“吮魂荒原”外围碎石带的死寂，被一阵突兀而森严的灵力波动打破。
穆蒙隐匿于一块巨型碎石的阴影中，感知锁定着数千里外，那片碎石带深处一个相对“平整”的区域。那里并非天然形成，隐约可见简陋却功能明确的建筑轮廓——几座由暗色金属与苍白骨材拼接而成的棱堡，拱卫着一座更高大的主厅，风格粗犷冰冷，带着归墟宗外围据点特有的、毫不掩饰的功能性与压迫感。
此刻，主厅前方那片被力场勉强固化的“广场”上，聚集了数百道气息各异的身影。他们大多衣衫褴褛或披挂杂乱，修为从神豪到初入王朝境不等，眼神中混杂着惶恐、贪婪、麻木与孤注一掷的疯狂。这些人便是“永黯星尘带”挣扎求存的流亡者、匪徒、投机客，以及部分从战区逃出的溃兵。
广场前方的高台上，立着一名身着暗紫色骨甲、面容冷硬如铁石的中年男子。他并未刻意释放威压，但仅仅是站在那里，周身流转的、属于小时代境的稳定而晦涩的规则波动，便让台下嘈杂的人群不自觉地将音量压低了八度。他便是此地据点的掌控者，人称“铁骸”，是归墟宗在此区域的中层头目之一。
“肃静！”铁骸的声音不高，却如同冰冷的铁锥，直接刺入每个在场者的耳膜与意识，“奉‘千骷大人’令，征召死士十名，参与即将展开的‘蚀骨行动’。”
千骷大人？穆蒙心中一动。情报显示，统治“永黯星尘带”及周边数个类似区域的归墟宗头领，正是一位绰号“千骷”的中时代境强者。此人凶名在外，据说是从尸山血海中爬出的悍将，手段残忍，但据说在归墟宗更高层中并不得势，故被派来掌管这片混乱贫瘠的边疆。其麾下像“铁骸”这样的小时代境头目，约有五六位。
铁骸继续以冰冷的语调宣布：“任务内容，涉密。风险，极高。报酬——”他顿了顿，目光扫过台下瞬间亮起的无数双眼睛，“生还者，可得一笔足以让任何底层行者疯狂的丰厚宇宙币，并可根据功绩，获得一次向千骷大人当面请赏、或加入‘黑骷卫’的机会。陨落者，其指定血脉或传承者，亦能获得足以保障基本生存的抚恤。”
超大量宇宙币！这个奖励如同魔咒，瞬间点燃了人群的贪婪。在万界核心区域，宇宙币并非简单的货币，而是蕴含特定本源认证的高纯度规则凝结物，既是硬通货，本身便是极其珍贵的修行资粮，更何况是超大量。对于这些在生死边缘挣扎、往往为几枚、十几枚宇宙币就能豁出性命的底层行者而言，一笔“丰厚”的宇宙币，意味着可能购买到突破瓶颈的丹药、修复道基的宝材、保命的符箓，乃至换取进入某个相对安全区域的资格。其诱惑力，远超任何空洞的许诺。
人群瞬间沸腾了，恐惧被巨大的贪婪暂时压倒。
“我报名！老子烂命一条，搏个前程！”
“宇宙币…足够我买下那颗‘凝神晶’冲击境界了！”
“家里老小都快饿死了，这抚恤金……也算条路。”
“被‘血刀会’追得上天无路，不如拼一把！”
呼喊声、议论声、粗重的喘息声交织。穆蒙冷眼观察，报名者动机五花八门：有为财亡命的赌徒，有走投无路的逃犯，有渴望改变命运的底层匪徒，也有眼神空洞、似乎只是被裹挟而来的可怜虫。短短片刻，竟有超过三百人涌到台前简陋的登记处，留下各自的气息印记与简陋的身份标识（多半是假的）。
穆蒙迅速权衡。硬闯或远距离探查这个据点，风险极大，且容易打草惊蛇。而这“死士招募”，虽然危险，却是一个合法潜入其内部、近距离观察甚至接触到更高层级信息（比如关于新投靠者“牢大”的动向）的绝佳机会。宇宙币对他而言不算什么，但“接近千骷”或“加入黑骷卫”可能带来的情报渠道，价值非凡。
关键在于隐藏。他必须完美扮演一个符合报名者群体特征的、有些实力但不算突出、动机合理的“亡命徒”。
