在宋木清与杜邦南周旋的时候，调查团的官员们已经潜入停在流北河岸边的货船上。这是一艘运送药材的商船，被隐林军征用，船上已经摆满了大框大框的药材。帝国的高级官员们只能跻身在筐子之间，怀着忐忑的心情，忍受拥挤和冲鼻的药味。他们何时受过这样的苦，但为了活命没有人有怨言，而且还有人在为了他们冒着生命危险。

　　宋木清一路在与杜邦南聊天，谈谈京城的朝廷和北国的风光，也聊聊为官的感悟和做人的道理。杜邦南很想尽快赶到感光寺，但也不得不应付这个絮絮叨叨的老人，他心里郁闷“京城里的人怎么这么啰嗦呢”，两人一人说个不停一人敷衍地听着，队列走得并不快。

　　不过，宋木清再怎么拖延时间，一行人还是到了感光寺，此时已天色将晚。听到杜家二公子亲自到来，寺庙的主持亲自出来迎接，宋木清也整理好衣服下轿。寺庙主持走上前：“老衲见过杜公子。”

　　杜邦南问：“大师，国公府领兵周保生是不是带着人暂住到寺里，多有打扰，我们是来接人的。”

　　主持一脸疑惑：“周施主确实多来上香，但今天并没有来过。”

　　宋木清道：“怎么可能，周将军说得明明白白，是带人到了这间寺庙，大师你不必隐瞒，杜公子是来接人的，一定会保障他们的安全。”

　　主持也急了：“出家人不打诳语，周施主今天确实没有来过！”

　　杜邦南顿时生疑，他现在想想，虽然周保生身边的府兵只剩一个还活着，但驿站内仆从不少，有必要让脖颈严重受伤的府兵来报信么？而且，虽然感光寺比北国公府近一些，但其实也没近多少。

　　事情到了这一步，宋木清也知道自己编不下去，他估摸着时间，调查团应该在河道上也走了一段时间了，他道：“公子，周将军确实说的就是这座寺庙，你要不要派人搜查一番？”

　　杜邦南脸色严峻道：“邦南自然是要安排一番的，请大人放心，这里离国公府也不远了，宋大人今日一天辛苦，不如先到府中歇息吧。”宋木清也不再推辞，被北国军带回府。

　　等宋木清走后，杜邦南连发三道命令：一是派人严密看管宋木清，将他软禁在北国公府；二是派人搜查感光寺和周边地区，寻找调查团和周保生的下落；三是关闭城门，封锁水路。

　　此时，押送周保生的隐林军返回驿站发现驻守的北国军后又一次混出了城，赶往约定的接头地点。而流北城水域宽广，北国水军接到命令做好准备时天色已经完全暗了，要封锁水路也不容易。载着调查团的货船降帆息声，悄无声息地驶出了流北城，甩开了身后北国水军点燃的一片火光。

　　郭淮心里很不好受，他想着初来北国时的种种不满和不敬越发惭愧，以至于没有注意到船悄然停下来，躲在他身边大筐子旁的官员唤他下船才回过神来。下船后，郭淮他们终于和快马赶来的孙统一行汇合。

　　孙统走上前施了个礼问：“郭大人，你们为什么没有留在驿站等我们，可是发生了什么事？”

　　郭淮眼色落寞，答道：“有一名府兵趁着我们收拾行李的空挡逃了出去，所以宋大人决定改变计划，让我们提前登船。”

　　孙统大惊道：“府兵脖子上中了我一刀居然还能逃出去，是我的疏忽了。好在诸位大人和周保生都出城了，不过宋大人呢？”

　　郭淮更加哀伤：“宋大人为帮我们拖延时间，留在了驿站。”

　　孙统也哀叹道：“当时为何不再补一刀，是我害了宋大人！”

　　乘船的一名隐林军在旁安慰道：“下官刚刚撑船的时候发现北国水军已经开始封锁水路了，只怕是杜家已经察觉异常。北国水军的动作很快，若非宋大人舍身拖延了时间，只怕这船是逃不出城的！”

　　郭淮擦擦眼泪坚定地说：“我这条命是宋大人救的，我一定不辱使命，将周保生带回京城，调查清楚北国惨案的真相！”孙统点点头达成了共识。郭淮查看了一眼周保生，他已经清醒过来，服用了软骨散无精打采地被押在马车上，腿上的伤口也止住血了，两名隐林军寸步不离地守在他身边。郭淮放心了，调查团和隐林军乘上准备好的马车，押着周保生，开始往京城奔去。

　　流北城内的北国军搜寻了几天一无所获，住在国公府的宋木清倒是乐得自在，每日饮茶，一有机会就拉着杜邦南聊天，打探消息。杜邦南心中焦虑，也懒得理他了，除了继续加强搜查，他也不断在北国军中加强动员，做好应对的准备。终于，他们找到了被囚禁的驿站仆从们，虽然宋木清依然推脱什么都不知道，杜邦南心里已经做好了最坏的准备。

　　和杜邦南一样焦虑地在等消息的还有在皇宫端坐的成宗，他收到了孙统传来的密信，得知周保生在进京的路上，而宋木清被囚的消息，同时他也收到了安插在北国的眼线陆续传来的北国军异动的消息，他在等着调查团归来。

　　虽然杜邦南传令北国各省搜查调查团的行踪，但北国地广人稀，加上杜邦南毕竟没有正式继任北国公，各省的态度也比较暧昧。于是，在潜伏多年熟悉路线的隐林军的带领下，载着调查团和周保生的马车绕过了层层封锁，一路日夜兼程披星戴月安全抵达关中境内。

