鲁小姐在鲁府整日哄着余公孙读书，身心俱疲。余公孙虽然不再说做诗人的话，但读书状态总是时好时坏，遇到困难的地方就不肯前进，鲁小姐就是掰碎了喂给他听，他也嫌辛苦。而且学习从不主动，小姐陪着读的时候，他就读，小姐要是去照看孩子，一时没有提醒他，他就玩儿别的事去了，有时画画，有时吟诗，有时又去院子里弄弄花草。有几天，鲁小姐忙着帮夫人料理佃租，算账理财，余公孙居然连书也没碰一下，连接剪了几天皮影。

　　这一天，鲁小姐正给余公孙讲《中庸》，她旁征博引，讲得口若悬河，自己都觉得精彩，转过身一看，余公孙的眼睛却已经闭上，似乎睡着了。鲁小姐走近了细看，并用手在他脸前挥了挥，没有反应，果然已经进入了梦乡。

　　鲁小姐举起书，本想砸在他脸上，可是却下不了手。她放下书，回到房中，嚎啕大哭。双红和采苹见小姐如此伤心，赶紧去把夫人请了过来。夫人劝道：“就算他中不成举人、状元，如今你们也有儿子了。你好好教导儿子，叫他不要学他父亲，有你这个好先生在，还怕教不出个状元来？”小姐心里好受了些，夫人又说：“将来又儿子替你争气，你这个诰命夫人是稳稳当当的！”小姐破涕为笑，总算有了新的的希望。

　　自此鲁小姐便不再日日敦促余公孙，把精力主要放在儿子身上。儿子还小，还不能念书，鲁小姐便让他先学些礼仪，再学些儿歌、童谣，倒也其乐融融。余公孙先是觉得轻松了，继而又有些不习惯。他又提出要挖鱼池子、养鹦鹉，小姐也懒得管他，由着他去。余公孙倒也自得其乐，每天也逗逗孩子玩儿，心情好的时候也念一下《诗经》、《易经》，安慰安慰鲁小姐。

　　只是鲁府的丫鬟仆人们看他的眼色不比先前了，仿佛都在说“姑爷是个不成器”的，令他越来越不自在。这天，采苹的家人来拜见夫人和小姐，说是给采苹择了个女婿，请求赎身。小姐虽然舍不得，但是也不好耽误采苹的前程，只好含泪放行。采苹走了之后，小姐又看双红，双红立即说：“双红舍不得小姐，愿意终身侍奉小姐。”小姐心里惋惜不已，要是公孙上进，把双红收在房里也未尝不可，如今却是无法开这个口，说不定鲁家哪天就衰落了。余公孙见三位美娇娘少了一个，心里也怅然若失，不过也不好表现出来。

　　这天，余公孙去找鲁夫人请安，正巧碰见有亲戚在跟鲁夫人说什么，见到公孙进来了，那几位妇人露出不自然的神色。公孙猜到她们在谈论自己，行过礼后，便出来了，但并未离开，而是躲在门口听她们说些什么。

　　只听见一个妇人说道：“如今鲁家的书香是无法接续了，夫人不如早做打算，过继一个好学的儿子过来，让他好好读书，以后孝敬夫人。”鲁夫人有些生气地说道：“我有孙子！”只听那妇人又说道：“俗话说龙生龙，凤生凤，小姐虽然只是个女儿身，那倒底也承继了鲁家和夫人的血脉，自带一股才气。至于那小孙子，毕竟是别人家的骨血，以后有没有书香，还很难说。万一又是一个……哼哼……”那妇人干咳了两声，继续说道：“夫人的晚年，还是要有一个自家人照顾比较好！”另一个妇人赶紧附和道：“就是就是，外孙子哪有儿子亲！”鲁夫人没有答话，屋子里一下子静了下来。

　　余公孙又是自卑又是气恼，气冲冲地回了房，小姐此时还在花园里带孩子，此时房内并没有人，他只能独自生闷气。他想不通，他为鲁家尽孝这么久，这么用心，为什么还得不到鲁家的承认。难道不做举业，不考功名，就不能堂堂正正做人吗？他有些想家了。可是仔细回想一下，自从父亲过世，祖父辞官之后，家里也是门可罗雀。那些从前的门生故旧，很少再来拜访了。自己出去结交的朋友，也都是些诗人骚客，那些正经做文章的，也是不愿与自己交往。如今即便主动去讨好别人，别人恐怕也是要拒而远之的。想到这里，他竟然也想痛哭一场。

　　余公孙越来越觉得度日如年，想好好做举业吧，可是一拿起书就头疼，自己与那四书五经确实没有缘分。想念念诗吧，又怕鲁小姐伤心。有一天，他在书房里百无聊赖，突然想写字了。他让宦成给他找了些字帖来，一笔一笔地开始临摹起来。他想，这下他们就不必担心我败家了。字写得好，以后也可以帮帮儿子。想到这里，他觉得心情大好。虽然看不懂王羲之的字好在哪里，但是先学着写了再说，也许写得像模像样了，自然就懂了。

　　鲁小姐看他开始写字，却是不以为然。父亲以前说过，那些富贵闲人，今天学作诗，明天学写字，后天又学画画，没过几天又参禅念佛，没有一个有恒心的。但凡有恒心，那举业上早就明白了，状元进士都是不难考的。她也不明白，背书和写文章真有那么难吗？当你背下一本书的时候，当你写出一篇好文章的时候，心里难道不激动、不满足吗？一个小孩子，当他学会唱一首儿歌的时候，他都会念念有词，反复吟诵，他难道不快乐吗？八股文脱虚向实，难道不比那些花里胡哨、华而不实的诗赋好吗？诗赋更加讲究平仄和韵脚，八股文则讲究叙事通达，条理分明，难道相公就体会不到其中的快乐吗？

　　这天，省城余府有人来传信，说是余太守病重，想见公孙最后一面。余公孙赶紧带着宦成骑马赶回去了。不久，宦成回来报告，太守恐怕时日不多，请小姐准备五百两银子，好借给余府操办丧事。