“这一天，终于还是要来了。”

　　铜镜中映出一双沉静的眼眸，黑瞳如墨，早已看不出丝毫金色的异样。凌若初端坐着，表面平静无波，仿佛只是要去赴一场寻常的茶会，唯有她自己知道，胸腔里那颗心正如何疯狂擂鼓，撞得她肋骨生疼。

　　那可是皇宫，天底下最尊贵，也最吃人不吐骨头的地方。自她来到这个世界，几次三番死里逃生，哪一次不是险象环生？今日踏入宫门，无异于羔羊入虎口，说是十死无生也不为过。可若不去……她眼前闪过霍璇吟那张涂着艳丽口脂、吐出恶毒威胁的嘴。不去，那老妖婆是真会去“翻动”母亲坟土的。

　　“小姐，”月桐捧着一件鹅黄色的衣裙进来，脸上带着强撑的、小心翼翼的笑意，“今日进宫，陛下或许会问起您和三殿下的事，无论如何，小姐都要谨慎应答，万不可……”她话未说完，眼中的忧虑已浓得化不开。

　　凌若初回以一丝苦笑，内心早已翻腾：傻月桐，你哪里知道，你们小姐我早就被那对母女联手扔进了鬼门关。今日之宴，哪里是商议婚事，分明是场鸿门宴。

　　“月姐姐，我们……都能跟着去吗？”挽梦站在门边，声音里满是失落，又带着自知帮不上忙的怯懦，脑袋垂得低低的。

　　“你们俩都留下。”凌若初起身，最后看了一眼镜中已被她用特殊手法完全遮掩成黑色的左眼。前路凶吉未卜，她自己尚且是泥菩萨过江，怎敢再带两个手无缚鸡之力的丫头去闯那龙潭虎穴。

　　“可是小姐……”

　　“相爷派人来催了，请大小姐快些！”门外，下人略显不耐的传话声打断了月桐的恳求。

　　凌若初不再多言，拿起桌上一方面纱，仔细系好，遮住了大半张脸，只露出一双沉静过分的眼眸。“劳烦带路。”她推门而出，语气平淡。

　　然而，引路的下人并未径直带她去前门，七拐八绕，竟将她引到了一处偏僻的假山之后。霍璇吟早已等在那里，锦衣华服，眼神锐利如刀。

　　“知道一会儿进了宫，该怎么做吗？”霍璇吟开门见山，声音压得很低，却带着不容置疑的威胁。

　　“知道。”凌若初垂眸应答，声音顺从。

　　见她这副低眉顺眼、面纱遮脸的落魄模样，霍璇吟心中最后一丝疑虑也消散了，取而代之的是满满的得意。自己女儿如今是“凤凰命格”加身，将来是要母仪天下的，眼前这个毁了容的贱种，拿什么比？

　　“快些去吧，别误了时辰。”霍璇吟挥挥手，像驱赶一只苍蝇。

　　凌若初转身走了几步，忽然又折返回来，在霍璇吟狐疑的目光中，从袖中取出一封薄薄的信笺递了过去，声音轻得几乎听不见：“大夫人，后门柳树下，好像有人等您。这信……是给您的。”

　　霍璇吟瞳孔骤然一缩！难道是自己暗中那些见不得光的勾当被人抓住了把柄？她猛地伸手，铁钳般抓住凌若初的手腕，指尖几乎要嵌进皮肉里，脸上却挤出一丝冰冷的笑：“怎么？想拿这东西威胁我？”

　　凌若初吃痛地蹙眉，抬起眼，那双黑眸里盛满了无辜与茫然：“大夫人……在说什么？若初只是碰巧遇着个脸生的小厮，递了个话，什么都不知道。”她费力地挣脱开霍璇吟的手，手腕上已留下清晰的指痕。

　　“你真的什么都不知道？”霍璇吟紧盯着她，试图从她眼中找出一丝伪装的痕迹。

　　“不知道。”凌若初摇头，眼神清澈得近乎愚蠢。

　　霍璇吟惊疑不定，心早已飞到了后门柳树下。她迅速整理了一下衣袖，恢复端庄姿态，对那带路的下人厉声道：“还愣着干什么？快带她去前门！仔细你的皮！”说罢，自己则步履匆匆，朝着后门方向快步离去，手中紧紧攥着那封突如其来的信。

　　相府正门外，马车已备好。

　　凌睿身着朝服，正负手而立。凌若初走上前，规规矩矩行礼：“父亲。”

　　她今日一身简单的鹅黄衣裙，发间只点缀了几颗不起眼的银珠，脸上覆着面纱，在这隆重场合显得格外素净乃至寒酸。

　　凌睿看着她这打扮，眉头微皱：“今日陛下设宴，众臣携眷同往，你为何以纱覆面？”

　　“女儿面容受损未愈，恐惊扰圣驾，亦恐失了相府体面。”凌若初声音平静，听不出情绪。

　　凌睿沉默片刻，终究只是摆了摆手：“罢了。入宫后，谨言慎行。你去后面那辆车吧。”

