且说昭宁进宫去了，过中不归。府里的丫头们因饭后无事，闲坐困倦，便都躲在水榭里逗水禽玩，屋子里只有苏晴看着小子们调弄风轮。严喜坐在廊下的大青石上，新来的黛儿站在她身后，良儿蹲在地下，嘁嘁喳喳的说话。如玉原坐在树荫底下的凉榻上纳鞋底，因天热气浮，胡乱扎了两针，便随手甩在了笸箩里。见公主不在家，丫头们只顾玩闹，十分看不过，霍然起身笑骂道：“你们这起蹄子忒没心肝，府里出了这样大事，还有心思耍玩！连带着小的也不学好，一个个反了天了。”良儿听说，嗔道：“景姐姐不在家，由你称大王。”如玉也不恼，指她怀里问道：“是什么？”黛儿忙抱与她看。
如玉定睛看时，便吃一大惊，想起苏晴爱猫，忙唤她来。苏晴果然捧在手内抚弄，喜欢的什么似的，迭声叹道：“可怜见的，还没睁眼睛呢！”黛儿蹲身细瞧了一瞧，这猫娃娃通身纯黑，才刚抱在手里轻得像一团棉，只会吱吱的叫，附近又不见母猫，若不救，定活不长的。于是商议道：“花奴正好下了崽儿了，不妨充养，好歹是条性命。”严喜听说，笑道：“你也太泛爱了。”
良儿站在背后，悄悄拉如玉的袖子，道：“我听我娘说，黑猫是邪祟，不吉利呢。”如玉戳了她一指头，啐道：“胡说。公主不喜这些混话，仔细你的皮！”幸而并无第三人听见。苏晴道：“黛儿说得有理。公主时常教导我们要多行善事，我的意思，快抱它去吃奶是正经。”如玉也道：“正是这话。再者，大毒日头的也不怕中暍，不如散了倒好。”几人都是小孩子心性，闻言便走开各处闲耍，不久就将这事忘记了。
眼见天渐渐的黄昏，苏晴倚门伫望，与如玉随便搭着话儿。如玉虽不知昨日之事，为着苏晴这一日愁眉不展，也觉察了些不妥，待要问时，又怕苏晴不肯说，反叫她愁上添愁，莫若先做了开解，便打趣道：“前儿我听见五公主念书，说什么‘望穿他盈盈秋水，醋酸他淡淡春天’，也不知是怎个意思，如今见了你，可算明白了。”苏晴道：“你记性好，难怪五公主最喜欢你。”如玉道：“说起五公主，我倒想起来去年咱们一块儿粘知了的事情。嗳呦！弄得一头灰不说，还挨了景姐姐一顿骂呢。”又屈指算景从回来的日子，口内念道：“是时候了。”苏晴点头。
正说话之间，一个宫里的老嬷嬷跟着昭宁公主从外进来，二人见了慌忙上来搊扶主子，问是怎么了。如玉向外瞧了一瞧，只见地下站着一溜侍卫，皆盔甲佩刀，气势肃然，不由的心中忐忑，与苏晴相视而骇。就听那老嬷嬷道:“公主病得糊涂了，即日起闭门养息，任何人不得擅扰。你们都是贴身伺候的人，务必仔细，倘再有半些儿差池，决不轻饶！”众人不由色变。
昭宁独神色自若，安慰几语，因七日后便是女儿节，遂打发他们开库房取出七夕穿针的大插屏，张挂《芭蕉仕女图》。又问：“闲枰回来没有？”众人摇头。至于进宫到底发生了何事，她只字不提，旁人也不敢过问。
晚间昭宁更衣时，如玉开了妆奁取出夜容膏来，服侍主子搽面后睡下；又向睡鸭香炉里换了沉香。昭宁从镜子里看见她闷坐着，一笑说道：“你不是一个心里藏得住事的人，有什么话便问罢。”如玉咬咬牙，道：“我是替公主不值。”昭宁道：“这话怎么说？”如玉道：“这些年公主一心为百姓，却落得一身埋怨，天子尚不能保全天下人，公主所做过天子万千，却被如此薄待，真该遭……”“天打雷劈”四个字还没出口，唬得昭宁忙喝道：“放肆！”如玉跪下，咬牙不语。
