近来天气甚好，途中又无路匪惹事，因而韦默一行人半月不到就到雁城。

　　城外出奇的静，或者说是死寂。城墙上“唐”字大旗在风中抖抖张扬，宣示着威严与骄傲。正午阳光盛烈，将黄土地面照得发光，几株小草蜷缩着叶儿，正渴望着阴凉和雨露。

　　城墙上的守卫看见远处乌压压的军队压境，即刻慌张了起来，以为又是安庆军，便急忙吹响了号角。瞬间惊醒正在午憩的官军，他们腾身而起，披甲带刀，在最短的时间内做好防卫，直愣愣地盯着城门。

　　为首的军官登上瞭望台，反复观摩，最后大笑起来，兀自说了几句

　　“天不亡我”之类的话。

　　他向左右吩咐道：“你去禀告房大人，说韦校尉回来了。其余人跟我去开城门，迎接校尉！”

　　此刻，韦默远远地望向城门，城里是他敬爱的兄弟，是塞北的一个家，而这城与家正受着战火的折磨，伶仃，破碎，又坚强不屈。

　　当厚重巨大的城门打开时，他感到一种久违的亲切。和将士问候之后，便去向房琯和魏云述职。

　　晚暮时分，在洗尘宴上，二人将在河凉剿匪收编之事告诉房琯，房琯对其大为赞赏。

　　“大人，魏将军不在军中？”，韦默诧异道，这种场合怎么少得了他。

　　房琯像是突然想到了什么似的，收敛起笑容，放下双著，道：“你二人初回，先好生休息几日，别的先不要过问”。

　　韦默点头，思忖这数月以来倒是发生了不少事。

　　宴会过后，房琯留下爱徒要说话，其余人也就退了出去。韦默趁隙去询问雁城近日之事。

　　天渐渐暗了，城墙上点起了火把，亮黄的火焰沿着城墙的形状蜿蜒曲折。巡逻的兵械、脚步声，整齐而铿锵有力。

　　韦默站在城墙上，纵目远处的黑暗，听见风声，沙响，火苗噼啪声。城门长官说雁城近来打了大大小小数十次战役，在安庆军得知太子登基后，愈发猖狂了。

　　“就在三日前，夜里来火攻，幸好没多大损伤，只是烧了几顶帐篷”，城门长官忿然。

　　“魏将军呢？”，韦默切入正题。他不知道房琯为什么要隐瞒实事。

　　城门长官面露难色，支吾着说：“属下也不清楚，那日魏将军带了一队人马出城，并未和属下说去做什么，您知道，魏将军的事儿谁敢过问啊！”

　　“他往哪边走？”，韦默问，他对此事越发好奇。

　　“向西南”，城门长官肯定道。

　　西南？韦默蹙眉，大战在即，他魏将军是去给新皇帝贺喜去了？

　　新帝登基将安庆军逼得如热锅上的蚂蚁，这才慌不择路地对雁城猛攻。这原本是唐军反击的好时机，一则士气大涨，二则趁乱而入，可是偏偏主将不见了踪影。兵家大忌，房琯不会不知道，他如此纵容魏将军是为何？

　　韦默犹思之后，直奔城中，或许这九连环还需要房琯的徒弟解。

　　穿过几间瓦舍，绕过半片荒林，便到了向英的住处，自那次查案以后，她一直住在主城内。

　　韦默从窗前经过时，无意间看到她正发愣坐在窗前，不停地擦拭着眼角。她哭了？房琯对她说了什么？

　　咚咚——

　　咚咚咚——

　　韦默轻声叩门，恐惊扰了他人。可心里有些着急，几声不应，又敲了起来。

　　向英整理好着装，擦干眼泪，起身开门，不用猜，深夜来此的定然是他。

　　屋内光线昏暗，半截蜡烛躺在盏里，发出微弱的光。许久未住的屋子里有股灰尘味，即便是已经打扫过了，也少了人的气息。发黄的床幔，靄蓝的被褥，掉漆的桌椅，屋内的一切都透着清贫简陋。