　　“是。”凌若初再次行礼，转身走向后面那辆明显简朴许多的青帷小车。刚走到车边，便见凌若黎盛装而来。

　　凌若黎今日打扮得极尽妍丽，一袭绯红锦裙上用金线绣着繁复的缠枝花纹，眉心贴着精致的凤尾花钿，衬得她肤光胜雪，明艳不可方物。她径直走向凌睿乘坐的华贵马车，娇笑着挽住父亲的手臂：“父亲，一会儿见了陛下和三殿下，您可得帮女儿多说几句好话嘛！女儿就是……就是心仪三殿下。”

　　凌睿被她晃得无奈，眼底却带着纵容：“自古都是男子求娶，我家黎儿倒是不一般，这般恨嫁？就不想多在父母身边留些时日？”

　　“女儿就算嫁了人，也会时常回来孝敬父亲和母亲的！”凌若黎嘟着嘴撒娇。

　　“好，好。”凌睿笑着应承，随即又想起什么，面上露出一丝犹豫，“不过……”

　　“不过什么？”凌若黎追问。

　　凌睿心中叹息。这婚事着实棘手。陛下当年执意与沐承君定下娃娃亲，多半是念着旧情与那个早已尘封的预言。那夜金凤异象，陛下第一时间想到的，恐怕也是若初。如今阴差阳错，名声与“天命”都落在了黎儿头上。手心手背都是肉，可那皇家……哪里是良善归宿？他抬手，慈爱地抚了抚凌若黎的发顶，终是道：“父亲……自会为你尽力。”

　　凌若初独自坐在摇晃的青帷小车里。

　　车厢内并非只有她一人。半月前，暖烟阁内，她与那位神秘的阁主达成的交易，此刻正显露出它的代价与助力。对面坐着的人影，让她不由自主地握紧了拳头，指甲深深掐入掌心，几乎要掐出血来。

　　“怎么？事到临头，怕了？”对面的人开口，声音带着一丝玩味。

　　“不是怕。”凌若初松开手，声音低而清晰，“只是觉得，这路……比我原来想的，还要难走。”

　　车轮辘辘，终于抵达宫门。车马众多，贵女命妇们纷纷下车，排队等候查验入宫。凌若初却一反常态，低着头，脚步匆匆，竟赶在了许多贵女前面，径直向宫门走去。

　　“哎！那是谁家的？怎么不懂规矩！”后面传来不悦的娇叱。

　　守门护卫见她衣着不算顶华丽，却自有一股沉稳气度，又见她面纱覆脸，只当是哪家矜持的小姐，竟也未加细查，便放了她进去。

　　这不合规矩的举动，立刻引来了注意。

　　她刚下马车，还未及喘口气，便被几位衣着光鲜、珠翠满头的年轻小姐围住了。为首一人，正是方才出声呵斥的。

　　“哟，我当是谁这么不懂规矩，敢抢在我们前头，原来是鼎鼎大名的凌家大小姐，凌若初啊。”那小姐语带讥诮，上下打量着她。

　　“可不是嘛，外头传言你在那等腌臜地方过了一夜，怎么，胆子也跟着变大了？连宫门都敢冲撞了？”另一人掩口轻笑。

　　“竟还有脸出来抛头露面，这份‘勇气’，倒真是令人佩服呢。”

　　“脸？她还有脸吗？没瞧见遮得严严实实？怕是早就没脸见人了吧！”

　　你一言我一语，极尽嘲讽之能事。凌若初只是静静站着，面纱后的嘴角甚至扯出一丝极淡的弧度，不发一言，转身欲走。

　　“站住！本小姐让你走了吗？”为首的女子柳眉倒竖，“拦住她！一个声名狼藉的丑八怪，也配走在我们前头？”

　　几名丫鬟婆子立刻上前，堵住凌若初的去路。周围的贵女们发出低低的哄笑，等着看笑话。

　　凌若初身体微微发抖，像是害怕极了，她笨拙地转身，朝着围住她的人团团作揖，声音带着哭腔：“我……我不是有心的，对不起，对不起各位小姐……我这就让开，这就让开……”她一边说，一边慌乱地后退，脚下不知被什么绊了一下，“哎呦”一声，竟重重摔倒在地，模样狼狈不堪。

　　“哈哈，看她那蠢样！”

　　“戴着面纱，莫不是如今丑得不能见人，怕吓着宫里的贵人们？”先前那小姐上前两步，眼中闪过恶意，竟伸手径直去扯凌若初的面纱，“让本小姐瞧瞧，相府的嫡小姐，如今是个什么尊容！”

　　“不！不行！”凌若初惊恐地尖叫起来，双手死死捂住脸，泪水瞬间涌出，濡湿了面纱边缘。两个健壮的婆子已经按住了她的肩膀，让她动弹不得。

　　那只戴着宝石戒指、保养得宜的手，离她的面纱只有寸许之遥——

　　“住手！”

