已至秋分，小院里那棵老枫树正燃着金红的焰火。风过处，叶片簌簌而下，覆了青石径一层厚厚的锦绣。挽梦握着扫帚，却心不在焉，只将落叶归到一处，眉头蹙得紧紧，满腹心事几乎要溢出来。
“我回来了。”
清亮的声音划破庭院的寂静。凌若初双手叉腰立在月洞门下，肩头还沾着外头带来的些微尘霜。屋内立即响起急促的脚步声，挽梦抬头，愣了一瞬，随即扔下扫帚快步奔去，未语泪先流：“大小姐……”
见她哭，凌若初便软了心肠。到底是个才十岁出头的小丫头。她伸手，用指尖替她拂去滚落的泪珠，温声笑道：“挽梦，你还是这么爱哭。”
此时，月桐也打帘子从屋内急急走出。她年岁稍长，性子沉稳，此刻眼中却盛满了浓得化不开的担忧。上下仔细打量凌若初一番，见她全须全尾，那颗悬了一夜的心才稍稍落定——看来，外头那些沸沸扬扬的传言，并非全真。她喉头滚动，千言万语哽住，最终只颤声吐出三个字：“大小姐……”
二人这般情状，凌若初心知必有变故。她目光扫过她们低垂的头颅和绞紧的手指，心下已猜到七八分。“发生何事？”她问，语调平静，却带着不容敷衍的力量。
“是夫人……夫人让我们搬离清涵院，说二小姐要住进来。”挽梦抢先开口，带着哭腔。
月桐急瞪她一眼，试图转圜，声音却也有些哽咽：“小姐才回来，车马劳顿，先进屋歇歇脚，喝口热茶吧。”她心中又痛又恨：小姐性子单纯，昨日遭难，定是那凌若黎的手笔。只恨自己昨日未能紧跟左右。
“搬走？”凌若初眉梢微挑，“哪个夫人？有这么大权力？”
她话音未落，一阵清脆而透着愉悦的浅笑声便从院门处传来。凌若黎步履轻快地走进，裙裾微扬，脸上是毫不掩饰的得意。凌若初转身瞧去，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“你来做什么？”
“姐姐倒是好生自在，”凌若黎站定，目光如针，细细刮过凌若初的脸，“昨日之事，如今可是满城风雨，人人议论。姐姐如今的身份……着实尴尬，父亲的颜面都被丢尽了。想必父亲早朝归来……”她故意顿了顿，拖长语调，叹息般道，“唉，真不知姐姐昨日，究竟流连何处仙境了？”
“昨日之事，我受益匪浅。”凌若初语气淡然，听不出喜怒，“日后，还望妹妹多加‘赐教’才是。”
“妹妹可不敢当。”凌若黎眼神轻蔑，不再看她，转头吩咐自己的丫鬟，“小红，让他们手脚利落些，我乏了。”
“是。”
“你这是何意？”凌若初问。
凌若黎摊开手，故作无辜地原地转了半圈，“对不起呀姐姐，这清涵院，母亲让我搬进来了。只好委屈姐姐移步梨园了。那儿……可是母亲亲自为你挑的好地方。”
“是么。”凌若初只应了两个字。
一旁的月桐，手中的帕子快被绞碎了。她恨自己无能，护不住小姐，更恨小姐到了此刻，为何还对这欺上门的人如此客气。
“你们……你们欺人太甚！”挽梦气得浑身发抖，指着凌若黎身后那群抱着箱笼、俨然要即刻入驻的下人，眼泪又涌了上来。
“凡事总该等相爷回府再行定夺。二小姐如此作为，就不怕相爷怪罪？”月桐上前一步，将凌若初微微挡在身后，强撑着镇定说道。
凌若黎脸上顿时显出不耐：“姐姐果然会调教人，一个贱婢，也敢跟主子顶嘴了。小红，给她点教训，让她学学规矩。”
“你……你算哪门子主子！”挽梦虽怕得颤抖，仍冲口而出。
“贱蹄子，还敢以下犯上！”那名唤小红的丫头眉眼凌厉，当即指挥两个粗使婆子上前拿人。挽梦和月桐面色瞬间惨白，失却了血色。
