小儿郎偷报院试，老祖母明得谶词
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王怀仁教训了南瓜子一通，言辞虽厉，却还是一片为“小儿把屎把尿”之心，老夫子并未经管南生进学之事，大概是觉得南生年纪太小的缘故，只在信里提了一笔道试的日期。
南生自己心中却有些念想，那些监生凭什么猖狂地砸了自己的摊子，断了自己的财路？俗话说得好，“断人财路如同杀人父母，绝人钱财如同绝人性命。”这些人就是要自己生不如死，这些事刺醒了一个八岁孩子幼小的心灵。自己可以吃百家饭，如今有了凝香姐姐，也要女儿家和自己一道要饭？南生心里不舒服，暗暗憋了一股劲。
收到王怀仁书信的隔天，南瓜子进城为院试报了名，到了学政处一问才知道，要考秀才还需找府学的担保廪生作保，南生遂寻人做保，本以为会很顺利，这次来也没有找人参详，自己一个来的，求担保的廪生看一个八岁的小孩子来了，眼皮子都不抬一下，如同是说你一个小孩子瞎胡闹什么？廪生们都拒绝应下来，只说让南生叫业师来，或者叫自家大人来方可考虑。
这也不怪廪生，这些县府学的秀才们胡乱担保也是有干隙的，又未与南瓜子见过面，故而一众担保廪生都不相信一个八岁小孩子一个人就跑来报名，各个都不相信南生，撵着他回去。
南生不管廪生们的看自己的眼神是如何的不以为然，轻轻取出一粒物件塞在一个老廪生手里。
老廪生捏了捏：是一钱银子，老茂才头前不屑一顾地酸面孔即刻变成了笑面猫，询问起南生的情况来，听南生说自己是英萃文会上作《凤求凰》诗的，这些秀才们多少也有些耳闻，老茂才笑道，“原来你这小儿郎就是南生南瓜子，这可实在是没有想到。”一下子众人又抢着愿意为这小儿郎出保单，纷纭直说早闻公子好画笔，好诗词，哪天一定求画，求诗词。
南生没空给他们这些酸秀才画美人图做歪诗，恐怕他们看中的不是这些而是五两的保费。南生结了保，在学政录好名字，去客栈预留了房间后就悄悄回了庄子。
这件事只有香姐知道，南生对院试如何也无定算，虽然自己看过几本书，王老夫子给了自己一些经卷，箱子里“沧海月明客赠空谷仙子”的《诗经》上更是密密麻麻标点了圣贤释义，可是南生是第一次去试水，泮池的水有多深自己还不清楚。
报名后又隔一日，下了半天的凉雨，刘姥姥叫南生说是有人找。
南生遂往王狗儿家正门处，只见一个灰布长衫的人站在泥水里，来人一手牵着一匹灰红骟骡，上面挂着斗笠，发梢湿成一绺绺的，衫子角挂着的泥浆有一拃深。
灰衫见南生过来就上前打千，请教姓名后恭恭敬敬地递上两封书信，“这是贾府政公和宝玉公子的亲笔，吩咐我专程送到小弟的手中。”
见南生接了书，灰衫接着美言起贾府及贾政贾宝玉父子来。
“我家贾公讳政，自幼酷喜读书，为人端方正直，原也要从科甲出身；不料太老爷见背，遗本感动今上，大老爷袭了官，政老爷赐了主事，入部习学，如今现已升了员外郎。”
复道，“我们政公一向训子有方，治家有法的，对府里子孙纨绔一向痛恨，奢靡之风一向提防，仗势之主奴从来告诫的，见一个教训一个，只是一则族大人多，照管不到；二则现在族长乃是东府长房的珍大老爷，凡族中事都是他掌管；三则公私冗杂，且素性潇洒，不以俗事为要，每公暇之时，不过看书着棋而已。所以家里奴仆有些瑕疵，上次就有不懂事的惹了小弟不说，还当着国子监祭酒的面失了府里的颜面，早已经打了二十大板，打发到外面庄子上去了，想必小弟是可以消气的。”
