且说叶履仁被带上来之时，正好撞见随李海昌一起被抓来的家丁在大院里并排站着，其实是等候审理的。那几个人，他很眼熟，虽不能肯定到底是谁杀了朋友，但可以断定，基本就是这些人其中之一所为。于是心疑是不是李伸汉，李海昌与巡抚衙门里的官员也有勾结。他想到天下乌鸦一般黑，心中愤懑。另外，作为一个修习诗文的山野之人，他也向来没有太多等级观念，而且极不冷静，缺少章法。加之第一次正式见官，他不顾性命，只图痛快淋漓，多年来淤积在心中的不平便像钱塘大潮一样涌将出来。
他白布长衫，本是个相貌堂堂，风度翩翩之人。乾隆见了，只觉眼前一亮，知道此人必有才学。但叶履仁却不下跪，亦不递状子，只想痛骂这些官僚，以解心头之恨。至于生死，也似乎可以置之度外。他便指着所有人痛骂：“你们这些狗官！”
乾隆一皱眉，问曰：“来者何人？为何污言秽语，辱骂朝廷命官？”
叶履仁竟指着乾隆骂道：“狗官，你是什么东西！”
众人再也坐不住了，因为皇上今天已经被两个人轮番骂了多次。还未等府吏上前拿人，阿桂与穆腾额便冲过来，押住叶履仁的背，一脚将他踢成跪着的姿势，一同擎住他的两个胳膊，用力将他的头往下按。可是叶履仁硬得像快石头，始终不肯低头。
乾隆说：“放了他。”
阿桂与穆腾额听见，但没反应过来，因为按律，这样的人是绝不能放的。他们依旧保持抓人的姿势没有动。
乾隆提高声音：“我说放了他！”
二人只得慢慢松开叶履仁，阿桂临退下之前还狠狠瞪了叶履仁一眼，不能平息怒火。
叶履仁慢慢站起来，乾隆问：“你辱骂朝廷命官官，有何证据？”
叶履仁此时却已发指眦裂，气冲斗牛。内心交织着满腔的怒火和仇怨，情绪波动失控。他红着眼睛对乾隆说：“父母官大人，您整日在这里登堂入室，可曾知道，老百姓的日子是什么样的？你们花天酒地，觥筹交错之时，可曾想到，民间有多少人正饥肠辘辘，等米下炊，而朝廷的赈银，却被一众贪腐官员据为己有，肆意挥霍？您都知道吗？”
乾隆一听他说有人贪污赈银，顿时正色皱眉，断定其中有许多自己不清楚的细节。看来，所有甘肃和浙江官员，待查者恐怕需要一年时间才可查清。他说：
“贪污赈银，果真有此事？污蔑朝廷命官，你知道是什么罪？”
其实，他看出叶履仁说的是实话。人在说话时，一举一动，都可以暴露出所言是否属实。他清楚叶履仁虽刚进来的时候是个混球，此时的心情却是真实可信，言之凿凿。然而，这也意味着他不愿听到的事实……
剑锋千韧，翻江倒海，他感觉自己的心正在一点一点被凌迟，胸闷心悸，痛感弥散……
乾隆于是问过叶履仁的名号，知他原是江南三大才子之首。他又问叶履仁这次来报官，是否只为揭发贪污而来。叶履仁回答不是，禀明自己是为朋友的死而来，乾隆才知，原来盘根错节的贪腐之网内，还包藏着草菅人命。
乾隆命李质颖备好纸笔，把叶履仁的供词都悉数记录清楚。又命叶履仁把整件事情的始末，从头到尾，详细叙述一遍。叶履仁便把民间如何缺衣少粮，苦不堪言，李伸汉作为一县父母官，如何贪赃枉法，贪污赈银，李海昌如何与贪官勾结，鱼肉乡里，横行霸道，自己的朋友如何看着老娘饿死，又被斩首灭口的事实，一一对乾隆讲明。
乾隆听罢，闭目片刻，问：“你朋友的首级，现在何处？是否一同带来？”
叶履仁原本是与几个农民一同前来，而他朋友的头颅，当时作案人匆忙，未曾取走，叶履仁想到会有作为证据的必要，便妥善保留，由其中一个农民提着，一起在府衙门口等候。于是他禀报乾隆，人头还在，已经一起带过来。