他将自身外显修为稳稳压制在大王朝初期——这个境界在报名者中属于中上水准，既能引起一定重视，又不至于太过扎眼。同时，他将模拟的“牢大烙印”气息进一步收敛，只保留那种底层掠夺者常见的、对资源渴望的贪婪感与一丝亡命之徒的狠厉。他甚至还用《全宇宙诀》微调了自身灵力辐射，使其略显虚浮和不稳，像是受过暗伤或修炼功法有缺，这能进一步降低被看穿的风险。
随后，他身形一晃，如同鬼魅般从隐匿处消失，再出现时，已悄然混入报名人群的后方。他刻意让步伐略显沉重，眼神带着一种刻意表现的、混合着贪婪与警惕的阴沉，随手在登记处留下一道模拟的、带着“血煞”气息的印记，并报了一个临时胡诌的代号：“幽爪”。
登记过程简单粗暴，只记录代号和一道灵力印记，不问来历。负责登记的几个归墟宗低阶行者神色麻木，显然对此习以为常。
报名截止。铁骸冰冷的目光扫过黑压压的人群，如同屠夫打量待宰的牲口。
“三百二十一人。”他毫无感情地报出数字，“十人之选，现在开始。第一轮，‘蚀魂幽径’。”
他抬手一挥，主厅侧面一道厚重的金属闸门轰然升起，露出后面一条向下延伸、漆黑不见底、散发出阴寒侵蚀气息的通道。那通道内并非单纯的黑暗，而是弥漫着一种针对神魂与生命力的、缓慢而持续的消磨之力。
“能在一炷香时间内，步行至通道尽头者，可入下一轮。坚持不住或中途退回者，淘汰。开始。”
没有更多解释，没有规则说明。随着铁骸一声令下，早已被贪婪和压力驱使的人群，发出一阵混乱的吼叫，争先恐后地涌向那幽深通道。
穆蒙混在人群中段进入。一踏入通道，那股阴寒的侵蚀力便如无数细针般刺向护体灵光，并试图渗透神魂。对于神豪境和初入王朝境者，这压力颇为可观。立刻有人闷哼出声，速度骤减，脸色发白。
穆蒙保持着一个大王朝行者应有的水准，撑起一层略显“粗糙”的暗红色护体灵光（与他模拟的“血煞”气息相符），步伐不疾不徐，脸上适当地露出些许“吃力”和“忍耐”的神色。他的真实协调度和神魂强度远超此境，这“蚀魂幽径”的侵蚀对他而言如同微风，但他精细地控制着灵光波动，模拟出被不断消耗又勉力维持的状态，甚至让额头微微“渗汗”。
通道内并非坦途，时有突然加剧的灵力乱流或隐蔽的心神冲击。不时有行者惨叫着抱头踉跄，或护体灵光破碎，被侵蚀之力侵入，不得不狼狈退回入口，惨遭淘汰。也有心狠手辣之辈，在压力下突然对身旁较弱的竞争者出手，引发小范围混乱，但很快被通道内隐含的监控力量（几道冰冷的意识扫过）震慑或清除。
穆蒙冷眼旁观，避开混乱中心，稳步前行。一炷香时间到，他恰好随着前五六十人，走出了通道尽头。回头望去，进入的三百多人，此刻只剩不足百人，淘汰率惊人。
铁骸已等在尽头一处更大的石窟内。他看着这剩下的近百人，脸上依旧没有任何表情。
“第二轮，‘戾斗场’。”他指向石窟一侧数个被力场隔开的、约百丈见方的简易擂台，“抽签对决，生死不论，认输可活，落下擂台者败。胜者晋级，直至剩余二十人。”
更残酷的筛选。能通过第一轮的，多少有些实力和狠劲，接下来的近身搏杀，将更加血腥直接。
抽签很快完成。穆蒙的对手是一个体型魁梧、满脸横肉、修为约莫王朝境中期的光头巨汉，手持一对狰狞的流星骨锤，眼中凶光四溢。
“嘿嘿，小子，细皮嫩肉的，爷爷送你上路！”巨汉狂笑着扑上，骨锤带起凄厉的破空声，隐隐有冤魂哀嚎之声，显然炼制时融入了不少生魂。
穆蒙“略显仓促”地祭出一柄品质普通的血色短刃（临时用规则幻化，模拟低阶法宝），“勉强”招架。他刻意将战斗表现得“惊险万分”，身形“踉跄”，短刃与骨锤交击时火花四溅，“险象环生”，但总能在关键时刻“侥幸”避开致命一击，或是“勉强”格开锤势。他甚至还“不小心”让锤风擦过肩头，衣衫破裂，留下一道“浅浅”的血痕（实则是他以精微控制力自己震破毛细血管所致）。
在外人看来，这就是一个仗着身法还算灵活、战斗经验也有一点，但硬实力不及对手、靠着拼命和运气苦苦支撑的大王朝初期行者。