反观凌若初，却如看戏一般，目光冷静地掠过这闹剧。直到婆子的手即将触到月桐臂膀，她才悠悠开口：“凌若黎是吧，”声音不高，却让所有人动作一滞，“好威风。谁给你的胆子？还是你觉得……”她顿了顿，吐出个古怪却力道万钧的词，“自己很‘吊’？”
那边人还未反应，只见眼前人影一花。咔嚓两声令人牙酸的脆响，伴着婆子杀猪般的嚎叫——她们伸出的胳膊已被干脆利落地卸脱了臼。下一瞬，凌若初鬼魅般的身影已出现在凌若黎身后，五指如铁箍，精准地捏住了她纤细的咽喉。
死亡从未如此刻般真切逼近。凌若黎瞳孔骤缩，呼吸窒断，冰冷的恐惧瞬间攫住全身，泪水失控地涌出。不过一息，她便双眼翻白，软软地向后倒去。
“晕了？”凌若初在她靠到自己身上前迅速松手躲开，顺势扶住她。在她看来，这不过是个十二岁出头、被惯坏的小姑娘，心思再坏也有限。“不是吧，我根本没用力。”她晃了晃怀里的人，“醒醒。”
“黎儿——！”
一声凄厉惊慌的呼唤炸响。衣着华贵的梅氏疾步闯入园中，一眼看到倒在凌若初臂弯里、面色苍白的女儿，顿时魂飞魄散。她顾不得平日维持的仪态，冲上前一把狠狠推开凌若初，将凌若黎紧紧搂入怀中。“黎儿！我的黎儿！”她抬头，眼神狠戾如刀，射向跟着凌若黎而来的那群下人，“黎儿若有个三长两短，我让你们统统生不如死！还不快去请大夫！”
直到大夫诊脉，再三保证二小姐只是惊惧过度一时昏厥，并无大碍后，梅氏狂跳的心才缓缓落回原处。底下人这才敢战战兢兢上前，禀报跟随二小姐的仆役皆已领了二十大板，以及二小姐晕厥的起因。
梅氏听完，保养得宜的脸上阴云密布。方才只顾着黎儿，竟忘了那个小杂种。如今，是该好好清算一番了。她抚平衣袖，眼神冰冷：“去，把那小杂种给我绑来。”
“是！”
清涵院
凌若初正慢慢用完一碗清粥，放下竹筷：“吃饱了。”
“那奴婢去备热水，小姐好梳洗解乏。”月桐轻声应道。
凌若初伸了个懒腰，身上的旧伤被牵动，隐隐作痛。懒腰尚未伸展开，院中便传来杂沓的脚步声和压抑的呼喝。
她不由挑眉，自嘲般低语：“呦，今儿是什么黄道吉日？访客倒是一茬接一茬。”
“抓住她！”
“抓我？”
凌若初凭借小巧的身形灵活闪避，数次从粗壮仆妇的指缝间溜过。然而这具身体重伤未愈，气力不济，动作终究滞涩了一分。刚险险避过正面擒拿，身后一道劲风袭来！她不及回身，腰侧便遭到一记沉重的踢击，整个人如同断线风筝般飞起，重重砸在冰冷的灰砖墙上。
“呃……”闷哼一声，她沿着墙壁滑落，喉头腥甜。昨日留下的伤口仿佛全部撕裂开来，剧痛蔓延至四肢百骸。
另一头，丞相凌睿回府。
梅氏早已换上温婉笑容，迎至前厅，亲自替夫君褪去朝服，换上常服。“夫君辛苦了。”她柔声道。
凌睿面色沉郁，并未接话。清洗完毕，他于主座坐下，接过梅氏奉上的热茶，只抿了一口便放下。
“回府路上，听到些闲言碎语，”他开口，声音里透着疲惫与沉重，“是关于若初的。”
梅氏神色立刻变得凄楚怅然：“是妾身不好……这嫡女素来不亲厚妾身，可妾身到底是她母亲。如今出了这等事，妾身难辞其咎……夫君若要处罚，便处罚妾身吧。若初她还小，万莫因此伤了你们父女的情分才是。”她眼眶微红，情真意切。
“你当真这般想？”凌睿看她。
一听此话，梅氏毫不犹豫，盈盈跪倒在凌睿脚边，仰起脸时已是泪流满面：“妾有罪！夫君如何怪罪，妾身都毫无怨言。只是……只是可怜我那尚在襁褓的麟儿，将来若没了娘亲照拂……”说到伤心处，她泣不成声，单薄的肩膀微微耸动。
凌睿见她跪地，梨花带雨的模样，又听得心烦。想起这些年她为自己生儿育女，操持家务，心中不免生出些许内疚。他伸手将她搀扶起来：“我并非要问你的罪。”他顿了顿，“若初现在何处？”
