推心腹姐弟交心，问凝思和数花枝
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南生休息在家，凝香也不多言，却变幻花样地尽厨灶之炊，院外的南瓜，刘氏送的蔬果取来各种煎炒，只是香姐的手艺一言难尽，味道实在怪诞。
这时饭罢，二人闲坐看书，凝香问道，“弟弟平常看什么？”南生道，“你猜？”凝香想了一下，“要考功名，总是四书五经吧。”南生问，“姐姐想我考？”
凝香想了想，“名利富贵本无错，也是人之常情，谁人不向往呢？姐姐也是女子，也喜欢锦绣珠玉，都说男人建功立业，我家祖上不就是这样？现在又怎么样呢？”
复道，“弟弟年岁幼小，体智尚待青春，姐姐拼着性命逃出那千红一哭，万艳同悲处，如今反要赔个弟弟再拼着贫弱身家为金玉假托“子曰诗云”，为温柔讳莫“四书五经”？我更愿意陪着弟弟吃着糙米饭，喝着门前自种的南瓜汤。你道那些强梁为何屡屡为难於你，我想还不是因为受了姐姐的牵连？”
香姐郑重道，“弟弟做什么姐都愿意，常言道，“上天阖一门，便开一窗扉。”不论弟弟要做些什么，姐姐独不许你为名利犬马失身。渔樵耕读都很好：东溪畔垂丝不为伤鱼，只为凝思，西窗前展卷不为晒书，只为遐想，如此即不枉此生，至少心中坦然，得享自然之清风明月。”
复道，“即使此等亦不可得，像庄子里的人，自耕自种，自收自食，日出而作，日落而息，一辈子平平淡淡，却享独立平安之福，也是人生乐事。退而次之，打卦看相，作画斫琴，即如今你之所做，纵然忙碌，衣食无忧，也可夏绘荷花，冬描梅雪，以技娱神，不亦乐乎？”
复道，“再则，剃匠吹手，跳神打更，总能挣来羹饭，虽然不美，受风霜，遭颠倒，耐讥笑，忍白眼，堪忍世界，能忍则忍，即是别人堪忍，姐姐也可忍得。”
复道，“最穷不过要饭，不死总会出头，凭弟弟聪明伶俐，诗画双绝，断不会如此。只要咱们姐弟平安，身家清白，可保康延年，可养家糊口，纵名不达宗室，气不抵兰台，若可恃身傍体，守净护洁，远离是非，隔绝强梁，若咱们姐弟真心相待，你有双觥，敬我一罍，足可暖心，你有一饼，奉我一半，足可温脾，姐姐哪怕浆洗臼炊，服鄙食齑，亦心甘情愿，甘之如饴，一同随之，纵然身灭亦无悔也。”
南生听香姐历历点数着“三教九流，五行八作”之说，听得自己瞠目结舌，一愣一愣，未曾料及凝香竟然说出这样一番话来，此中道理，近墨子，似庄周，句句意趣深重，又有负气语，思索半晌，不得甚解，摸索问道，“我受横阻，自是己失，其时姐姐未至，与你何干，不必自责。然我闻姐姐所言，心生疑惑不得不问，虽说王江宁诗“悔教夫婿觅封侯”，不过思夫寂寞伤春意，谁家女子不希望家中男儿能够上泽鼻祖，下被玄孙，既豪且贵呢？姐姐作此等语，是真心，是托词？”
凝香道，“姐姐虽然是个女孩，不比你们男人，却空长你几岁年纪。自小蹭蹬，几岁大就没了家，我的家世慢慢与你细说，那贾府不过中等人家，我家虽不是王侯，却勾连贵姓，贾府还属外姓王公。”
香姐遂讲述了自己的一些身世过往，南生才知道这个女孩子受到的苦难比自己多得多，同姐姐的经历一比，自己字摊被搅扰的事情实在算不得什么。
香姐当时因了机缘。出了火坑后赶赴金陵，不曾想续弦太太没做上，还为了范思雁的牢狱之灾好过些，消磨了凝香多年来的大多积攒。
香女去到范家求见，范家老太太已经翻脸不认人，香姐一个正经的主事太太都没见到，却被范老爷的几位通房、一众贴身丫鬟连推带搡地骂了出来。
“狐狸精，不要脸！花红也想当正经太太？模样还不如家里的洒扫丫头呢，身段还不如牵马的小厮呢。”
“扫把星，一来就害得我们家老爷下了狱，定了杀头的罪，你是我们范家千年的业障万年的恨，出海的夜叉，索命的怪！”
“我看他是披着人衣的诈尸精，千灯晒过的曝皮鬼！铁槛难赎的勾魂妖！”
小妾奴婢们一路走一路骂，从仪门骂到大门外，香姐到此才见识到什么叫滔滔不绝地出口成脏，滚滚不息地骂街成阵。