　　“他们就让你住这？”，韦默不免恼道，起码也是营副使，怎么住的连小兵都不如。

　　向英诧异地看向他，环顾四周，“我原先就是住这的呀。”这比帐篷更令人安心。

　　“这，不行，这里冬冷夏潮。”韦默拿起桌子上的茶壶，发现里面是空的，怒火窜出，“他们连热茶都没有烧？”。

　　向英从房琯处回来后，只忙着抹眼泪了，没注意桌上的茶壶，讪笑道：“我不渴”。

　　“我渴！”，韦默气愤道，心想着城内侍者就是这般对待功臣的？

　　他提着茶壶冲出了屋子，留下向英困惑地站在原地。不知道他有发哪门子的疯，不过现在她不想计较。

　　房大人说在他们走后的半月里，雁城与安庆有几次交锋。

　　房琯语重心长地问她，为何不在河凉逃走，她只说了“有始有终”四个字，房琯便不再追究。

　　“你有你的主意，可接下来的处境将十分艰难，你可知道？”，房琯目光黯淡，透着倾颓之意，一改宴会上的稳重大气。

　　“知道，战场之上，生死有命”，向英将幼时在陆浑山上听的书说了出来。

　　房琯微微点头，眼中带光，捋了捋稀疏发白的胡子，从书里抽出一封信递给她，“北营的刀子托我转交给你，说来也是可惜，不久前是他第六次出征，此人天赋异禀，立了不少战功，连升数职。”

　　向英欣喜地接过，紧紧地攥在手里。

　　“唉，也许是天妒英才——”

　　“什么？”向英不可思议地盯着房琯，企图证明这句话不是出自他口中。

　　房琯没想到她的反应如此大，沉吟半刻，多少猜出了他们的情分，食指敲击着桌面：“只是失踪，并未发现尸骨。”

　　“老夫记得那是他最后一次出征，破天荒地找人给我送了封信，说是请老夫转交给你。听回来的人说，打仗时恰好起了沙尘，许多人马困在戈壁滩上，熟悉地形的安庆军趁机埋伏，结果我军损失惨重。”房琯深重地叹了口气，眼眸凝结起一种新的怅惘。

　　“不仅士气大挫，还损失了一位战将。魏将军也几次去戈壁滩寻他的尸骨，但是没有找到，希望天佑大唐，庇佑生灵！”

　　向英一时间六神无主，视线落在那封信上，觉得小刀哥一定是预感到了什么，所以才留信给她，他不会死的，他那么机智勇武。

　　……

　　“砰——”，韦默将茶壶放在桌子上，手里提着食盒，嘟囔着：“他们那群人就是欺软怕硬，阿英你得硬起来，不过没关系，日后我在你身边就没人敢欺负你了。”

　　韦默将食盒里的点心摆好，又到了两杯热茶，袅袅地冒出热气，似乎将此行目的忘得一干二净，操心起了衣食。他觉得这屋子太暗，布料太素，桌椅太破，得换，得换。

　　“少言，小刀哥不见了”，向英呢喃道。她眼噙泪水，最终在茶盏的热气蕴染下掉落。

　　韦默立在原地，有些诧异，向英叫他少言？刀子失踪了？一悲一喜不知如何回答，便坐到她身旁，从怀中掏出帕子。

　　良久，向英把房琯和她说的话告诉了韦默，“魏将军找了几次，没有找到，他一定还活着，对吗？”，向英转身问他。

　　“对，他精明强干，一定还活着”，韦默安慰道，遂即想起信来，便问：“那信上可有线索？”。

　　“小刀哥不识字，他画了一幅画。”向英将信递给他看。在去河凉之前，她就曾有所预感，心里惶恐不安，那时她只当是离别不舍，没想到竟真是最后一面，她不甘心，也不信什么天命鬼神，发誓一定要找到他。

　　韦默接过信来，上面画着许多的小人在战场上厮杀，根据衣饰倒是可看出是安庆和雁城军，但奇怪的是，有两个雁城军打了起来，是内讧吗？

　　“阿英，刀兄在营内可有仇敌？”，韦默轻声问道。

　　向英摇头：“没有，小刀哥重义气，同伴都很喜欢他。”

　　“你看”，韦默将画上的人指给她看，揣测道：“可能是内讧，刀兄他意有所指，又怕被人看出来，不得不小心隐藏。”