战斗持续了约莫半盏茶时间，穆蒙“抓住”对手一个久攻不下的焦躁破绽，“拼命”欺近，短刃“险之又险”地划破了巨汉的肋下，虽不深，但附着的一丝模拟的“血煞之气”让对方动作一滞。穆蒙随即“爆发”，一记“沉重”的肩撞将对手顶得踉跄后退，恰好跌出了擂台边界。
“幽爪，胜。”负责裁判的归墟行者冷漠宣布。
穆蒙“气喘吁吁”、“面色苍白”地走下擂台，还“心有余悸”地看了一眼那愤怒咆哮的巨汉，完美扮演了一个险胜的弱者形象。
这一轮血腥而高效。半个时辰后，近百人只剩二十人立在石窟中，大多带伤，气息凶戾，彼此间充满了警惕与敌意。穆蒙混在其中，身上的“伤痕”和“虚弱”恰到好处。
铁骸的目光再次扫过这二十人，在几个气息明显较强（接近王朝巅峰甚至半步时代）的家伙身上略有停留，也在穆蒙这种“运气不错”的“中等货色”身上一掠而过。
“最后，”铁骸的声音依旧冰冷，“千骷大人要的，不止是能打敢拼的野兽，还要有点脑子的猎犬。第三轮，‘问心’。”
他指向石窟尽头一面光滑如镜的黑色石壁。“依次上前，将手按在‘照魂石’上，回答一个问题。答案不论对错，但须发自‘本心’。若有一丝刻意欺瞒或心神剧烈动摇，石壁自显异象，淘汰。”
照魂石？一种检测神魂波动与心念纯粹度的邪道法器？
剩下二十人，神色都凝重起来。前两轮考验实力与狠辣，这最后一轮，却要拷问“本心”。对于这些在泥泞中打滚、心思各异的亡命徒而言，这或许比厮杀更难。
考核开始。有人上前，手按石壁，回答诸如“为何来此”、“最渴望什么”、“怕不怕死”等问题。石壁时而平静，时而微微泛起涟漪，甚至有一次骤然变红，那名行者惨叫一声被弹开，七窍渗出黑血，显然神魂受了重创，直接被拖走淘汰。
轮到穆蒙。他深吸一口气（伪装），脸上带着“残余的紧张”和“对财富的渴望”，走上前，将手按在冰冷滑腻的石壁上。
铁骸看着他，问出问题：“若任务中，千骷大人令你屠戮毫无反抗之力的凡人妇孺，你会如何？”
一个极其尖锐、直指本心的问题。
穆蒙心中冰冷，但模拟的“幽爪”人格瞬间做出反应。他眼中闪过一丝“挣扎”，随即被“狠厉”和“贪婪”取代，嘶声道：“大人之令，便是天条！妇孺？不过是…不过是些碍事的蝼蚁！那些宇宙币…黑骷卫的机会…值得！”
他的神魂深处，《全宇宙诀》的协调之力悄然流转，并非对抗“照魂石”，而是完美地协调着他此刻表露的“狠辣贪婪亡命徒”心念与外在的神魂波动、灵力反应，使其达到高度统一，仿佛这就是他“幽爪”此刻最真实、最强烈的念头。同时，他将自己真实的杀意（针对牢大和归墟宗）与更深层的目标（探查）深深隐藏，以高协调度将其暂时“隔绝”于这次浅层心念反应之下。
“照魂石”光滑的表面微微波动了一下，泛起一层暗红色，但并未出现剧烈异象。这暗红，恰好符合一个被贪婪驱动、决心践踏底线的亡命徒应有的“心念颜色”。
铁骸看了一眼石壁，又看了看穆蒙“狰狞”而“坚定”的脸，几不可察地点了下头。
“幽爪，通过。”
最终，二十人中，仅有十二人通过了“问心”考核。铁骸目光扫过这最后的十二人，其中便包括穆蒙伪装的“幽爪”。
“你等十二人，暂列候补。”铁骸冷冷道，“三日之内，听候最终调遣。期间，不得离开指定营区，违令者，死。”
穆蒙低垂着头，混在入选者中，心中毫无波澜。第一步，潜入成功。接下来，就是在这邪窟之中，耐心寻找关于“牢大”的蛛丝马迹，并看看这所谓的“蚀骨行动”，究竟藏着什么玄机。他能感觉到，这座据点深处，有几道隐晦而强大的意识，似乎在默默观察着这一切。其中一道，格外阴冷深邃，或许就是那位“千骷大人”？这笔看似“丰厚”的宇宙币报酬背后，究竟需要他们这些“死士”去做什么，才能让一位中时代境强者如此隐秘而严苛地筛选？