三顾茅庐请小儿，一卷红绸裹狮子
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南生为何暂掩衣冠？明明发案中了二十五名附生，却锦衣夜行？南生向姐释因：喝酒是参加了簪花宴，日日进城是经办进学事宜，凝香顺着弟弟且先隐匿，姐弟二人遂借着打完场院收好秋谷的名义请了几桌席，权当南生的庆贺酒。
刘姥姥一家、二丫姐一家、顺子哥一家、族长王快嘴一家、厨娘单用颜一家并几个亲近的庄亲一同吃了小王庄新茂才的“收秋宴”。
庄户们近来颇为困顿，夏季雹灾，秋季雨霉，又遭玄冥逞威，洪淹田亩，以致秋粮所收无几，徭役赋税却样样少不得一分一毫，许多人家已经揭不开锅了，多有求亲靠友四处求借者。
乡民贫苦若斯，南生要是办了庆贺酒席，庄人们还得随份子钱，这不是南生想要的。周围的人都在哭，独你一人笑，这是犯忌讳的事情。
“收秋宴”上刘姥姥提起了荣国府来聘南生的事情，这事要不是刘姥姥提起，南生几乎遗忘了，自打提了两个条件，那边音信杳杳。
宴后，女人们收拾盘碗，王狗儿的妻子刘氏因青儿撒不开手，遂把青儿放在院子里的豆秧上，青儿张着小手去抓豆荚玩，刘氏放心地也去捞忙，刘氏的盘子没涮两个，青儿就滚到豆秧里，头发上粘了几片叶子，大约是脸被豆荚刺到了，哭闹起来，刘氏急忙抱起来，一面哄着一面摘下青儿头发上的豆叶子，“嗷嗷嗷”的摇着。
刘姥姥看着刘氏母女道，“这几日没有肉吃，闺女浑身都没有劲儿，青儿的奶水都不够，今儿个借了南小子的光，许是能顶几天。”狗儿摸摸青儿的小脸，“我的宝贝丫头可不能饿着，明个儿爹就给你娘买肉。”刘氏听了却笑了，“说得偏我不是个人，指着孩子要吃喝一样！”
刘姥姥道，“日子过成这个样子，爷们也得想个法子才好，怎么说你也是官爷的后人。”丈母娘遂同姑爷王狗儿参谋起去荣国府打秋风的事情来，话里话外想借着南生的由头壮壮胆，南生应道，“若是贾府再来请我，我就随姥姥一同去，只是姥姥的事情我只怕帮不得，你老人家是去后宅找当家太太，我却是去前厅见男人们，不过总是一路却可使得。”
话音刚落，贾政的小厮叩门传话：贾家答应了南生所列条目，南生遂定下日子，赴府一会。
十月初一，一大早贾府即派来一乘车马，围着冬用的车帷。青衣见了南生道，“我家老爷说，这也算三顾茅庐了，贾府中人翘首以待公子光临，公子请吧。”
南生听着，贾政话有不满之意，这是以为自己故意拿大了，“既然如此，我这就随你们走一遭。”
小王庄来了大宅门的车马，乡亲们来瞧新鲜，王嫂子道，“南生，带着你兄弟，让他也见见世面，有个事也有个照应。”顺子听说自己能进大宅门逛逛，也是高兴。
贾家车马带着南生、顺子、刘姥姥和板儿四个一同回荣国府。
小王庄离城十六里路，这里不是官道，路有些颠簸，不为车帷里的着想，也得怜顾自己的屁股，因是青衣的马车并不快，不紧不慢的吆喝着牲口，约莫着回府上总需半个时辰。
南生赴贾府的时候，忠顺王府里，世子在摆弄一根簪子，听着屏风后来人的回话，淡淡道，“干得好，暂且下去吧，以后如果合宜，你也要助那小儿郎一助，让他在那花园子的根扎得深一些，我们方可用处。”
来人应着，慢慢退下。
长史道，“那贾宝玉生来异象，那条街还引以为傲，殊不知这种怪诞之事却是历来最忌讳的，玉不落在……处，偏偏落在他贾家，他贾家何德何能呢？那宝玉要是有光，不消说……，就是满京城的王公手里的仙鹤麒麟印宝，不都成了没名的石头？”长史说着话，手指着上面。
世子看了看长史，“慎言。倒是要那边更加得意玉之神奇才好。”