　　桌案上烛光跳动，画上时暗时明。这时，窗外一阵窸窣，惊得向英打翻桌子上的热茶。

　　韦默听见动静后连忙出去看，原来不过是几只老鼠，他越发觉得这屋子阴森蹊跷，看来得早点换了。

　　“你看！”，向英指着半湿的信，惊异道。

　　画上原本是用墨笔粗线画地人物，可遇茶水后，其中一个小人的衣服上竟变红了。

　　韦默捧起画端详道：“这是先涂了姜黄，沾水可显现，是江湖旧法”。

　　“军中谁会穿红色的衣服？”，向英疑惑道。

　　韦默将桌上的水擦拭干净，口中吐出“魏云”二字。此人妒才忌能，好大喜功，或许是刀子的功绩挡了他的青云路，便趁此下了黑手。

　　“魏将军？房大人说事后魏将军亲自带人去戈壁滩寻了几回，难道他撒谎！”，向英不禁发抖，敌人不在对岸，竟在自己人的营帐之中。

　　魏将军，她是见过几次的，虽说不上喜欢，但也算是个开明的将领，他不仅推荐她去河凉，还亲自提拔了刀子的职位，这样的一个人怎么会呢？

　　韦默凑在她膝旁，拉着她的手，柔声道：“或许他去戈壁滩不是找人，而是确认呢？”。他明显感到向英的手在发抖，遂即紧紧抓住，放在怀中。他不想着外界的污浊，黑暗，腐朽浸染了她的良善。

　　蜡烛的光越来越暗，整个烛身几乎融化在盏里，微弱的发出最后的呐喊。风也渐渐息了，一切都被黑寂的夜吞噬，腐蚀。

　　或许翌日的清晨，又将一切唤起，恢复了生机似的，可有谁记得，昨夜的生灵，人的痛楚，道道伤痕都是无法抹去的，将与记忆永存。

　　“你…别走”，向英突然觉得这里的一切都令她恐惧，那惨白的床幔，冷蓝的被褥，还有如腐骨般的桌椅。

　　韦默没有说话，只是紧紧攥着她的手。他想告诉她，他一辈子也不会走。

　　不知过了多久，薄亮的光从树叶间倾泻而下，缓慢地移到窗前。

　　向英睁开眼睛，蔫黄的床幔映入眼帘，一阵恍惚。昨夜梦里还在河凉，小刀哥还笑呵呵地说话，可这不过是梦。

　　借着光线，她环视屋内，诧异地发现一个人伏在桌子上呼呼大睡。韦默？对，昨夜是她叫他留下了的。此后还发生什么了？向英觉得头昏沉，思绪也有混乱。

　　“吱呀——”年久的门发出呻吟声，惊醒了睡眠人。

　　韦默起身，揉了揉后颈，捶了捶腰背，大步走出门去。

　　“昨夜委屈你了”，向英一脸歉意。她坐在一个梧桐老树下，莞尔一笑，几丝忧愁缀于眉间。

　　树上传来几声鸟鸣，几只小鸟扑棱着翅膀，在半空中打几个旋儿，最后优雅落地。

　　“昨夜你可折腾死我了”，韦默挑一处平坦的地方，坐了下去。弹土地动作惊飞了鸟儿。

　　向英诧异地看向他，遂即脸上升起两片霞云，嗔道：“没个正形儿”。扭过头去看远处的朝阳，云白的东方染了淡黄，一颗丹珠从云光里升出。

　　“我是说掖被角，你想哪去了”，韦默笑了起来，笑声爽朗，睡得朦胧的眼，顿时清亮了起来，衣衫随意，不掩光彩。

　　……

　　魏云回来了。

　　守城门的官军说，魏将军像是变了一个人似的。面容红润，英姿勃发。

　　“莫不是将军找了个相好？”一个小兵调侃道。

　　“这年头哪有勾栏做到塞北的？”，矮胖的官军立马否定。

　　“咋没有，我听说越城就有”，小兵不服气，他听同行伍的二牛说，越城的美人妖艳似狐，勾人心魄。

　　“行，那你去问魏将军，问他‘您老在哪家勾栏快活呢？’”，矮胖官军装模作样地说道。

　　“咳咳——”头顶传来一个严肃的声音。

　　城门长官示意他们不要在背后诋毁魏将军。虽然他也发现魏将军有点怪异，但也未曾深究，这不属于他的职责范围。

　　魏云在回城的第二日便颁发了三条法令。一是，每日军队操练加练两个时辰；二是，紧急军务可直接送至帅营中；三是，北营向英擢升营长使。

　　韦、向二人正准备去找魏将军询问刀子的事，却被这三条法令给拦了下来。守营的人说，魏将军去了房大人处。房琯说，这两日不见魏云。

　　“他在躲什么？”，向英紧握双拳，怒意四溢。她一想到小刀哥在沙尘里孤立无援、腹背受敌就怒不可遏。

　　“阿英你先别急，他就在这雁城内，逃不掉的”，再说一个主将也没必要逃，他掌生杀大权，处理一个小兵，不过是他一句话的事。可现在反倒迂回遮掩，此人实在难测。

　　韦默拉住向英，以免她闯了帅营。三条法令，无疑不在宣示着主权，操练时间延长，为的是打胜仗；机务送至帅营，移了房琯的权；擢升向英，将她撵回北营。解决了麻烦，留下了勤政废寝、赏罚分明的贤名。

