王莽目光如炬瞅了瞅四周不断蔓延的火情，情急之下不失理智地选择一条相对安全又相对较近的道路接近班恬，瑾娘在重重火光里早就浑身滚烫，口齿发干，此时大汗淋漓地倚在柱子上，死死撑着最后一丝气力，等着有人搭救时让人先救班恬，恍然见到王莽面色焦急而来，声音微弱道：“大司马，快救婕妤！”话刚说完，因为鼻子嘴巴吸烟过多，仰头倒下，王莽知道情势紧迫，来不及顾虑太多，慌慌忙忙跑到两人面前，不假思索把班恬团抱在怀里紧紧搂住，然后伫立原地，在火烟四起的房里一边匆忙查看火情，一边步履缓慢踏过。

　　马武起先通风报信完全出于好心，可是前面瞧王莽从井救人，已万分后悔，后面又见王莽进去之后迟迟没有出来，心里既着急又慌乱，于是提起一桶冰水直接浇到浑身上下，出于本能打了两个激灵后，马武迈着大步闯进房屋，眼见班恬被王莽背在身上，心里瞬间释然不少。王莽蓬头垢面，满脸黑灰抱着班恬走到半截，瞧马武浑身湿透，心中已猜到大概，念着瑾娘尚在危难之中，中气十足道：“往里面去一点，还有一个人晕倒在地，我一手难抱二人，火势太大，等下回来再去救他，唯恐不及，你快去把他也背出来！”

　　马武粗声粗气应了一声，火急火燎地凌波微步般走到瑾娘面前，打量一眼瑾娘容貌秀丽，体态姽婳，微微一愣，顺势拉着瑾娘的一只胳膊，使劲儿往肩上一甩，巧妙把瑾娘扛在肩头，三步做两步走出房屋。守备延陵的官兵今夜聚众喝酒，此时个个烂醉如泥，沉迷不醒，此间发生的事情一概不知，王莽忙忙慌慌救完人后，看着眼前火势不减，光焰滔天，惊恐未定，可静下心来一想，火势如此紧急，动静如此巨大，居然无人过来救人，隐隐觉得事情苗头不对。

　　恰逢此时马武感叹说：“好在赶得及时，把人都救出来，卑职瞧过，二人还有气息；俗话说‘大难不死，必有后福’婕妤日后一定能逢凶化吉，大吉大利！”王莽眉头一皱，猛地抬眼道：“马武！不知为何，我总觉得今晚是有人故意纵火！现在还不能确保日后无险，以防万一，马武，我想让你帮着我做一件事，但要提前告诉你，做成了，不一定有好处；做得差或者万一败露，很有可能会牵连你全家！这样有害无利的事情，你愿不愿意做？”

　　“小的既然选择追随大司马，自然事事听从大司马调遣！小的至今还是孤身一人，妻子孩子都是没影的事儿，谈不上连累全家？说实话，马武一人吃饱全家不愁，就算来日事情败露，陛下要将马武午时问斩，不过就是头点地而已，我一介莽夫，不惧生死！”马武双目闪闪看着王莽，笑声爽朗着回答。

　　“现在不是说闲话的时候，班婕妤尚在昏迷之中，我们要先把人转移到一个安全之处，再找个大夫好好瞧瞧，刚才火焰四起，婕妤熏得不轻，万一吸烟过多，呼吸困难，很有可能会窒息而死！”王莽带着忧虑，神情讷讷说着。

　　“嗯！”马武一边赞同，一边帮着王莽把班恬与瑾娘二人送到马车里，等到一切收拾停当，马武又侍候着王莽上了马车，扯下车帘，自己手握马鞭，双脚一抬，准确无误坐到马车沿上，然后挥动马鞭驱动马车往长安城中赶去。

　　第二日，天色蒙蒙，乌云团团。王家老宅，班恬躺在鸳鸯被里，潜意识中感觉到浑身酸疼，昏昏沉沉着睁开双眼，醒来之后眼珠滴溜溜转着，审视着眼前从未见过的陌生环境，浅蓝色蚊帐外面是乏善可陈的家具，此时外面飘着白雪，使得屋子里光线极为灰暗，班恬犹疑之间，忽然觉得身处此间，比下地狱还要恐怖万分。突然，房门被人一推而开，班恬歪着脑袋远远望过去，推门而入的是一个身穿罗衣、长相乖巧的婢女，婢女后脚踏进房门后，动作流利地一手捧着汤药，一手反过来把门扣上，转过身来看见班恬扭着头目不斜视望着自己，又惊又喜道：“夫人醒过来啦！”

