焦大二骂扒灰事，南生一进宁国府
深闺小院日初长，娇女绮罗裳。不做东君造化，金针刺绣群芳，斜枝漱叶包开蕊，唯只欠馨香。曾向园林深处，引教蝶乱蜂狂。
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天香楼遗香旧事，发生于南生八岁中了秀才以后说起。
十月初一，刘姥姥一进荣国府，南生一踏荣禧堂，三顾茅庐对贾府三关，南瓜子做“十二葩”后，“黑马非马”出门而去。
十月初二，百花楼南生《小王屯记》道歉信，两幅梦中美人图惊吓了贾府女眷，王熙凤去找贾母，要斩妖除魔。
十月初三，王芷笑伤寒，被李知节当天治好。
十月初四，国子监祭酒王怀仁收南瓜子为入室关门弟子。
十月初五，忠顺王府送回凝香姐的小画像。
十二月大寒时节，南生收到贾府的邀请，即去贾家义学见贾宝玉，这次义学行给南生的印象十分恶劣。
到了贾府义学，一个秀才去这种蒙童私塾于己毫无进益，所以南生只在大门廊檐下站住，等着贾宝玉出来。
这时来了一辆车，秦钟下车入门，同南生打了招呼又去书舍，南生听见外面骂骂咧咧，转向门外看，只见一个驾车的醉酒老奴，正对着辕马发火，嘴里含糊不清地嘟嘟囔囔，“娘们唧唧的熊样，在焦大跟前使主子性儿！你是哪门子的主子，也配焦大送？！慢说你这样的，就是正经主子，爷还不伺候呢！他们都不敢和焦大挺腰子！下了车连句话都没有，撅着屁股掉腚就走，念书，念的是狗屁！”
复道，“骂这帮鳖孙！就骂了，谁敢拿我怎么样？马粪堵我的嘴，不是还使唤我？赖二这个狗娘养的，想让我服气，也不看看自己那尿泡样，上了战场落落汤！不是焦大一个人，你们这帮玩意作官儿，享荣华，受富贵！到如今，不报我的恩，里里外外都和我充主子！都等着，哪个敢和我歪歪扯扯，不说别的还可！再说别的，咱们白刀子进去，红刀子出来！”
复道，“这些畜生早晚拱了圈门子，撂翻料槽子，一家子不清不楚，乱了套了！聚麋的聚麋，扒灰的扒灰，什么我不知道？一群混账忘八羔子，说不清楚谁是谁的儿，谁是谁的媳儿！”
见南生探身看他，那老奴啐了南生一口，“没一个好东西，一把子杂种们！”又咕哝两句话，打着马车，仰头灌两口酒葫芦，畜生忘八的骂着走了，也不知骂的是人还是马。
焦大走后，秦钟进书舍片时即出，却是拉着南生诉苦，说薛蟠勾揽的一些小娘养的，总是想欺负自己，又羡慕南生考上了秀才，说道，“要不是这身方巾皂靴，只怕薛蟠会喜欢上你。”
南生问，“薛哥自然是喜欢我的，有何不妥吗？”
秦钟娇羞怯怯道，“兄弟没有家里大人管着，自然可以随便交朋友了，我要交朋友，却有姐姐父亲管着。”
南生不知意思，“交朋友有什么呢？何必经管？”
秦钟想了想，拔了一根枯草杆，对折两半，“玩没玩过这个？”
南生笑了，小孩子玩意，“草棍儿而已，有什么的？”一言吐口，秦钟的眼神满是奇色。
秦钟又吐了一会子苦水，转达了宝玉的口信，要南生去一处书房里见个人，说是自己的寄名干娘，这次相邀即是这个“寄名”干娘相托而发出的。
南生即入室，见到的竟是有一面之缘的人，那个在自家门前赠句“我观公子胸光，到此一游”的游方女术士，自说自名“马道婆”。
南生更愿意称之为“马坤姑”，因为实在称不上“婆”，不过三十岁上下，就自称“婆”可行？
南生不知何事，马坤姑也不说，只问南生“悟五诗”有无悟解？南生隐约悟解了一点。
马坤姑笑道，“这里不是讲话之所，总是我不会拐弄秀才的，你且随我去一个地方，离这里不远，一盏茶就到！”
南生随她坐车进了一处所在：大殿里四维为圆，中间做方，四面八方插满了五色的小旗幡幢，香烟缭绕，熏得眼目难睁，一群术士念着听不清的声音，马坤姑让南生坐在正中垫子上，呜噜噜半晌，随后马道婆说，“这就好了！”术士们就散去。
随之马坤姑领着南生入一静室，笑道，“说吧，小秀才怎么谢我？”