　　事先，隐林军已经通过隐秘渠道将郭淮的求援信送给了关中布政使姬诵风。于是，调查团进入关中不久就被关中军保护起来。这时，郭淮和孙统才松了一口气，他们终于可以吃口安心饭，睡个安稳觉，姬诵风还体贴地派了几位医生来为他们诊断身体。不过，姬诵风明显不想牵扯上北国的事，他没有出现，也没有留调查团过多停留。在关中军的护送下，历经艰苦，调查团顺利返京，虽然少了他们的团长。此时已进入九月，酷暑消散，空气中暗含一丝凉意。

　　入京后，周保生被押解到刑部大牢，调查团成员也不能即刻回家，他们被暂时安置在特定的客栈中。成宗召见了郭淮和孙统，两人详细叙述了他们在北国的见闻，成宗也被宋木清感动。

　　成宗最后说：“调查团和隐林军此行辛苦了，若非你们的努力怎么能揭露杜氏逆臣的嘴脸，朕已经做好了万全的准备，也会全力营救宋爱卿，两位爱卿先下去休息吧。”

　　在成宗召见北国归来臣子的同时，刑部抓紧时间审问周保生，周保生本就是投机之徒，哪里经得住刑部的手段，没过多久就将实情全部托出，签字画押认罪。成宗将调查结果的基本情况通报给主要的大臣，此事关系重大，成宗也通报给了肃王和几位成年的皇子，约定在次日早朝商议此事。

　　肃王在京城幽静之处的茶楼定了一个包厢，等着盟友们到来。他没有等多久，魏王和伍贵妃身边的心腹老太监就到了。两位王爷寒暄过后坐定，老太监站在魏王身后。

　　肃王率先开口：“魏王爷可有得知北国惨案的调查结果？”

　　魏王也不绕圈子：“父皇已经派人将调查结果通报给我。不瞒叔叔，杜邦南与我曾有故交，案发后不久写过一封信给我，希望我助力他成为北国公，事成之后将全力辅佐我登上大位。这封信也确实打动了我，幸得母妃谨慎，担心那杜邦南参与了惨案，力劝我静观其变，等调查结果出来再行决定。所以，弘淏也没有回信，在朝廷里没做任何表态，如今一看幸得母妃相劝！”

　　肃王点点头：“贵妃娘娘聪慧过人，我们也避免了被皇上怀疑。贤侄，那封信你处理了吧？”

　　魏王道：“自然是烧掉了，叔叔，明日早朝你有何看法？”

　　肃王笑道：“为叔怎么想并不重要，重要的是你父皇怎么样想？”

　　魏王问：“叔叔这是什么意思？”

　　肃王慢慢说道：“卧榻之侧，岂容他人酣睡。自帝国统治稳固以来，历任皇帝都颇为忌惮北国杜氏，陆陆续续的小动作也有不少。当今圣上虽然看似没打过北国的主意，主要原因还是前北国公做得恭谨守礼，表面功夫做得很足。如今，前北国公已故，若杜邦南孤注一掷，宣布造反，对皇帝而言，岂不是大好的机会，定会以此为借口打压杜氏，收回北国。”

　　魏王恍然大悟：“本来我还在替父皇忧心北国若发生兵变，帝国军久未打仗，只怕要费一番功夫。但见父皇这几天颇为淡定，原来是他老人家早有打算，可说是因祸得福。”

　　肃王笑道：“没有错！所以明日早朝定有人会提出激进之举，这是要逼杜邦南造反，我们只要全力支持即可！”

　　魏王又有些担心：“不过若朝廷贸然行事，我们又积极支持，真引发战事，让北国百姓生灵涂炭、流离失所，只怕会落人口实啊。”

　　肃王哈哈大笑道：“贤侄还是年轻啊，如今你外有重臣相助，内有贵妃为应，距离太子的宝座只差皇兄一人点头。明日早朝，那些迂腐的臣子定会发声阻止陛下发布太过激进的命令，若此时大皇子能为皇上说上几句，一来可以摆脱你曾与杜邦南往来的流言蜚语，二来会让陛下认为你懂他的心意，是为父皇着想的好儿子，皇兄心中的天平不知不觉就偏向你了。”

　　魏王思虑一阵道：“多赖皇叔为我出谋划策，只不过明日太子也会上朝，但愿他不要生什么事端。”

　　肃王笑着说：“太子身边也没什么谋臣，姬敏为人谨慎又传统，他不会提出这些建议的，你大可放心。”

　　魏王看看身后的老太监，他就代表了伍贵妃的意思，老太监用力地点点头，魏王主意已定。

　　与此同时，姬敏和楚王都曾到东宫找太子欲商议此事，但不巧的是太子又出宫去了，两人只好拉着周若雪商量一番，两人都是认为成宗应谨慎处理此事，珍惜北国百姓难得的和平，保全李杜两家多年的情谊。若雪只能安慰两人，承诺将他们的意思传递给太子，两人才离去。

　　当夜，太子很晚都没回来，若雪猜到了他是有意避着自己，但受人所托，若雪还是强撑着睡意，等太子回宫。终于，太子回来了，他进屋发现妻子还没歇息很惊讶，连忙快步走过来拉着她坐下：“你有孕在身，何必如此辛苦，早点休息吧，一切有为夫呢。”

　　若雪道：“臣妾受楚王和姬大人所托，应当等殿下回宫传达他们的心意。”说罢，若雪将两位的建议说给太子听。

　　太子耐心听完，点头道：“他们的建议本王都知道了，本王自有主张。自你怀孕后，你好久没有住在我屋里了。今天晚了，太子妃就不要回自己宫里了，留在这儿吧。”

　　若雪点头答应，两人梳洗一番就躲回自己的安乐窝了，至于朝廷的那些纷争也是明天的事了。