　　一声清冷的低喝伴随着破空之声骤然响起！

　　“啊！”那伸手的小姐痛呼一声，猛地缩回手，只见手背上赫然被一颗圆润的石子击中，迅速红肿起来。

　　众人惊愕望去，只见不远处汉白玉铺就的宫道上，一辆特制的四轮木车正被一名侍卫缓缓推来。车上坐着一位女子，她一身简约的月白色箭袖常服，墨发高束，未戴钗环，腰间只悬着一柄样式古朴的匕首。方才那枚石子，正从她指间滑落。她眉眼疏朗，面色因久居军旅而略显苍白，却自有一股渊渟岳峙的沉稳气度，正是如今虽不良于行、却余威犹存的叶扶疏将军。

　　“叶将军这是何意？”被打的小姐又惊又怒，认出叶扶疏后，气焰却不由得矮了三分。

　　“灵筠小姐，”叶扶疏目光平静地扫过众人，最后落在被按在地上的凌若初身上，声音不高，却带着不容置疑的力量，“陛下设宴，时辰将至。在此喧哗争执，若是惊扰了圣驾，恐怕不妥。”

　　那被称作灵筠的小姐脸色变了变，狠狠瞪了凌若初一眼，终是不敢在叶扶疏面前造次，冷哼一声，甩袖带着人悻悻离去：“我们走！”

　　按住凌若初的婆子也慌忙松手退开。

　　凌若初这才得以爬起来，她捂着被按疼的肩膀和胳膊，紧咬着下唇，一步步挪到叶扶疏的车前，深深鞠了一躬，声音还带着未散的哽咽：“多……多谢将军救我。”

　　叶扶疏看着她狼狈却坚持行礼的模样，目光在她覆面的轻纱上停留一瞬，淡淡道：“举手之劳，不必挂怀。”

　　凌若初抬起头，黑眸中泪光犹在，却努力绽开一个感激的笑：“将军救命之恩，我……我该怎么报答您才好？”

　　叶扶疏似乎觉得她这认真询问“报答”的模样有些有趣，唇角微不可察地弯了一下：“若真想报答，可否劳烦姑娘，帮在下推一程这车？侍卫临时被唤去处理些杂务。”

　　“嗯！当然可以！”凌若初忙不迭地点头，像是生怕对方反悔，快步绕到车后，小心翼翼地扶住了推手。

　　车轮再次缓缓向前滚动。或许是为了驱散方才的难堪与恐惧，凌若初的话忽然多了起来。

　　“叶将军，您刚才扔石子那一下，好厉害！是怎么做到的？那么准！”

　　“您怎么知道她们会听您的？她们好像有点怕您……”

　　“将军，您的腿……还疼吗？”

　　她问得有些杂乱，语气里充满了纯粹的好奇与钦佩，仿佛完全忘了自己刚刚才从一场羞辱中脱身。

　　叶扶疏有一搭没一搭地应着，听到最后一句，反而问道：“你方才怕成那样，竟还有心思注意我扔石子？”

　　“是怕啊，”凌若初推车的动作慢了些，声音低了下去，带着一种认命般的落寞，“可她们……也只是拿我寻开心罢了。习惯了。”

　　叶扶疏从侧面看去，只能看到她低垂的睫毛和紧抿的嘴角。沉默了片刻，叶扶疏道：“是我提及，让你伤心了？”

　　“没有啊！”凌若初立刻摇头，声音又扬了起来，仿佛刚才的低落只是错觉，“将军肯让我帮忙推车，我高兴还来不及呢！”

　　宴设于宫中最大的“麟德殿”。

　　殿内金碧辉煌，笙歌曼舞，觥筹交错。群臣面带笑容，互相寒暄，一片升平气象。直到殿门处，出现了一个略显奇特的组合——一位素衣少女，推着一辆四轮车，车上坐着虽褪去铠甲却依旧脊背挺直的叶扶疏。

　　这画面与周围的奢华靡丽格格不入，瞬间吸引了不少目光，低语声隐隐传来。

　　凌若初目不斜视，稳稳地将车推到武将席位中较为靠前、显然是为叶扶疏预留的位置旁。叶扶疏借着她的搀扶，略显艰难却依旧姿态凛然地站起身，对着御座方向，抱拳行礼：“臣，叶扶疏，参见陛下。”

　　御座之上，西月国主微微颔首，声音洪亮：“叶爱卿平身。你行动不便，这些虚礼就免了，快入座吧。”

　　“谢陛下。”叶扶疏坐下，凌若初任务完成，低声道：“将军，我先回座了。”

　　叶扶疏侧首，对她轻轻点了点头：“有劳，多谢。”

　　凌若初抿唇一笑，转身快步走向女眷所在的席位区域，低垂着头，尽量不引起任何注意。她能感觉到，无数道目光——探究的、鄙夷的、好奇的——如同细针般落在她的背上。而高处御座之旁，一道属于年轻皇子的、冷漠而审视的视线，似乎也若有若无地扫过了她覆着面纱的脸颊。

　　宴席，才刚刚开始。真正的风波，恐怕还在后头。她藏在袖中的手，再次悄悄握紧。