长史道，“郡王英明，那府里寻找他山之石，闹得满城风雨，咱们也是爱玉之人，自然也是要为金玉配一块红绸托着了。”说着二人皆轻轻一笑。
长史见世子仍在摆弄玉簪，“世子可是思念凝香姑娘？属下请她过府一叙？”
世子淡淡一笑，放下簪子，“孤岂此等恋恋之人？海棠已播去山头，孤只望那小儿郎能配得上孤家花园里的花，莫损了孤的护惜之情罢了。”
长史道，“属下会错了意，王爷莫怪。王爷本以为海棠能为府里招納名草，她却选了一颗南瓜子，虽已发芽，却不知能否结果。”
世子道，“孤不只护娇花，也惜芳草，方不是为幼苗浇灌松土了吗？”
庭下管家来报，“王爷，苏州的门下银子来了，三万两，如何处置？请您示下！”
长史道，“这种事你同知事自去处理就好，也来问王爷？平时都是怎么处置，今儿还是怎么处置。”管家领命而去。
世子问，“苏州的这样，金陵的事怎么样了？”
长史回道，“范思雁一倒，他家里乱得厉害，如何处呢？也请王爷示下。”
世子点点头，“金陵的事情，亟待新承，范家的事是家事，容后再作斟酌。”
忠顺王府里计较些不明事宜，荣国府里却在几天前就作计较。
贾赦听说侄儿“寄名”伴读事涉南瓜子，“逗鸟”之心又起，找到贾政说道，“咱们何等尊贵，不可自己辱没，弟何需为一小儿自渎？我贾家何需一黄口陪衬？宝玉若是要陪读，那些秀才要多少没有？为何器重一“葫芦瓢，”还受其条款，非请他来？”
贾政心里也不大利落，遂问贾赦，“我未识南瓜子，兄却识得，兄擅辨文玩，真假一眼明了，必会识人，此南瓜子如何？是石是玉？若顽石，弟也想弃之，谶诗岂可作数？况蓉哥儿媳妇带了她兄弟来，与宝玉十分投缘，眼下母亲已认做贴身伴读，这样已有一人，弟思他山之石莫非秦家子？”
贾赦想了想，“南瓜子的诗词还是粗能一看，也不过学童水准，此子年岁幼齿，心肠倒是风流，是石是玉为兄不清楚，弟何不亲自一试？”
贾政轻抚胡须，心中不定，这些俗事他生性不熟，遂想询问门人清客。带了贾赦同至书房，召集清客商量。
不多时一众清客具全，团团围坐。
贾政即开口诉求事由。
座下清客中有不服之口，“我等也为政公不值，那小儿几次三番拖沓不说，还不能看见府门前的石狮子，让府上用红绸子裹起来。这是什么鬼要求？他是什么东西，也敢这样？此次小儿应与不应，我等皆必要向他讨个说法。他以为我们不知他的底细？不过也是童生，我等哪个不是？我等学诗礼之人，虚心自身以求谦恭君子，府上诸主家皆德重君子，正当仰慕之人，何一小小村童跋扈狂妄，轻贱起大大王府来了，真书香染了粪土，此厮无知子，无礼已极！即使政老仁心要宽厚小儿，我等也要为政老训教后生，纵是卑贱荒草应了，也必要除其粪秽，才可不浊我光洁门庭，亦我辈得蒙赦政二公不见弃盛恩，亦我辈之责尔！”
又一人附言，“正是这话，小树生杂乱之条，若于荒野自可，若政公欲用，必斧钺修剪之！幼儿无人教导，必顽劣无识，故此乡下郎不通情理，若贾老使其入我府，必修理训诫之！惊其渎心，卸其轻意，整顿其貌，疏导其塞，方可用之！”
贾政问话单聘仁，“单生两见南瓜子，此人如何？出红绸裹狮之由，真心推诿顽皮于我吗？”
单聘仁道，“回政公话，以在下看来，此子村鄙无礼，在下首次送书，立于粪水中，彼竟不懂请客入室，后请在下入一灰尘狼藉之废弃门房内，俨然视在下如送信奴仆之辈，无视在下亦童生，彼何恃之有？狂妄愚痴之童也。彼不通待客之道，唯目光炯炯直视礼物，贪心之鬼子也！彼贫贱之子，一见财物，目不能移，见识短缺之寒门小童也！在下再次问信，彼托辞方士之口，出奇怪要求，要么答应，要么不来，我贾府何等样门庭，彼竟然诡辞刁难，携势磋磨，趁政公真心使其自重，彼年岁不足十岁，身重不过百斤，何重一轻身若此？在下非故意丑彼，实为政公鸣不平也。”单聘仁当日谦谦，眼下却是另一番颜色，真迥异天壤。