　　‘世风日下，奴婢原以为长安城里大街小巷尽是些骗吃骗喝的庸医，不成想昨晚那个大夫果真妙手回春，夫人只服用了他开的一剂药，居然不到半日就醒过来，真是令人高兴！’年岁看上去才十五六岁的婢女一面欢快说着，一面快步走来，缓缓放下案几，又端着汤药送到班恬跟前。班恬霎了霎眼睛，盯着这个说话伶俐的婢女，忽然想到昨晚那场熊熊烈火，再详细想后来发生何事，却是脑子断片，毫无头绪，迷迷糊糊东张西探道：“我从未来过这里，明明昨晚那场大火.....你能告诉我，究竟是怎么一回事吗？”

　　迷惑之际，见婢女双目盯着自己，班恬和声和气询问道：“姑娘，请问这是哪里？”婢女微微一笑，梨涡一开道：“哦！这里是当朝大司马从前的家宅，蒙先帝厚爱，前几年赏赐给大司马一处新宅，为了感恩先帝皇恩浩荡，大司马早就搬去那边，如今这里已经没有多少人丁，只有奴婢与几个年岁不大的姐妹在这里守着老宅！”

　　“大司马——王莽？”班恬一边震惊，一边不安地问道。

　　婢女微微一笑道：“是呀！昨晚上，大司马满头大汗把夫人从外面抱回来，夫人当时沉迷不醒，大司马着急上火把奴婢喊醒，打发奴婢进来侍候，又差使梅香去外面找大夫，后来也是大司马亲自熬好了药，面带忧愁地给夫人服下；奴婢几个一直在一旁小心侍奉，不敢大声说话，眼瞧夜深三更，大司马明日还有公务处理，奴婢就劝大司马早些歇息，大司马当时还有些不情愿，说起来，奴婢还是第一次见大司马对女人这般上心！”

　　班恬见兰香说的头头是道，是真是假自己也不知，只能沉下心来慢慢回忆昨晚发生的事情；兰香看班恬若有所思，又想起自己还有家务没有干完，于是淡然一笑道：“夫人刚醒，还不宜起来活动，外面天色也不好，奴婢觉得夫人不妨多睡睡，养养精神！”班恬憨里憨气随口应了一声，兰香明快一笑，端着案几撤了脚步出来。兰香出去后，班恬一个人慢腾腾穿好衣服，蹑手蹑脚推开房门，两眼一抬，只瞧得外面冰天雪地一片，不由得打了个寒颤，准备缩回房里，忽然身后传来一句关心的话语“才刚刚醒来，不好好在床上躺上，何苦走到外面遭这份罪呢？”

　　班恬不慌不忙转过头来，远远瞧着刚刚走进府门，还来不及打一打身上雪片的王莽一脸关怀，微微一愣，然后慢慢把身体回正，王莽舒舒然一笑着走进，班恬轻声细语道：“醒了也不能总躺在床上，出来走走总是好的！”王莽释然一笑，并不打算追究。

　　班恬心有疑虑，直接问道：“昨晚那场大火——”

　　王莽忽然郑重其事道：“婕妤聪慧，应该可以一眼看出，昨晚那场大火不是飞来天灾，而是有心之人刻意为之；不过好在婕妤福大命大，逃过一劫！”

　　“天灾亦或者是人祸，我都早已无力抵抗；只是心里实在费解，我本一心一意远离纷争，为何总是被世间争斗纷扰？”班恬双眼闭了一闭，然后看着王莽慢慢道。王莽叹声叹气道：“事发之后，我就派人去延陵调查，果不其然，昨晚那场大火是赵太后派人放的；至于赵太后为何处心积虑置婕妤于死地，我想婕妤自己心里应该明白！”

　　“她也是太杞人忧天，我如今无权无势，对她早就够不成任何威胁；再者，我孑然一身远在宫外，此生此世与她再无交集，她这样不肯释怀，费尽心思要致我于死地，说来说去，无非是想要出自己心里一口恶气！”班恬嘴角淡淡笑着，接着审视着王莽道：“对了，我醒来之后，一直没见到瑾娘，她现在在哪里？可还安好？”王莽抿嘴一笑道：“婕妤莫忧，婕妤的婢女伤势略微严重点，浑身上下有好几处严重的烧伤，我已经派桂香尽心照顾，出不了几日，婕妤就可以见到自己的婢女！”

　　“昨晚发生那等事情，一定闹得人心惶惶，也罢，还是等瑾娘伤势好些，我再辞别大司马返回延陵吧！”班恬一面说着，一面去窥探王莽的神色；王莽闷闷不舒道：“事出仓促，有一件事为来得及征询婕妤，我就擅作主张，还请婕妤莫怪！”班恬皱着眉头，疑惑不明问道：‘何事？’

　　王莽战战兢兢，心想遮遮掩掩有失君子风范，可若是实情相告，会不会让班恬降低自己在班恬心里的形象？犹豫再三，王莽最终满脸认真地盯着班恬，坦诚道：“昨晚那场大火火光烛天，显然是赵太后蓄意谋害，生死一线，婕妤虽然侥幸逃脱虎口，可不代表回回都能这般侥幸，而且谁又能担保没有下一次？”