　　这么一盘好算盘，他打不出来，看来是有高人指点。

　　“他是逃不了，可我快要回去了”，向英急得满头是汗，这一去就不知道何时能来主城，小刀哥是生是死还不知道。

　　她又一次认识到权势身份之阻，犹如大江天堑。如果她像韦默一般，有着京城贵戚的背景；如果她能如房大人一样，能够行卷科举，考取功名。那么此刻，她就敢冲进帅营，质问魏云，不至于畏畏缩缩，连对话的资格都没有，只能匍匐在地。

　　正在此时，一个瘦小的官兵向韦默走去，垂首抱拳：“营长使，马匹已经备下了，您看何时启程。”

　　“你是北营的？”韦默饶有兴致地看着他，面容生疏，身姿不稳，看来是新兵。战事不断，招募不歇，不知关内尚有男儿几何？

　　小兵严肃道：“回大人，小人是北营新兵荀百草！”

　　“好，荀百草，你们的营长使在这”，韦默将向英推至身前。

　　小兵错愕地盯着向英，面色潮红，遂即下跪磕头：“属下该死，望营长使恕罪。”

　　向英想去拉他起来，却被韦默拦住。他摇摇头，旨在让她树立威严。向英会意，正色道：“下不为例，荀百草——你先去城门等候，我这就来”

　　荀百川得令后道了声谢，临走时暗地里偷瞟了向英几眼，来不及思虑，急速赶往城门口。

　　韦默告诉她军营不比河凉，这和凤阙有着一样的等级尊卑，甚至更为严苛，更不留情面。他说，刀子重义气，是打仗的能手，却不如营帐里的术士，将帅的心里藏有什么，他是不明白的。

　　他又说，他在雁城会查清楚魏云的把戏，卖主求荣，私心可诛，即便是上奏朝廷也不为过。

　　在回北营的路上，向英神飞魂外，任胯下马匹肆意奔腾。天色将暮，西北处尚有半点霞光未散，飒起凉风，甚为哀凉。像一场还未唱完的参军戏，角儿彩粉未擦便要匆匆下场。

　　一股由马首顿扬而传来的力让她瞬间清醒，向英紧纂缰绳，马儿跃起前蹄，一阵嘶鸣。

　　“营长使！”，荀百草紧张地喊了起来。在悠悠旷野，这一声显得特别的洪亮。

　　向英左右扯着缰绳，后悔骑马走了神，最终马儿情绪稳定了下来，低着头似有歉意。

　　“无碍，继续赶路吧！这马受惊了，只好慢行”，向英无奈道。

　　荀百草点头道：“属下明白，约半柱香的时间，便可抵达北营”。

　　二人继续赶路，夜色将袭，北营灯火点点。向英望着日趋渐近的北营，心里泛起一阵惧意。

　　龙门赛事，优胜劣汰；安庆二袭，血溅身衣；放走丁远，欺瞒上下。往日种种浮现脑际。

　　“营长使，您怎么不走了”，荀百草疑惑地看向他的长官。走前爷爷再三嘱咐，不要违背长官旨意，要和同营之人和睦相处，还说平日要多加训练，战场上方能活命。

　　临行前，荀老爷恁是送到了城外，昏花的目光不住地追寻着孙儿的身影。直到队伍彻底消失，他才忍不住垂泪，暗骂那帮只认钱财的龟孙。

　　小厮搀着荀老爷往回走，因为荀老瘸腿，所以走得很慢，到了晌午才归家。家里已是空荡，值钱的物件都变作了现银，送给那吃人的府衙，百两黄金赎亲孙，一朝天变千金散。

　　他卖田借账献了钱，府衙叉腰站在门口说，天子变了，规矩也就变了。撕扯哀嚎了两天，人没留住，钱也做了军饷。

　　荀老爷一声不吭地坐在房檐下，看街上稀疏的人流，竟是些妇孺老朽，不禁热泪盈眶。

　　…

　　向英手心出汗，用咳嗽来掩饰自己的忐忑。

　　北营数千人严阵以待的在外场等候，夜色漆黑，他们的眸子却是闪亮，风息寂然，他们的声音却铿锵有力。一排排地望去像是铜制的兵，威武，迫人。

　　“——营长使——”