贾政复问，“小娃娃的条件属实怪哉，南瓜子当下来去不知，有何办法既能全了我府的颜面，又不使本官做了无用之功？”
座下清客道，“我等已经有所谋划，一定为政老进策一番。使其自识贵贱之分，彼不过三丈殿堂下的一铺路小碎石而已，焉得狂妄斯？”
贾赦道，“此事为兄与你同诸位雅士周全一番，我弟等着听好信就是。”
贾政生性只喜公务听差，退署琴棋书画怡情，不喜谋划俗务，遂由贾赦等人自议了。贾赦与清客们谋算一番，各去安排，贾府遂派出车马，接南瓜小童前来。
由是青衣驾车至小王庄，不成想一下多出三人，一辆马车竟然有些拥挤，也只好将就着载了，望城而返。
一路厚腻的车帷子密不透风，车座旁还熏着香，小厮给了南生一个汤婆子让他捧着暖手，笑着说，“没预备那么多，原以为只公子一个人来，”南生接过，让了汤婆子给刘姥姥，刘姥姥给了板儿。
南生坐在车里慢慢摇着，车帘子撂下后厢内黯淡，光透过前面的幔帐缝隙射进两道似刀的线，打在车厢的毯子上散得一片绿荧荧，摇晃一气，一时竟然困了，斜斜靠在顺子的膀子上睡了过去，再睁开眼时，是被顺子叫醒，顺子一手撩着帘子一边说道，“兄弟醒醒，到了。”
南生打口哈气，揉了揉脸，渐渐苏醒，推开帘幕下车，抬眼一瞅，这里虽然也房舍高大椽宇飞檐，房顶上的瓦前后一栋一栋连成一片，却没有王府气魄，再看门匾，上书四个大字——“培兰育桂”，上面又一块大匾——“贾府义学”！？
南生心道不是去荣国府上吗？怎么赶到这里了？开口问话，小厮也不回答，不多时一群人从义学大门涌出，都是一些小学生，为首老儒生正是贾代儒，上前搭话，请南生入内，言贾公子在内立等多时。
刘姥姥三人在外等候，南生依请入内，见房舍森严，心想要是芝兰玉树也是这般就好了，待到大堂，谁知所见却不是贾政，只是贾宝玉并一个书童？那书童犹然一个女孩姿态，比宝玉略瘦些，眉清目秀，粉面朱唇，身材俊俏，举止风流，似更在宝玉之上；只是怯怯羞羞，连看向宝玉的笑容都有些腼腆。
宝玉见南生进来，自是认得，笑着招手道，“南瓜子，快过来，我引你们见见，从今以后咱们一处玩，可不好？”说着自己介紹，这是新得的伴读，也是亲戚，叫秦钟的，南生见礼，彼此认识。
这才仔细观看，但见贾宝玉仪表堂堂，身着装束神仙一般，端得“风流”二字，头上戴着束发嵌宝紫金冠，齐眉勒着二龙戏珠金抹额；一件二色金百蝶穿花大红箭袖，束着五彩丝攒花结长穗宫绦，外罩石青起花八团倭缎排穗褂；登着青缎粉底小朝靴；面若中秋之月，色如春晓之花；鬓若刀裁，眉如墨画，鼻如悬胆，睛若秋波；虽怒时而似笑，即瞋视而有情；项上金螭缨络，又有一根五色丝绦，系着一块美玉。
宝玉身边秦钟也装束不俗，穿绸裹缎，只是没有宝玉那样新鲜，散发夺目光彩，似乎有些陈旧。只是这身装束配上秦钟的腼腆温柔，未语先红，怯怯羞羞，让南生以为自己真地是在看一个女孩。
宝玉道，“既是邀兄弟前来伴读，家父让我在此先迎一番，就此见见咱们学堂，也好熟识一下，要是兄弟觉着好，也可辞了馆，就来义学就读，一切全免，族叔说了，也不要束脩，哪有先生向先生要束脩的呢？只当自己家书房就是了。”说着携手揽腕，带南生参观，秦钟跟随，顺子被代儒叫去吃茶，由他们自便。