　　班恬知道昨晚惊心动魄，九死一生，脸上不由得显现出几分后怕之色，王莽则继续道：“如今人为刀俎，婕妤为鱼肉，婕妤要想保命，不可不慎！巨君不才，为了婕妤的人身安全，巨君在昨晚救走婕妤之后，想了一条拙计，从府中挑了一个与婕妤身形酷似的婢女顶替婕妤，她已经在这场不料之灾中丧生！”

　　班恬起先不知何事，好奇地听着王莽坦诚相告，可是听到后来不由得瞪大双眼，自己只想着逃脱险境暗自庆幸，自此以后安然无虞，根本没有想到王莽会选择李代桃僵，去瞒天过海，遂张目结舌道：“你是说昨晚那场熊熊大火，有人替我呆在里面活活被大火烧死？”

　　王莽虽然不愿意承认自己心狠手辣，但真相早就在刚才脱口而出，此时也只能咬咬牙道：“是！情势紧迫，尽管我也不愿意残害无辜，可唯有这样，证明婕妤已死，才能彻彻底底弥除赵太后对婕妤的顾虑与仇恨，换句话说，也只有赵太后放松警惕，婕妤才能安然无恙好好活下去！”

　　班恬一时心力交瘁，怯怯道：“那是一条人命！可不是草芥、蝼蚁呀！即便她是大司马家的家仆，最多打骂，怎能随随便便决定她的生死？”看着因为心痛而追问自己的班恬，王莽满脸沉痛道：“巨君知道婕妤悲天悯人，天性善良，所以昨晚那条命婕妤权当做是巨君害的，要记就记在巨君头上，婕妤自己不要过意不去；其实在巨君心里，婕妤的安危胜过任何人，只要婕妤平安无事，巨君做什么都心甘情愿！”

　　班恬看着一心为己的王莽，心里不禁陷入矛盾之中，说穿王莽并无私心，所作所为无非为了保全自己，可是昨晚枉死的那个婢女横跨在心头，任凭自己使出千百计策逃离也挣脱不得，想着想着，内心便自相矛盾起来，王莽看着满脸挣扎的班恬，轻声轻语道：“别想这些无用的，我扶你进屋休息吧！等精神养足了，你想多久我都不会过问！”

　　班恬恍恍惚惚被王莽扶到屋里，然后漫不经心坐在床沿上，王莽瞧着班恬魂不守舍，知道班恬还在为无辜的婢女伤怀，于是面带哀愁捧过一杯热水，缓缓递到班恬手边，班恬愣了一愣，还是顺手接过，王莽打量班恬精神不错，于是又交代两句：“这几日，朝事繁多，我应该不会每日都来，房中若是缺少那些东西，婕妤可以直接告诉兰香梅香她们，他们都是府里的老人，闲话少言，很可靠稳妥！”

　　班恬闷不做声呆呆望着泥地，王莽无可奈何，心有戚戚地转身而去，班恬小口呡了两口茶，而后低着头看了看王莽匆匆离去的背影，不由而然轻声叹息。

　　一月后，大司马府，车手马龙，冠盖云集，王莽带着家丁站在府门外面，轮流向前来拜寿之人躬身行礼，祝寿官员自知身份天差地别，个个道貌岸然地不敢受礼，王莽面带笑容连着一个时辰应付下来，已经腰酸背疼，家丁瞧马车渐渐稀少，又见王莽时不时捶腰捶胳膊，想了一想进言道：“大司马，奴才瞧着马车越来越少，接到名帖的同僚应该都来祝寿，厅堂那边只有两位夫人招待，万一有失周全，恐有失礼数，大司马也该进去招呼招呼宾客，这里就交给奴才打点吧！”

　　王莽视线远远移动，见停靠街道都是高头大马，欣喜道：“也好，这里就交给你看顾；记住，规矩不能错，宁可让人打骂，也不能让人抓住把柄，说咱们大司马府管理疏松！”

　　家丁淡然一笑道：“是！”

　　庭院深深厅堂之中，王母喜乐滋滋地看着前来祝寿的大小官员有说有笑，王莽从外面满带笑容而来，双手一合对着各位官员俯身道：“各位肯赏脸给家母拜寿，巨君在此言谢了！”