　　外场千人同声，惊得数里外的鸦雁振翅，扑梭梭，飞过勾月，飞过湖泊。

　　第一次见这样的场面，向英有些局促，她没做过官，不知道怎样发号施令才算威严。但唯一可以确定的是，刀子是他们的一员，一些私情在这一刻变得博大起来。

　　她要做的事，不再只是为小刀哥，更是为了千万个活生生的人。北营之首，当是如此。

　　“营副使何在？”，向英问道，她的声音洪亮，穿杨百步，但和那千人相较，仍显得力弱。

　　为首的一行中，一个矮而结实的人走了出来，近看之下竟是李先！

　　“李副使？”，向英眯眼握绳，俯身而问，威不自露。既然二人在先前结了梁子，那此时就是谁压得住谁的事儿了！

　　李先欣喜地从队列出来，闻声望去，不禁大惊失色，张着嘴半天不吭声。虽嘴里没言语，心里倒是有“完了”二字上下翻滚，腿也不自觉的颤了起来。

　　“向—向营长使”，李先极力克制自己的情绪，努力挤出一个圆满的笑，“您有何吩咐！”。

　　往事既已过去，向英也不想翻旧账，眼下她只想摸清楚北营的军情，以便应战安庆，若万幸，知道小刀哥的下落就更好了。

　　李先的述职倒是说得过去，北营新军三千人，旧部原有五千，在前两次应战中伤亡一千九百余人，其中二百人无籍，五十人失踪。

　　“现在册有六千一百”李先捧着册子，候在营帐内。头上豆大的汗从鬓边渗出。

　　在册士兵不包括侍者。战死沙场的士兵会留有姓名、籍贯，届时当地衙门便按名给予其亲眷良田和钱粮，以表慰藉。死者虽亡，但其亲眷犹能受益。

　　对于士兵来说，生则封赏，死亦受益。可侍者却无有姓名，向英觉得这有失公平，“李副使，北营侍者多少人？”。

　　“大约三十不到”，李先皱着眉头，心里升起一团疑惑。

　　向英凝视着案上的地形图，沉吟道：“李副使，你是个有能力的人，现在大敌当前，过往的事我们都不要追究了，齐心抗敌才是大事！”。

　　她不想因为往日的小矛盾，耽搁了军中大事，这千人的性命是最重要的。

　　李先两眼一溜，谄笑道：“什么事？我同营长使只有抗击安庆军的事！其他的，小人不记得了！”。

　　向英点头，她将雁城加练时辰的事告知李先，又让他去统计侍者姓名籍贯，另造一册。她本来想问刀子的事，但还是信不过此人，再者刀子此前已调往雁城中，他也不一定知道。

　　李先走后，向英出了营帐。她走到一顶白帐篷前，脑海中浮现出那日杀敌的场景，她将剑插入壮汉的背脊，鲜血喷了满脸。丁远推开壮汉，满眼笑意。

　　“也不知道他现在过得怎么样？”，向英喃喃自语，上次见他，还是在环山岭上，又是刀光血影的场面。或许，战火匪寇，流离失所是这个年月的主调。

　　“向英？不对，是营长使”，一老者抱着药材走到帐篷前。

　　向英感到惭愧，她接过老者的药材，跟他进了帐篷。帐内充斥着苦药味，一个药罐在火堆上翻滚冒气。桌子上堆着几本摊开的医书，立着一个画满经脉的铜人。

　　向英将药材放在旁边的竹篮里，均匀地抚平。何医师是个医术高超的人，用他的法子救了许多伤兵。他常自夸，自己少时师从神医朴丘子，游历南北，医天下疑难杂症，治生民百谷之躯。

　　“何医师，您老可还精神？”，向英顺手将地上的药材归类，去泥。这准是医师去日月潭采摘的，对他而言，没有不能入药的东西。

　　何医师摇摇头，“不如从前了，老了！”，他随军已有八年了，虽主将恩待，但伤亡众多，他的精力有限，时常累到晕倒，垂老之状愈发明显。

　　“您老要保重身体，现江山有主，战事就快完结了”，这些话，向英自己都很难相信，但说出来总能抚慰人心。

　　何医师又摇摇头，他将桌子上的书一本本合上，小心地将书脚捋平，平整地叠放在书架子上。

　　向英将地上的药材处理好后，拍打着袖口上的尘土，“何医师，您早些休息，我就不叨扰了”。见医师点头微笑，便大步离去。

　　“等等”，何医师从案前绕到门口，眼眸浑浊，“凡事…要小心”。帐边的灯火受风熄灭，只留有里间的一盏灯，散发着微弱的黄光，将何医师两鬓的白发镀上了一层银。

　　向英先是一愣，遂即笑道：“谢医师，我会的！”。她掀廉而出。

　　夜里起了风，北风卷着砂砾在戈壁滩上狂舞。日月潭水位下移，两岸的莎草发出“硕硕”声。