曹贵人初入宫时，给人的印象是怯懦温顺，但深究下来，却并非表面那般简单。

　　暗地里，她也曾做过几件令人侧目之事。

　　其中一桩，便与浣衣局的一个宫婢有关，那宫婢险些因此丢了性命；说来缘由甚是可笑，竟只因那宫婢生得身材高壮，面容带着几分男相，不够柔美。

　　那宫婢原在浣衣局负责浆洗衣物，一次不慎，将曹贵人一件心爱的衣裳洗得微微褪了色。

　　曹贵人大为光火，命人将那宫婢拘到自己居所，不仅厉声训斥，辱骂她是“丑陋不堪的癞蛤蟆”“污人眼目的怪物”，还下令宫人对其杖责。

　　可怜那宫婢被打得皮开肉绽，事后又被丢入浣衣局后院冰冷的蓄水池中，浸泡了整整一夜。

　　此事在浣衣局内人尽皆知，私下里议论纷纷。

　　那宫婢遭受如此酷刑，又经冷水浸泡，几乎去了半条命。

　　许是她命不该绝，竟顽强地挺了过来，浣衣局的管事姑姑为避免再生事端，惹祸上身，便悄悄将那宫婢调离了原处。

　　据说后来被安排去了负责宫中洒扫、恭桶等污秽之事的“淨房”当差。

　　郎顔思忖，曹贵人之死，多半与她平日结下的仇怨有关，她当即吩咐迩东循着这条线去查。

　　果然，迩东带回的消息，将此案与那个曾受曹贵人虐待的宫婢联系了起来。

　　据他细细禀报，那名叫夏錦的宫婢在淨房当差竟颇为勤勉，不仅未曾懈怠，反而因做事利落、不怕脏累，被破格提拔为了一名小管事。

　　然而，迩东还查到一些颇为蹊跷的传闻。

　　与夏錦同屋居住的宫婢私下抱怨，夜里常会在睡梦中被夏錦无意识地抚摸惊醒，虽无更进一步的越轨之举，但也令人颇感不适。

　　更重要的是，曹贵人自戕身亡的那晚，夏錦曾离开过住所；与她同屋的宫婢半夜起夜时，发现身旁床铺空空如也。

　　线索似乎隐隐指向了夏錦。

　　郎顔听罢，吩咐迩东：“去将那个叫夏錦的宫婢带来见见，记住，在未有确凿证据之前，勿要声张，本宫不想冤枉了任何人。”

　　迩东领命，亲自前往淨房带人。

　　那夏錦听闻皇后传召，竟无多少惧色，神情坦然地跟着迩东来到了坤宁宫。

　　郎顔初见夏錦，心下亦是一怔，若非身着宫女服饰，单看那高大挺拔的身形、棱角分明的面庞，当真会误以为是个清秀的男子。

　　真是造化弄人，给了她一副男儿骨架，却偏是女儿身。

　　夏錦见到郎顔，依规矩不卑不亢地行了大礼，声音略显低沉：“奴婢夏錦，叩见皇后娘娘，娘娘千岁金安。”

　　郎顔运用所学的心理学知识暗自观察，直觉此人心性坚韧，眼神清澈坦荡，不似那等心思诡谲、睚眦必报之人，想必其中另有隐情。

　　她并未直接询问敏感话题，而是如同闲话家常般，温和开口：“你叫夏錦？何时入的宫？家中还有何人？”

　　夏錦一一作答，声音平稳。

　　她本是满人，家道中落，父母早亡，无依无靠之下才选择入宫为婢。

　　入宫后改名秋桃，因这异于常人的容貌身段，她自幼便饱受歧视与欺凌，入宫后更是如此，曹贵人不过是其中尤为刻薄的一个。

　　然而，即便遭遇诸多不公，她声称自己从未生出害人之心，只盼着能凭借勤恳当差，力争上游，或许有朝一日能熬出头来。

　　却不想，如今曹贵人横死，旧日恩怨被人重提，嫌疑竟落到了自己头上。

　　郎顔听她陈述完毕，凝视着她的眼睛，直接问出了最关键的一句：“夏錦，你如实告诉本宫，曹贵人的死，究竟与你有没有关系？”

　　夏錦闻言，沉默了片刻，最终化作一声轻叹，语气带着几分无奈与认命。

　　“回娘娘，此事…确实与奴婢无关；可眼下种种迹象都对奴婢不利，奴婢…无法自证清白；一切但凭皇后娘娘明察。”

　　她进一步解释，曹贵人出事那晚，她确实离开过住处。

　　原因是翊坤宫的冝嫔娘娘半夜传唤“官房”。

　　天色已晚，其他宫人多已歇下，她想着自己既是管事，便亲自跑了一趟。

　　因此，她那晚的确在外走动过。

　　然而，即便冝嫔能证明她曾到过翊坤宫，可离开翊坤宫之后，她又去了何处，做了何事，却无人能为她作证了。