昭宁叹道：“何苦说这些？知道的，是为我；不知道的，倒成了我挑唆你，叫我白白落下一个不忠不孝的骂名儿。”如玉抬头问道：“我有一句该死的话，公主告诉我，我再不说别的。”昭宁点头。如玉道：“有景姐姐娘的事儿在前，公主的心还和当年一样么？”昭宁没有说话。如玉又道：“这些天景姐姐家去，我代她管了几件事，心里每常想起初入府时公主的教导，‘见利思义，见危授命，久要不忘平生之言’，总是不平。今人之性，奸邪狡猾，好弄是非，就算横死街头，也是阴司报应，原不与我们相干。公主纵出于责任，也尽了全部心力，弄的一身病，还落了骂名儿，依我的意思，也太不值。倒是撒手不管，那起小人才不敢吭一声儿呢！既如此，就该自私些，只管保养身体，何苦为他们得罪权贵，再有一两个心胸狭窄，保不齐不架桥拨火、‘墙倒众人推’，公主自恃光明磊落，也总有个生老病死、不得力的时候。到那时，又要怎样？公主总说，‘民为邦本’，我冷眼瞧着，可是有人活该困苦，一时不如意，就怪这怪那，总不说是自己没能耐。不是天倒了他的霉，就是别人夺占了他的运，只有他是干干净净的大好人、大圣人，日久怕是连他们自己都骗过了。谁知道内里有多龌龊！不是现在我说丧气的话，横竖咱们是不愁吃喝，谁管他们死活！只把眼儿一闭，把手儿撂开，凭他们爱死不活。谁是不会受享的？”
昭宁听她字字句句情切，虽有过逾之处，无非痴心一片，己且不忍苛责，乃叹道：“你说的很是，我全明白。只是事情难得，落到人性上头，便更纠缠不清了。上天极公道，不以富贵贫贱故生人，因此平常人家必有经世奇才，然时运不齐，只能仰赖天恩。我幸生于天家，若一味安富尊荣、诸事不理，使明珠蒙尘、黄锺长弃，不但天地祖宗因此蒙羞受辱，我也不配你们叫我一声‘公主’了。经济之道，既是立身之道，更是忠孝之道。依你的法子施行下去，往后才知道这里头的厉害呢！该你任事，你就得任事，不任事，就缺了一角，就损了大制。富贵人家因有祖宗基业，一时还不觉怎样，贫穷人家呢？下到市井，有礼法管着，尚不能够息淫绝盗，一旦没了礼法，霸王仍是霸王，倒更行恶的逍遥大胆。恶不治害善，受苦的到底是百姓。这便因小失大了。所以我做这些，非弘释氏普渡之道，况释氏恐动人，皆从利心上起，难免自私；人有赞天地之化育的责任，我自觉应顺天命而当大任，岂有为小恶而弃大善之理？治国理家，赏善罚暴，须好恶不愆，刑宪有章，而后民知所适，天下定矣。举直错枉，法正天下；激浊扬清，德厉风俗；而民服。要使满街皆圣人，本就是痴心妄想。”
如玉道：“不读书之人不明理也罢了，怎么……就算天下无一人知道你的心，都辜负了你的心，这样也无妨么？”昭宁笑道：“天下岂无知己？”那是一双灼灼如日的眼睛，如玉看见，又乍听了这话，登时心神震荡，痴痴地说：“我不懂得什么大道理，公主说什么，我遵命就是，这便是我的‘平生之言’。”昭宁摩挲她的脸，微微笑道：“我自然不辜负你。”如玉听说，一点红从耳朵边起，忽又想起这些日子的变故，不觉一叹，忍不住问道：“那日进宫，究竟怎么了？”昭宁摇头，仍旧不肯说，只是吩咐她：“无论如何，三日后我要见到太子。”事已至此，其难可知，出此下策，实不得已，事体成否，全凭天意。如玉虽不明白主子的苦心，然凭一腔赤忠，必定竭力办成。
三日后，太子果然来了。他从窗外看见长姐静静坐着，一把青丝随意绾成髻，簪一根素钗，明眸皓齿，分明还是儿时教他读书识字的模样。因触动往事，自打起湘妃帘，但闻得一缕幽香，开口轻轻唤道：“长姐。”昭宁闻声放下书，命他坐了。苏晴捧上茶来，屏退左右。
定非道：“听说长姐旧疾复发，皇上也颇悬心，如今可好些了？”昭宁点头，问过了皇上太后的身体，便直言潘氏有负皇恩，理应杀之，以儆效尤。定非乍乍听了这话，心中一惊，又因天生的慧性，略一思量，便猜着了八九分，不免疑惑道：“为这样一个贪得不知义的人，太后何以动怒至此？”昭宁道：“潘复之母系陇西李氏出身。”只此一句，定非再没什么不明白的。正为领会了长姐的这番苦意，便不肯多言。
见他答应，昭宁说道：“此事做成了，未必有功劳，反开罪于太后。但你是储君，我只能托付你。”定非道：“长姐何须多言。”又劝保重，告辞而去。
这里昭宁心力交瘁，独坐窗前出神。苏晴端来一盘枣糕，她吃了一口，尝不出什么味儿，便放下了。苏晴劝道：“公主且歇一歇罢。”不知后事如何，下回分解。