来人喘了口气，接着道，“我们政老爷最喜的是读书人，礼贤下士，大有祖风，我家政公不比大老爷，一向仁义持家，恭敬为人的，家里奴仆没有不说政公忠厚和气的，不说别的，座下随时有十几个学生在侧得沐春风，我叫单聘仁，就是附近十五里远单家庄上的童生，听说小弟写诗作画众所不及，老兄一向仰慕的，今日一见小弟，果然一表人才得让老兄汗颜，自愧不如，白长了几十岁年纪。今日老兄是为政公办事就免了，咱们改日一定亲近亲近。我既年长你几岁，就不请自重，赧颜自称为兄了。”
复道，“政公门生更多，那两袖清名的应天知府贾雨村老爷就是他的门下，上任几年，做了多少显赫政绩，今上也是褒奖的；还有个门生傅试老爷听说正在运筹着州府的六品通判呢，他原是个暴发户，得了我家政公的提拔就鱼跃龙门了；就是府上的家生奴才赖公子，得了政公赏识，竟然免除奴籍，要给寻个官做呢，这不是所谓一人得道，鸡犬升天吗？可见政公待人之诚。”
单聘仁一口气说了一大通，显然是累了，停顿了一会又道，“我再说说这邀请小弟的宝玉宝二爷，更是个有大造化的，衔玉而诞，神哉奇哉？自古以来没有的稀罕事。模样端的是好相貌，政公说你们是见过的，都说他“面若中秋之月，色如春晓之花”，宝二爷脾气又好，怜惜丫头小子是打小的：有一次在花园里，来了急雨，宝二爷自己淋的水鸡儿似的，他反告诉小丫头子，“下雨了，快避雨去罢。”他自己让汤烫了手，倒先问丫鬟疼不疼，这可不是仁德公子吗？且一点刚性儿也没有，连那些毛丫头的气他都受得了，常常自己受了气，过后还得反过来安慰她们。这样的公子，满京城的王府里不好找呢。”
许是站僵了脚，单聘仁把骡子栓在刘姥姥家的拴马石上，活动了一下，刘姥姥就请南生和来人去门房说话，虽然门房是空的，还是常收拾预备来人去客的，单聘仁忙道，“这已经是不尊敬了，怎么还能进去麻烦呢？况且又没有多少要说的，只求我这位小弟敬个颜面，给我个话，好回复政公。”南生也请入，单聘仁竞不入门。
单聘仁说着话，态度甚至有些故作卑微，“我们宝二公子天生聪慧，毛笔字写得工整又有富贵气象，惯会写诗作赋的，想必公子文会上已经知道，就不消老兄我多嘴了。”
复道，“自从你们两个于文会上见过一面，直说公子有五好，诗好，词好，画好，口头好，头面好，喜欢得了不得，要不是政公拦着在家读书，抄写嚷着要同我一起来，恨不得过来相见一番，学那三顾茅庐的典故，心里是实心待小弟的，还特意吩咐我多带礼物，不得省钱。”
见南生站在那里边听边看信，单聘仁说得也乏了，一时住了口，静静立等着。
南生粗略地看了看信，“这些话是老兄说的，还是政公的话？”
单聘仁道，“有些是我说的，有些是政公的原话，说半个字错不得的，需要原话带到。下面这句就是政公的原话，“小公子务必体察府里好学公子急需益友陪读，且只是寄名应事，一个月愿付一吊月钱；并一年学里吃点心，买纸笔的八两补贴；因小弟在郊外，另给一年二两的车马钱。”老兄我是知道的，月钱一吊和老夫人的贴身一等大丫鬟也不差，我们府里政公的亲儿子玉哥儿、环哥儿也不过月钱二两。”
复道，“政公着重说，“告诉小公子，并不是让来府里为奴做仆，只是应个名，仍旧自由之身，且来与不来皆由自便，若是看府里还呆得就尽管来，哪怕住在府上也是可以，空屋子还有，不过千把口再多副碗筷，还是吃不穷的；要是小公子不想来，也由得，只是府上宝二公子想念时，望小公子能赏脸给个应酬。””
单聘仁说完看着南生，等着回话，见南生犹自琢磨，“这是老兄多嘴了，我也才一个月不过几百大钱，鞍前马后的忙活不停，小弟应个名就一年拿二十两，我羡慕得不得了，只恨自己本事不够，不配给宝二爷当陪读呢，只能做这替人办事跑腿送信的活。”
南生笑道，“若只是应名，不办差事，可是使得？”