南生出言询问，“仙姑要我谢什么？”
马坤姑道，“谢谢我帮你打掩护啊？你还不知吧，你画了两幅画，说自己做梦梦到的，却是同那府里的两个小姐一模一样，贾府女人们都说你是妖魔，不让你再入府，是我给老太太谏话，领你到这祛祛邪，以后你可以再去荣国府啦，你说，这事是不是得谢我？”
南生道，“原来如此，多仙姑替我洗冤，南生凡俗子，哪里是妖魔呢。”
马坤姑审视道，“我刚才又给你算了算，还是算不出你的前途，可知你呀，可不俗呢。”
复道，“光说谢可不行，我有一件急事要你帮忙，只是帮着扶乩，你应不应？我的侍童这两日病了，一人做法事不太方便，看你这模样，又有才学，一定能行，帮了这回，咱们两不相欠，使不使得？”
南生问，“去哪里做法事呢？我可是对这些一窍不通。”
坤姑道，“没事的，一切有我呢，你只管烧香念经就是，咱们去宁国府，那府里的太太请了几天了，我一直推拖，今儿个你应了，不是也帮了我的忙？”
马坤姑要南生还人情的办法，就是做一回她的随僮，随去宁国府办事。
马坤姑道，“秀才莫以为是诓骗，若是不信，你回去在门前三步，下掘三尺，看看是不是有手脚？我听那府里一个姨娘说，请过“大幻仙人”拿你做法，这些路数都是通的，是与不是一看便知。再者，你送画以后家里是不是有人生病？”
南生悚然，巫蛊之祸历来耸人听闻，芷笑可不是十月病过？
马坤姑又道，“我既告诉你，定不是哄你玩，那些不是我做的，我也是受人所托，不许他们弄鬼使怪，祸害没本事的，这也是我们的慈悲，你也不需要为此事谢我，我是轻贱那些作贱秀才的，看他们不起，必是要和他们斗一斗的。”
不知马坤姑在同谁斗法，南生这样没本事的俗子也不得问，回到小王庄果有所见，不知何时，宅子竟然被人下了魇物！
翌日，南生即寻到马坤姑，随后马坤姑带着两个小女僮出现在宁国府逗蜂轩。
贾珍为何几次三番聘请术士前来？原来前月冬至日，天香楼暖阁内，砥柱寒冬忽生合欢花二朵！一赤一碧葳蕤可爱，颜色昼夜浅淡变化，随日月升降花瓣收绽，赤花日出而开日落而卷，碧花月升而绽月落而合，两花收放之间，馨气郁郁蜂蝶乱入厅堂成团成阵，七日后红消翠凋，枯萎凋零。砥柱杉木，何以生花合欢？且怪花之根与柱一体相连，萎后以刀刮削其处，牵丝脉络清晰可辨，况此柱挺立多年，久已干枯，枯柱何以焕发生机？
一时宁国府主仆私下议论纷纷，消息传到荣国府，贾母亲自来看，众人皆说天赐贾家瑞物，会芳园枯木冬季开花，诸芳来会，事合园名，预示之后合族当兴。贾母高兴，回去多喝了一杯酒。
消息经荣宁子孙传到贾家义学，义学贾代儒之孙名字就叫“贾瑞”，闻听东府出现祥瑞，贾瑞也来看奇，偶遇王熙凤，回去后到处宣扬此兆必是吉祥。贾代儒望孙成才，也在童生里暗地传播，由此京都皆知宁府异象。
若仅此事，贾珍不以为然，一根柱子长了一棵草，菟丝子缠绕死芭蕉，常有的事，然而奇事接连又见，宁国府正厅右侧，乃贾家祠堂，祭坛上供奉玉杯数盏，忽然不知何故，纷纷堕地摔裂，玉碎成渣，供酒淌了一地。看守宗祠的焦大慌张向贾珍报说此事，贾珍素日嫌弃这老家仆口不干净，私以为定是焦大作怪故意打碎，“碎了就碎了，去库房拿几只好的换了就是！”
一时口口相传宁国府瑞事，族中有老人不敢言语，心内自思：秋尽冬初，会芳园中梨开二度，桂花两放，都说一年无二春，早春收，晚春霜，晚春来年吃麦糠。虽然宁府富贵多年，不比百姓愁烦衣食，然这府里这两年来，风言风语不绝于耳，族中妇人躲避贾珍一视，如畏虎狼一瞑，今年又生事端：厅柱生花，祠供自堕，种种造作，物之反常，若是福德不胜，必为妖兆，何瑞之有！此等人谄媚之言，都是糊弄老太太的。又自思位卑何必多忧族？只是自叹一通天机不可泄露，摇头而归。