这些污言秽语，香姐生未曾闻，伤人肺腑，绝人肝肠。比起范思雁妾室们的含麝牙口，抛瓜摔果，吐沫唾痰的嚼臭青皮反而相形见绌，小巫见了大巫了。
香姐道，“姐姐从那以后，遂知善恶不分出身，美丑不别门庭。姐姐为贫贱不容，富贵不纳，王孙公子咄咄相逼，金钗玉坠风刀霜剑，都夺我命，皆欲我死，这是前世何愆，夙缘何孽？许多人不过萍水相逢，对面不识也是如此——即如同你求“章台柳”之辈。弟弟我问你，姐姐有错吗？我害过谁？我算过谁？”说着落下泪来。
南生连忙安慰，“弟弟年纪小，记事以来乡邻们对我却好，如今听姐姐说得这般，但觉得比姐姐反而清福一些。”
凝香道，“就是这个道理，我们不招谁，不惹谁，以后咱们关起门来过日子就是。只是一宗，姐姐盼你莫贪图富贵，棋行险着，切莫再行那柴火堆里点炮仗，油锅里面撒咸盐之事。男人们读书是为了明理，若是不明理，专门钻研夺美求宝，尚且不如不读书的好了，那是被书给迷了，反害了他。”
香女道，“比如说“食色性也，唯女子与小人难养也，”本义人生食色而来，人死食色而死，食色男女，人人本来之性，只是小人和女子食色性更重些，若女子自立，不附人求，食色性薄，亦是丈夫。彼愚蠢人，就以此讥讽女子，言女子德薄，男子德厚，不知自身亦食色性也？并引以为教身之条，还自比君子，鄙视女子，若非食色，彼娘何来，彼娘非女？若无彼娘，此公何来？若非食色，纵有彼娘，彼亦不生，彼亦不来，彼既不生，彼既不来，如何嫌女？何来狂妄？这句话可不是误了他吗？”
南生道，“彼娘无罪，彼人自罪，彼娘无过，彼人自过，彼娘无辜，彼人连累，受此连累，却是不当骂“彼其娘之”，应自骂彼，彼之鄙之，鄙之鄙之。”说得两个人都笑起来。
南生道，“若如此说，不贤不肖，也不可说了吗？”
凝香道，“他人贤肖，皆自承担，愿我姐弟，自扬己善，自持身正，自持心正，不当背后说人是非，不复受此等恶薮。”
南生一揖到地，“不曾想姐姐大才，深读于男儿经书，心胸之宽阔比我还强几分，我今已五体投体，八岁童子，方今拜服于未及笄女儿裙下。幸何如之，得此良师，一何幸哉，遇此益友。姐姐心思，随分守时，清静自养，倒是与我契契，堪以引为知己。姐姐被世道所伤害，也怕我受伤，弟弟如今也明白，切莫攀缘，慎独自理，一句“穷则独善其身，达则兼济天下”尔！”
南生复道，“如今失了买卖，可是弟弟不怕，天生一人，必与其食，姐姐尽管放宽心。通过这些事，弟弟也想明白了，咱们要么学陶渊明，要么弟弟还得自强不息，光靠嘴炮是于事无补的。”
凝香笑了，“呵呵，小人不大，之乎者也矣焉哉，纸糊着也一腌菜，真是让人讨厌，一付老学究的酸腐肠肚，姐姐可不会腌渍酸咸菜，要吃你自己腌，合着我说得舌头都干了，你一句话就明白了？快给我倒茶来。”
南生乖乖取了茶来，“给你看些东西。”说着箱子里倒腾一番，但见是南生的童生告身并些散碎银两，南生道，“这些就是咱们的全部家当了，一并给姐姐保管。”
香姐对银两只看了一眼，却对那童生告身仔细瞧了一番，“这是什么时候考的？”南生哪里知道呢，对此没有一星半点的印象。
香姐仔细的收拾妥帖，“姐姐想来，弟弟岂不是六七岁就考过了童生？大族子弟五岁启蒙，你读了一年就连过了县试和府试？”说着凤目晴光照着眼前的朝天辫儿，摸了摸南生的脑袋瓜儿，“我瞧瞧这是什么做的？姐姐是拣到宝儿了？”
至此姐弟二人推心置腹讲说往昔瓜葛，不掩根底，再不复陌生人相会疏离之感，渐渐密如亲人。原以为萍水相逢，相聚亦是造化弄人，此后却姐慈弟恭，怜冷惜热，竟然比亲兄弟姊妹更有滋味，让庄人羡慕不已，交口称赞。
二人计较一回，又看了会书，南生无事磨墨取笔，当院露天席地，摆上字摊的书案，又画起画来，凝香一看还是自己，笑问，“怎么又画这个？因这画画，生了多少事来？”南生道，“人总是会长大的，今儿个这样，明儿个还是这样不成，留着以后咱们自己看看，也算是个纪念。”凝香道，“偏你想的事古怪，既这么着，你就不长大了，怎么不画自己？”南生道，“弟弟穷啊，镜子都没有一块，不知自己的模样，再者男人哪有自己画自己的？恁么自恋？”凝香取来梳妆镜，“照着看看？也画上去，总觉得自己在那孤孤单单。”南生觉得有理，况这是留着自看的，果然照了一会镜子，又画一番，描摹许久，才点点头道，“再不能了，技已穷尔。”
