且说风声号号，犬声狺狺，扰得定寿夜不成寐。阴姑看过脉，幸无大碍，昭宁又细细问了些话，命景从好生送出去。

　　鸾竹舀了洗脸水来，昭宁接过松枝手上的抿子，蘸了刨花水替妹妹抿头发，一行叮咛：“夜里风大，你若睡不着，尽管派人来叫我就是。只一件，万不可像上回那样自己跑了来。”又向漆奁内拣了一根玉钗与她戴上，微微笑道：“记得你小时候经常发热，我不放心，晚上抱了你来一床睡。不想已经十几年了！等明儿行了笄礼，就是大人了。”定寿闻言红了眼圈儿，抬眼看时，见镜内姐姐形容清减，忍不住劝道：“长姐移半分记挂他人之心于自己，便是妹妹的福气了。”转身拉住她的手，道：“三日不见，长姐口边裂的愈发厉害了。”

　　遂命松枝取来一个楠木小匣，内有蜀葵胭脂盒一个，甲煎口脂五寸。笑道：“我听五姐姐说，外面时兴‘桃花妆’，女子敷了粉，以胭脂晕掌中，浅施在两颊，煞是好看。长姐的家常衣服多杨妃色，这盒西域进贡来的胭脂正合长姐使用。”昭宁听说动容，命松枝来取镜子。定寿望着姐姐，大大的眼睛，黑黑的䰖儿，温柔持重最似母亲，一时间神思恍惚，欲唤而不能唤，只是低头不语。

　　这里松枝递过香皂来，昭宁向盆内净了手，笑问道：“杜家小姐们起了个诗社，下帖子请你去呢，你可愿意不愿意？”定寿本性最厌附庸风雅，前儿忠国公府金大小姐的琴会也是推病没去，可眼下杜家郑重其事，自己又不忍长姐分心为难，便点头答应了。昭宁喜得忙命人去封银子，定寿推辞不要。

　　昭宁劝道：“你记挂百姓，将月例银子尽数捐出，便是尽心了。宫中府中，主子使唤底下人，都需银子一一打点。在我身边也罢了，出门在外，一时短了这个，就要受一时的委屈，因着你是天子女，更要落人话柄。偏你又是个不喜生事的，叫姐姐如何不担心？”字字情切，定寿闻之垂泪，突然咳嗽起来。于是昭宁更添了担心。景从悄拉松枝，嘱咐了几句。

　　忽然丫头进来说，太子爷送了一个大漆樟木书匣来，当作林姑娘的寿礼。昭宁听了心中疑惑，定寿因道：“姐姐别多想，原是我向哥哥讨的。林姑娘生性清立，一干俗物皆不放在眼里，惟诗词歌赋还合着她的意。金大姑娘要送宋本《乐府》，我若再送书，难免失了新意；可巧三哥哥有这么个书匣，配上虾须帘和芸香片，又别致，又实用。”昭宁笑道：“咱们姐妹可是心心相印了。陆放翁有诗云：‘裹盐迎得小狸奴，尽护山房万卷书’，沾了小李白的文气，不算怠慢她，亦是‘又别致，又实用’。”

　　一时松枝进来伺候，昭宁看她吃过药，起身欲走。定寿见了，忙出声说道：“长姐，我想进宫向皇上太后请安。”昭宁岂不知她心意，姊妹情分已领，然非所愿亦不忍，只是微微笑道：“养好自己的身子，不使父母担忧，就是最大的孝心。”话毕即出，回房更衣，坐车直奔太子府而去。

　　彼时，定非正与官员在书房中商量常平米出粜，昭宁在窗外听见，一时十分欢喜；细听数语，愈觉熟悉，暗中思忖，恍然一惊，忙抽身离去。古人有云：“苦相身为女，卑陋难再陈”，纵恨罗衣掩功勋，终究是，天意不可违！一行走，一行想，已出了宫门，被闲枰远远瞧见这形景，忙上前唤道：“公主。”

　　昭宁道：“无事。”又吩咐出城。见一路上乞食者日减，不禁将扰扰心绪安定几分，乃道：“苟利国家生死以，其因祸福趋避之！”闲枰没听清，忙问何事？昭宁问道：“掌管京中赈恤事务的系谁？带他来见我。”于是闲枰忙领了潘复来，并随他往各处去视察灾情，果然是随处多粥场，老少咸蒙济。昭宁见此形景，点头称善。又听潘复报了平粜、施粥、捐银详细，依例给了赏赐。潘复谢恩不迭。

　　回到公主府，一盏茶毕，暗地里查探的闲枰回报：城外百姓易子而食。昭宁唬得脸一白，摔了手中的茶杯。怒发冲冠，命道：“赏，把饿莩的尸首赏给潘复。”闲枰退出。苏晴进来，着人打扫了，从新捧上茶来。昭宁正要更衣面圣，严喜掀帘子走入，手里还拿着一幅字纸。苏晴见她愁眉不展，忙问是怎么了。昭宁已知不妙，闻说是宫里派人送来的，更是一惊，不愿胡猜乱想，忙拆开看时，上面只有五个字：“朽木不可雕！”恍如打了焦雷，登时滚下泪来。

　　那一日，昭宁闭门不出，也没吃饭；彻夜未眠，孤坐到了天亮。次早起来，梳洗更衣，仍旧进宫。要知端的，下回分解。