单聘仁道，“小友无须担心，先前所说“寄名”就是“寄名”，不需日日应事。至于为什么请小弟做宝二爷的“寄名”伴读，这恕我不知了，政公说书信里自己会讲。”又道，“小弟也给我一张老体面，我得了小弟的好信，回去也得政公的赏，必不会忘了小弟的仁义，但求一定应了这个请，就是我今儿个的造化了。”
南生笑道，“老兄何必过谦？”
来人忙道，“并非过谦，政公的意思我明白，一个家丁小厮就能办的事情，为什么一定要派我一个童生来呢？一个咱们都是读书人，这样也尊重一些；再者小厮们怎么说得清呢？少不得误事。”
南生道，“误事倒不会，只是怕听不到单兄的流利口吻了，我这就给回个话：这事情突然，我得和家里人商量一下，刚才的刘姥姥就是我的亲人，大事必然要经她商量才做数的，我们如果议论定准，也省得府上大老远往返。这次没有准信，也只好让老兄白跑了。”
单聘仁听南生这般说，心里有了数，也知道这事情不是一下子能定下来，必然有个往返，“只要小弟不拒绝，有个确定的准成话，老兄我这一趟就不算白跑，也对政公有所交待了。”
南生道，“老兄说老家是单家庄的，我们庄子上也有你们单家庄的，就是单用颜单大婶，你们可是本家亲戚？”
单聘仁道，“正是一家子，一个路口来的。只是今日急等复命，就不去见了，横竖年节妹子回娘家也是见的，小友见了给带个好吧。”说着果然不进庄子探望，骑上骡子返程。
南生提着一些东西回院，香姐帮忙来拿，“这是哪里来的？”南生递了信过去，“这个姐先看看，心里有个数，咱们再商量商量。”
凝香看罢道，“说是书信，其实是聘书。这贾政老爷的字还是不错的，工工整整，就是有些呆板，看起来倒是省事。”南生道，“姐姐对这事情是什么想法？”
凝香道，“贾政其人略有耳闻，虽有些古拙，不工于事，确是和贾赦贾珍等辈不同。我瞧着这信上说——“万望公子不惜一身兰蕙，成全犬子向学去秽之心，””端的是语气诚恳，舔犊之心若揭，望子成龙之意，昭昭在目了，不知那贾宝玉公子是何等须眉浊物，把一个从五品的员外郎逼得向一个八岁的孩子说出自渎的话来？及至看那贾宝玉的书信，反而文采风流，文词奥古，语气清幽有女儿姿态，并不是个不学无术的纨绔子弟。”
复道，“虽说如此，然一切依着弟弟的意思，弟弟要是愿意就可。”
凝香又微挑眉头，“这些礼物属实贵重，像这样的湘妃扇就得半两银子。为了应个名，就白白给人一年送二十多两的银子？信里的那句谶语就那么重要，让荣国府不耻下问一个小孩子？”
南生不乐意道，“我不是小孩子！”凝香笑道，“姐姐才是大人，你就是小孩子。”
香姐提到的信上谶语是不完全的，贾政的书信上只写了一句：“公子应谶之人，他山之石如能攻我贾家之顽石，使其成玉，老夫必当深念公子之恩。”
原来贾宝玉有个寄名的干娘名叫马道婆，是府上常走动的，老夫人、大夫人、二夫人并一众主子、姨娘跟前都常说话得上话，这日前来正巧碰上那贾宝玉说肚子疼不能读书，适逢她听见，问其缘由，便向宝玉肚子上念诵做法一回，说道：“阿弥陀佛，这就包管好了，不过是一时飞灾。”又问贾母道：“老祖宗，老太太，那里知道这里边的机关呢？贵胄子弟，一下生就有多少前世冤、上辈子孽，跟着他等着机会报仇，拧一下掐一下都是平常，晚上好好的，白天或胳膊或背上一个黑点子，不是有的？那就是债主掐的，这都是小事，我是见得多的，比这稀奇的事情更多着呢，您老人家禄星老捧着，福星老托着，寿星老抱着，自然是这些事情碰不到的，可没您这样福气的孩子怎么着呢，逢冤偿债的就让冤孽要了那小儿郎的命呢。”