乾隆皇帝命那几个农民进来，他们一听总督大人传唤，便提着人头进入衙门审案现场。他们是用粗麻布包裹着人头，衣衫褴褛，穿着漏脚跟的草鞋，麻布已经被血染成酱紫色。乾隆命人找来一个一尺见方的大木盒，将人头从包裹里取出，放到木盒内，盖上盖子，安置在旁边的一张桌子上。又让人把李海昌的几个打手一个一个带上来，不能一起来，而是要一个一个分别带上来。
明安图心想，皇上这是要做什么？心中疑虑。其他人也都不明就里。令妃坐在帘后，知道皇上可能又是要通过心理战术断案。
第一个家丁被带上来，乾隆没有让他下跪，也不让府吏押解他，而是对他说：“坐。”示意让他坐在安置于庭内正中的一张桌子旁边的椅子上。众人都十分奇怪，因为从来没有哪个朝廷官员让嫌犯落座的。而乾隆其实是想让所有嫌犯都处在一种最自然最放松的状态，即便不大可能，也要尽量达到这个效果。
家丁见总督大人示意自己坐下来，便哆嗦着坐在椅子上。乾隆让人把装着人头的大木盒放到这个家丁面前的桌子上，然后打开。家丁眼前，出现一个血淋淋披头散发的人头，睁着眼睛，眼仁正好盯着他。其实这个家丁，不会武艺，也不管杀人灭口之类的事情，只不过是跟班跑腿打杂的。他见了人头，吓得魂飞魄散，五马分尸，犹如被打入十八层地狱，永世不得翻身一般。乾隆看见他吓成那样，命令府吏：“带下去。”
令妃知道，这个肯定不是要找的真凶。
第二个家丁随即被带上来。这个家丁是一个年龄较大的老跟班，乾隆一见他面目像个老实人，亦不知他是如何在李海昌这等人手里当差的。其实，这个老家丁平时不在李海昌左右，而是从李贵恒故乡过来报丧之后就一直住在杭州，被李贵恒正室夫人，也就是李海昌的嫡母派在其身边临时伺候差遣。乾隆没有让他坐下去看人头，而是直接问：“李海昌遣人杀人灭口那天晚上，你是长者，为何不拦阻？”
却说这个老家丁，倒真是忠心耿耿，瑾守主人的教训，绝不开口。不过，乾隆皇帝用不着他开口，已经知道不是他杀的人。因为，乾隆看到，当自己问这句话的时候，老家丁把头偏向一边，不愿正面对着自己，显然是因为羞愧。乾隆知道，一个真正的杀人凶犯，绝不会有任何羞愧之色。于是说：“带下去。”
第三个犯人又被带上来，是个年轻人，贼眉鼠眼，一副奸相。乾隆无法判定此人性质，所以照例让他看了人头，没想到这个人是个胆小鬼，吓得一蹦三尺，大喊大叫，好像被吓疯了一般。乾隆知道，这个家丁，也不是分管杀人的。
现在只剩第四个，乾隆有些担心，因为如果这个也不是，那就要扩大规模盘查，麻烦就大了。他命人把第四个带上来，只见此人面色苍白，表情冷淡，不苟言笑，又冷静异常。乾隆知道，如果不用心理战术，这样的人，除非大刑伺候，否则极难对付。他还是让这个家丁落座，命人打开装有人头的盒子。异常的是，这个家丁并没有害怕，而是显出一种特别奇怪的表情，说不出是恶心，还是蔑视，还是其他什么。乾隆顿时判断，就是他无疑了。
于是对他说：“剥皮，腰斩，车裂，锯割，你选哪一样？”
家丁虽平日杀人不眨眼，但关乎自己的性命，一样是胆小如鼠，战战兢兢。他跪地叩头求饶命，乾隆说：“认罪可以从轻发落。”
家丁只得认了罪。将那日杀人的情形详述一番。皇上问叶履仁：“跟你当晚见到的情形，是否一致？”
叶履仁何曾想到，自己今日，竟会遇到断案如神的父母官，立刻回曰：“大人，就是他了。他就是杀人凶手。”
说完跪地拜谢，想到自己刚才犯混骂人，心中十分愧疚。