凝香过来细看，一姐一弟，并坐靠拢，面皆俯视，在一所瓦舍前同看一书，口若微开，作读诗状，屋后古木参天，门前小桥流水。屋舍鳞瓦窗棂，院落井臼花栏，微细可数；泉流若闻蛙声，游鱼几尾；树间如闻蝉鸣，枝叶盎然；书上字迹依稀可辨，栏中乱红吹动风中，蛱蝶飞舞，整幅三分生气，七分雅致。凝香喜欢得非常，看了又看，笑道，“有了这画，走到哪里都不孤单了。”南生不满道，“见画忘人，岂有此理。”
凝香问，“那书上写的什么？是《苦瓜辞》、《凤求凰》吗？千万别写我的《风筝误》，总不会是《章台柳》吧！”说着气呼呼看着南生，南生遂写了诗：
数花枝
自是人间总成痴，美人初见柳初姿。
花新隔年月雪月，人只相思无老时。
几曾期许风送梦，青春亦喜易山诗。
若望相思闻尺寸，问切天涯满花枝。
想了想，补短句“莫失莫忘，不离不弃。”落款南瓜子，仲秋於小王庄作。
凝香看了诗，补题在后——
问凝思
风花雪月苦凝思，南生北老病成痴。
东西请来良医诊，望闻问切死不识。
不怨南生不怨北，自恨风月伴花雪。
生自生来死自死，红袖添香不老诗。
亦补短句，“仙寿恒昌，芳龄永继。”落款：芳华夜，附和。
南生看完吃吃作小无语，我说花柳你说病，花柳病，病花柳，这个……
豁然有感，世人皆讳花柳病，不知自身病花柳，寡人有疾，寡人好色，遂止住笑颜。
再看凝香题完诗，捧了画轴意趣盈然，自去园中徘徊回绕，细细观摩，竟然如醉如痴，反复默默诵读对诗，不知不觉日落西山，新月丝丝，俏挂天池。
院门二丫姐一闪进来，见南生默默临帖，凝香读诗，“你们都在用功？要一起考状元吗？今天真是奇了，快晌午你楚由兄送来一封信，说是给你的，过半晌谁知又有一个婆子，也送一封信，说是给我姐妹的，这不一块送来了？”说着放了信，转身走了。
南生叫了凝香借着晚霞看信，自己的书信是王怀仁写的。
老夫子表示字摊被搅扰的事情已经知道了，还怪南生不去找他，还是楚由转述风言风语才清楚，老夫子狠狠整顿了一番学院风气，问南生如果庄子里呆不住，可以去自己家里住，空房子倒是还有两间，家里正好缺个端茶倒水的，“孺子可愿否”？
又骂南生小小年纪不务正业，不图进取的成天胡闹，写什么《章台柳》，淫词艳曲，败坏风气，于名有损，再不可为。王怀仁也来了一段顺口溜：“生财有道，卖刀固然无罪，卖文则需谨慎，刀只一人用，文则天下传，一刀杀人至百钝，文杀百万刃犹利，德言熏香三百里，恶语逆风五百年。”
南生不由感慨，气得老学究放下之乎者也矣焉哉，做起市井俚语文章，幸亏这是书信，当面不得被骂个狗血淋头？
接着王怀仁写道，“为文岂可不慎乎？芝兰之庭绕有龙守，玉树之野卧有虎护，庄重者自庄严之。狸自洁毛，鹤自净羽，名声者我辈文生之龙虎也，任意染污，小子蠢笨！欲学豕效蝇，贪浊逐臭乎？！……”
这个……南生已经想象王怀仁拍桌子摔茶碗的场面了。
王怀仁复言，“《章台柳》今传唱勾栏名妓之口，好色之徒多有借诗行窃玉偷香之为，久则出墙事发，红杏化泥，恐多杖下步非烟噫！观此诗所述，此妇跳出不净，已为人妇，既然人妇，暗寄曲意，即是窥人闺阁，窃人内里，风流佳话，阿鼻种子，地狱根苗也，不劝业海危舟回头是岸，反推波助澜，岂可如是乎？”
再言，“汝村童灵秀，老夫惜之，然无教导，心性未定，顾念孤独，故老夫多言，勿负珍重之意，徒然做伤仲永之叹，若当其时，甚为晚也，今当头棒喝，诫之慎之！”真痛心疾首肺腑之言！
凝香见他又拍脑壳又是苦笑，戏谑道，“这是被骂了？”南生委屈道，“比你骂得还狠，”把自己的书信交到凝香手里，凝香看了，学着王怀仁的口气，“该，老人家说得对，以后看尔复敢乎？”
凝香的信也给了南生，信由忠顺王府长史官发出，言范思雁已经发配西域，望凝香一心一意勤加劝勉南生，王爷甚爱其才云云。看罢霞光隐退，天已经黑了。