游览一通，来人召唤，“宝二爷，府上已经备好，请南瓜公子过去呢？”宝玉笑骂，“什么南瓜公子，顺嘴浑说！快退下去！”又道，“这些人不懂读书人雅号，要是他们以名字来思考，只怕以为是个种南瓜的呢？宝玉蠢才，到今儿也想不出，你怎么写出《木兰花》词那样的文章呢？只恨自己相见恨晚，不能探讨一番，今儿得见，咱们兄弟请教，能否讲解奥妙？”说着笑着瞪着大眼睛期待不已。
秦钟道，“你们生日时辰都是一样，以后又如何称呼呢？总不能和我一样，叔叔哥哥乱叫一番。”
南生听他说叫叔叔又叫哥哥，心下不懂，也不好问，难道和王嫂子、顺子一样的辈分，各人论的？“既然咱们分不出年齿，就依着姓字笔画多少论齿何如？”宝玉当下答应，比较一下，贾字十三，自然比南字多了，遂当了兄长，重新称呼。
南生遂道，“今日既应了名做兄长伴读，不能日日常伴，少不得借这机会打打自己脸，说说这《木兰花》词的来源，却不是我写的，是梦里来的。”南生说的是实话，可不是梦里来的？
秦钟自是不信，宝玉却笑道，“难怪好辞，弟弟做梦都不同别人，我也做过梦，却是到一所天宫一样的园子游览……”说着不知为何，抬眼看看秦钟，脸上红了，收住声音。
南生就给宝玉讲解一番诗词道理，不喜限韵定律，唯喜自由直抒胸臆，谁知竟和宝玉见解一般，当下更加投缘，宝玉开口笑道，“我今儿见过你们两个，方知自己竟是须眉浊物，有幸开了眼，咱们结拜一番？也学那桃园结义，就此烧香认了兄弟如何？”
不待南生推辞，秦钟脑袋摇得拨浪鼓一样，“叔叔叫做哥哥已属不妥，还只咱们私下叫叫，结拜这事不同，要是让姐姐知道，不得骂我不知礼数？万万不可。”结拜之事就此为止，宝玉意犹未尽，“纵是不能结拜，也当彼此亲密，犹如亲兄弟。”
南生对宝玉不反感，不过富家公子，与自己往日无怨，何必坏了人家的好意，随口应道，“这是自然，我待兄长出自真心。”宝玉高兴，“如此甚好。这里事了，我带你去家里坐坐，见过父亲，也好全礼，咱们就走吧。”说着也不顾南生反对，直拉住手腕，二人出来坐车，秦钟一个人嫉妒地跟着，直恨那手应是揽着自己的。
复上了车，又走一气，约有一里多地，这次驻了，刘姥姥等下车看了看，顺子过来叫，“生弟，到了。”
南生问，“可是红绸子裹了狮子？若没有我不能下车，下车不是看见？”
顺子道，“这里是东角门，不过你下来也看得见大门前的镇门兽，那两个没有啥蒙着，只是有红绸子的新绣球正在换褪了色的旧的。”门口的狮子都得点红，挂上红绸子编的绣球，狮子滚绣球这是常理，也吉祥。
南生听了心道，“原来狮子院不走正门，自己可是见笑了。可是这有甚么用呢，不也一样看得见？荣国府这不是说了不算？眼下来到门口却是怎么办？就此回去？只怕连宝玉都折了脸面，刚看他那副样子，不是存心羞辱自己，这事怎么安排？”遂开言道，“我不下车，先这里等着。”
这时候就有一个青衣小厮过来，“赦老爷说了，红绸子已裹好，请公子下车吧？”说着伸手撩帘，南生急忙举手挡住眼前，要是看见石狮子还了得！岂不是可能违背了母训？当下心中焦灼，若是不进，今日算是彻底把贾府得罪了，凝香前事了了，这里复结恶缘，又不是心中所想，一时心中盘算未决。
刘姥姥见南生不下车，遂上前同几个腆胸叠肚指手画脚的门子打探了一回，随后带着板儿自走了。
顺子见刘姥姥转去后街，回转身挡开赶车小厮。小厮以为顺子和他一样是奴仆，做读书人的跟班是个长随，遂让了两步，哪知顺子一把夺过缰绳，喝马驾车直入东角门。
荣国府的门丁停下谈天说地，震惊于黑铁塔闯门，书生也有这样的长随？顺子灰熊一般气魄冲人，阍者不由纷纷闪躲，小厮再追时车马已经入府。