梅氏偷眼觑了下凌睿神色，贝齿轻咬下唇，泪水滑落更急。她以袖掩面，呜咽道：“黎儿……黎儿她如今还卧病在床，全是因若初那孩子狠心恐吓所致！夫君，你可要为我母女做主啊……”言罢，又是一阵哀哀哭泣。
“什么？快，快带我去看黎儿！”凌睿闻言一惊，急忙道。
“嗯。”梅氏含泪点头，引着他往凌若黎的闺房走去。
凌若黎闺房内，药味弥漫。凌睿坐在床沿，亲自从丫鬟手中接过药碗，一勺一勺，极为耐心地喂给“虚弱”的女儿。梅氏静立一旁，看着这“父慈女孝”的画面，眼中满是欣慰。
喂完药，凌睿将空碗递给梅氏，又细心地为凌若黎掖好被角，抚摸她的额发，温言道：“好生休养。为父……定替你讨回公道。”
凌若黎乖巧无比地点头，声音细弱：“嗯，谢谢父亲。”
待父母身影消失在门外，她脸上的柔弱顷刻褪去，慢慢坐起身，嘴角勾起一抹与她年龄极不相符的阴冷笑意。
相府正堂，气氛肃杀如刑场。
一个浑身浴血的小小身影，奄奄一息地趴在冰冷光滑的金砖地上，身下漫开一片暗红。门外，是月桐和挽梦撕心裂肺的哭求与哀告，她们被健壮仆妇死死拦住，只能拼命磕头，额上血肉模糊，求相爷开恩。
凌睿端坐主位，面沉如水，俯视着地上那团血污，良久，叹息一声：“是为父疏于管教，纵得你无法无天。如今，你可知错？”
地上的人毫无反应。他蹙眉，挥手示意两旁侍卫：“架起来。”
侍卫上前，将血肉模糊的人儿粗暴提起。凌睿本以为会看到悔恨或恐惧的眼，却不期然对上了一双眼睛——那眼里没有泪水，没有哀求，只有冰冷的、近乎野兽般的恨意与嘲讽，仿佛要将他生吞活剥。
凌睿被这眼神激得心头火起，猛地一拍案几：“孽障！你便是这般态度对你父亲？！”
凌若初只觉得周身无处不痛，骨头像是寸寸碎过。原以为这具身体的父亲至少会问一句缘由，主持半分公道，没想到……果然是一路货色。对亲女尚且能下如此死手，这爹，不认也罢。
她嚅动着染血的唇，气息微弱，却字字带着血沫，竭力吐出：“凌……睿……你……记着……”
“放肆！”梅氏厉喝上前，抡起手臂，用尽全身力气狠狠掴在凌若初脸上！“你这逆女！真是无可救药！竟敢直呼你父亲名讳！”她气得浑身发抖，仿佛受了莫大侮辱。
“噗——”凌若初头偏向一边，又吐出一口鲜血，溅在梅氏华丽的裙摆上。她慢慢转回头，咧开嘴，露出一口被血染红的牙，竟无声地笑了起来。那笑容诡异而惨烈。她缓缓地、用力地将堂上每一个人——凌睿、梅氏、行刑的侍卫、冷漠的下人——都看进眼里，刻进心里。然后，终于力竭，垂下头去。
“罢了！”凌睿像是厌烦至极，猛地摆手，“抬下去！”
“夫君！”梅氏心有不甘，还想进言。凌睿却已起身，拂袖而去，不愿再多看一眼。
梅氏盯着凌睿离去的背影，转头再看地上气息微弱的血人时，脸上已无半分悲悯，只剩冰冷的算计和快意。她挺直脊背，声音清晰地吩咐：“老爷心软，但相府规矩不能废。来人，将凌若初关进柴房，没有我的命令，谁也不许探视，更不许送药！”
月桐和挽梦闻言，如遭雷击，眼中霎时一片绝望。小姐若被关入那不见天日的柴房，重伤之下无医无药，岂有活路？两人疯了一般磕头，前额撞击青石地面，砰砰作响，鲜血长流：“夫人开恩！求夫人饶了小姐吧！求求您了！”
她们的哭求湮没在冷漠的脚步声里。那具小小的、残破的身体，被两个仆役如同拖拽破布袋般，毫不留情地拖了出去，在冰冷的地面上，留下一道长长的、蜿蜒的血痕，最终消失在庭院深沉的暮色之中。