　　在座诸人都是官场经过大风小浪的人，客套话一个比一个说的好听“大司马真是客气，我等能有幸接到大司马邀请，那才该拜天谢地呢！”“躬逢盛宴，喜不自禁呀！”“大司马连母亲的寿宴举办的如此隆重，可见大司马是个至诚孝子呀！”“大司马真是有能耐，从无名鼠辈一步步爬到今日的大司马，要不是有恒心有毅力，只怕早就坚持不下来，也不能有今时今日的富贵体面！”“有能耐是一回事，投胎投的好又是另外一回事，大司马若不是出生在王家，哪有这等机遇？”“唉！出身重要，裙带关系也不可或缺，要没有岳丈鼎力相助，大司马只怕步履维艰，谈何步步攀升呀？”

　　王莽神情冷冰冰听着众人心口不一、褒贬不一的点评，淡淡一笑后坐到王母身边，看着王母脸上岁月留下的痕迹，略微感叹道：“恰逢母亲六十大寿，儿原想举办得红红火火、热热闹闹；奈何陛下推行新政、提倡节俭，儿身为大司马，起表率作用，既不敢违背上意，也不敢顶风作案，今晚草草准备，还望母亲不要见怪！”

　　王母年过半百，福也享过，祸也受过，而今精神日短、双目昏暗，有幸撑到王莽飞黄腾达、大富大贵，已是万分感念上苍，此时看着高朋满座、?胜友如云，更笑着点头道：“人呐！就该知足常乐，我儿如今是当朝大司马，全家和睦，邻里相亲，孙子孙女绕膝作伴，纵使寿宴寒酸点，又有什么关系呢？”

　　王莽一副受教姿态认真聆听着，忽然，王晴端着一碗鲫鱼汤带着笑意走到前面，满脸堆笑跪下道：“家婆最爱鲫鱼汤，下妻不才，今晚亲自下厨，还望家婆不要嫌弃下妻厨艺不精才是！”

　　王母欣慰一笑，一旁垂手侍立的婢女奴颜卑色接过鲫鱼汤，正准备呈给王母时，王静烟突然插嘴道“家婆别慌着喝热汤，听儿媳一言：鲫鱼汤刚刚出锅，不妨再晾一会，等营养都热出来，再喝就更加补养身体！”

　　王母笑了笑没有说话，底下开始有人说“哎呀！大司马还真是厉害，不光政务处理得头头是道、无可挑剔，就连家风也是如此严谨，后院和睦，没有争斗，不想我们家那两位，整日打得头破血流，一日也没个消停！”“要我说，娶妻还是要娶大家闺秀，最起码她们家风甚好，懂得顾全大局，不像那些小家碧玉，嫉妒小气，最爱惹是生非，闹得家门不宁！”

　　王莽听着在座诸人的三言两语，微微一笑之后，慢悠悠倒了一杯酒水，递到王母面前恭祝道：“祝愿母亲寿比天齐，福如东海！”说着，举起酒杯咕咕嘟嘟将酒倒入胃中，满堂宾客见王莽举起酒杯，一个个争先恐后拍着马屁逢迎道：“恭祝大司马之母长命百岁，无忧少虑！”

　　王府老宅，班恬坐在昏黄暗淡的灯火下，身体发肤感受着来自周围的寒意，此时，兰香从外面抱着一篓煤炭走了进来，略略行礼，然后用铁钳子夹了两块煤炭扔到火盆里，登时冒出一两点火星，班恬面色平静等兰香出去后，对着瑾娘哀愁叹息道：“总住在这里麻烦别人不是个办法，等来年开春天好些，咱们就辞别大司马，出去谋生吧！”

　　瑾娘知道班恬想要自食其力，但还是忍不住劝道：“奴婢听婕妤说起过，延陵已经上报朝廷，婕妤不幸遇火烧死，若此时婕妤抛头露面，一旦被人认出，不仅婕妤自身难保，就连大司马也要受到牵连！”眼瞅班恬不动声色，瑾娘继续道：“奴婢也不是劝着婕妤一直赖在这里不走，该走的时候还是要走！依奴婢的意思，婕妤先安心在这里住上些日子，等谋划好未来去路，再辞别大司马也为时未晚！”

　　班恬点了点头道：“说到谋划？还真是惭愧得很！我自幼娇生惯养，不沾春阳，入宫之后，又是养尊处优这些年，而今要我自食其力、自力更生确乎很难！不过到了这个节点，再难也要自己撑下去，求人不如求己，靠天不如靠己！我相信只要我努力，还是勉强可以度日的！”瑾娘欣然一笑道：“婕妤也别太勉强自己，实在不行，奴婢就把临出宫前太皇太后赏给婕妤的珠玉宝石，拿出一些看上去珍贵的去典卖吧！好歹都是从宫里带出来的东西，平常百姓就是再没有见识，也总分得出好坏吧！”班恬感叹道：“那些东西确实是货真价实的宝贝，可就是因为她们太过宝贝，万一我们拿出手，惹人注目，招致嫌疑，岂不是自寻苦吃？”瑾娘实在没想到这一层，所以惊讶地眨了眨眼。