贾宝玉是为了躲避读书的托词，怎么好说自己是装的呢？亲近了祖母一会，见一屋子都是老妇人听经，他就想出去找小丫头子玩耍嬉笑，又想着林妹妹宝姐姐不知在干嘛，寻思着过去看看，遂起来揉着肚子说舒服多了，自去嬉游。
贾母见如此立竿见影，心里信了几分，况素常就是向善心慈的，便问：“有什么法儿解救呢？”马道婆说：“阿弥陀佛，这个容易，无非替他多做些因果善事，我有块奇石，可书写文字。名曰“问字石”，可解释前因后果，断人前程，不如卜问一番。”随即用了些江湖幻术，混沌变化，仙家话语，托出谶诗一首，诗曰：
玉本擎天一丈青，造化尚需经人功。
若无三尺他山石，不得光耀满门庭。
此诗句句说宝玉不俗，字字意含劝进之意，对了全家的心机，当下阖府震动，后又找来其他方士解谶，方士言道，需一他山之石方可以之攻玉，玉即成才，且其人不在府内，在于山野，是一小童，也有玉德，谦谦君子也，与宝玉年纪仿佛，最好是同年同月同日同时之人，如这个人找得来辅助宝玉，贵公子则可光耀满门庭。
即时荣宁二府两千多人，京中八房合族万数，如巨石砸潭一时具震，崩如地裂齐齐发动，或是自寻或是托人，遍满京都寻找此人，看似甚难，对于勋贵而言，此等之事其实容易，疏通关系查索户籍，同日同时者孩童不过数百，于数百中择谦谦君子，不过数十，于数十中择他山乡野之人，南生一人尔。
前程大事，焉能不重？谶诗真假不论，一线曙光也是天明，不待天明出发，难道等黑夜暗淡，摸索试探？如是贾府家族依据谶诗指示，他山之石几经周折业已寻得，京华林野小王庄之南瓜子也。
南瓜子已现，就得把它取来，种在自家花园里，生吉祥如意宝，助世家公子不落凡尘，尽管贾府花园里都是富贵花，从未种过南瓜，哪怕哈密瓜也不曾种过。
贾政自然是愿意的，宝玉玩闹不学之心病已久，眼下贾母许可为宝玉寻找伴读之他山之石，那宝玉不是可以入族学，应了贾代儒先前之请，自此专心学业了？真天赐良机也！遂找来宝玉问话，宝玉听说“寄名”伴读是南瓜子，欣喜异常，英萃楼文会不得当场相识相怜，一直引为憾事，今不正相所望？
宝玉心中惬意，却不敢颜色，只因父亲素日管教甚严，训诫甚凶，宝玉畏惧如虎，一时低头束身，“父亲自是想得周到，连这等事都为孩儿想到。我因上年业师回家去了，所以孩儿学习现荒废着。祖母说：一则家学里子弟太多，恐怕大家淘气，反不好；二则也因我病了几天，遂暂且耽搁着。如今南瓜子若果然肯来，我得此人相伴，彼此有益，真是好事呢！”
贾政见劣儿闻南瓜子伴读竟肯上学用功，怎不欣喜？心中即时决定，带儿子同见贾母，贾母亦首肯，若南瓜子来，宝玉贤孙即入学堂。
贾政贾宝玉闻后即行，为示诚，父子各自亲笔修书一封，又审度送信人选，付单聘仁送邸。贾府这一番经办诚意十足，思虑详细，从书信，礼物，送信人，传话都很谨慎，然而这种为了吉祥求寄名替名的也是大门户的常事，马道婆就是寄名干娘，张神仙不是荣国公的替身？尚且还有他人，只不过如今又多一宝玉而已。
此即南生南瓜子见信前缘。
南生姐弟却心下不定，那贾赦他们是知道的，这贾政虽然不同，到底是一个府里的，此事应还是不应？凝香不说，让南生自己决定。
南生想这是荣国府，宁国府，自己可有一封书信呢！虽然不确定就是写给自己的，可是信上说——“痴子启，终生不得睹宁荣府石狮”，这句话南生可是记着呢。如果不是写给自己的还好说，要是写给自己的，那么这就是娘亲给自己的书信，痴子当然是自己了！娘亲的话怎么能违背呢？不能看宁荣府的石狮子，就是不让自己登宁荣府的门，既然登门自己必然看见石狮子，就违背了娘亲的告诫，不是对娘亲不孝吗？想到这些更填几分犹豫。