贾珍才不管几只杯子碎不碎这等蝇头小事，见焦大出去，贾珍恨恨地看着那犹自健壮的背影，“老东西，活得还挺结实，仗着老黄历，混吃等死得了，这是我贾珍的府，府里一棵草，一个虫，都是我的，你还以为是供着的木头牌子那会子？老眼昏花，牙都没了，嗓门还挺大？那么喜欢多话，就打发你到祠堂去，让你好好说，说个够，那处清静，大家眼不见，耳不闻，互相干净得了，这是忍不住，又捣鬼来了？”
贾珍回到卧房，拿起一只精致金镶玉步摇，摩挲良久，贴在嘴上吻了吻，放在鼻端嗅了嗅，一脸心驰神往，似那金镶玉上魔力无边，恨不得魂魄都附了上去，贾珍丢了魂，站着的只是一层充草人皮！
陶醉多时，贾珍咕哝一句，从床头翻出一个密戏匣子，里面一对人偶交抱，象牙雕刻，光洁润泽，微妙细致，活灵活现，这是冷子兴花了五百两银子淘换得来，专门送与贾珍作为礼物。
贾珍兴致盎然把玩片刻，觉得此物与往日似有不同，细细观赏，用力回想一番，不觉浑身一颤，匣子失手滚落床榻，牙雕偶像摔落而出，望天仰面，四个眼睛幽灵一般盯着贾珍，贾珍大叫一声窜出卧室，不觉身毛倒竖，冷汗淅沥，战战兢兢半晌，复想，难道自己眼花了？看错了？回头复看一眼，迫然失声，“一个由笑变哭，一个由哭变笑？不可能！这不可能！”贾珍倒退几步，惊恐化作暴怒，抓起密戏大骂，“一个老不死的作精就算了，一个死物竟然也作精！老爷不怕，我是什么人，将军的后人，祖上刀山血海里爬过来的，岂会怕你这么个东西，我让你笑，让你哭！”一把投下，狠狠摔在地上，喳然分散，裂脆一响，分为两半，断臂残肢犹然相连。
贾珍怒极，拾起碎片正要出门，恰逢尤氏从后院过来，闻听室内有声，遂来观看，见是这物，尤氏规劝道，“老爷也要仔细身子，虽然身体比年青后生还硬朗，也要省着精神力气，这些存货也不多，何必同玩物置气？”
贾珍道，“你不用当好人，我不领你的情，想着你是嫌弃我老了，存货不多了？！”说罢拂袖摔门而出。
尤氏哽咽移回自己静室，夫妇二人并不同舍。
尤氏回归静室，遣出丫鬟，并贴身丫鬟一并不许入室，独自一人栓门半日才好，随即闭门不出。
尤氏心如雷击，只因贾珍怒极，一心欲毁玩物，床头处那一根簪子却未收拾，尤氏打眼一看，血脉倒流，那簪子分分明明是儿媳妇以前喜欢的花簪步摇，宁国府通共只有两只这样的簪子，是贾珍特意请能工巧匠打造的，一只赏了儿媳妇秦氏，一只赏给一个过世的小妾！九月贾珍那小妾突然下世，陪葬的就是同样的一枝簪，自打小妾戴簪入土，可能儿媳妇觉着不大吉利，秦氏也不再戴这花式，尤氏以为必是收起来了，哪里知道，此刻这尖尖的东西竟然出现在这里，明晃晃黄澄澄躺在公公的床头！难道他们？！难道他们——真的如那些烂舌头的所说，不干不净？这是故意放在这，刺自己的心吗？
贾珍此时疏忽了簪子，怒气冲冲抱着碎片匣子，吩咐小厮取火，亲自投匣于烈焰中，只听火苗中呦呦作音，如同婴儿哭泣，贾珍心悸不敢听闻，仓惶离开，命小厮务必烧得干干净净！渣子都得砸成粉末，扔到会芳园的池水里去喂金鱼。
小厮不明所以，家主怎么吩咐就怎么做罢了，烧化过后，砸成齑粉，复投于流水。
贾珍寻思怪事叠出，需得禳祭一番，遂舍银两，凡贾家供奉静舍，铁槛寺、水月庵、清虚观和玄真观分别祭拜一通，不可细说。
贾珍不好说人偶哭泣事，推托为祖宗修功德，替父亲贾敬求康健，贾敬自说年迈多疾，常养静于都城之外玄真观，闻听贾家信使所说为自己祈福，关门送客，再来人一概不见，一心清静。
贾珍祈祷毕，尤氏也心中不安，遂请马坤姑为女眷祈祷，马坤姑素来与贾府交密，不止是贾宝玉的寄名干娘，也不只为宝玉找寄名伴读事，此外素日有些手段，内阃一向信之，进出贾家甚是平常。
尤氏发了请柬，往常一招即到，谁知这次连日不来，只说随僮病中，行事不得，需得等她好些才好便宜。
一直拖了七天，马坤姑才带着两个女僮，姗姗来迟。
马坤姑见过尤氏，于尤氏院持诵一回，复于会芳园逗蜂轩设坛，此番却不为尤氏，而是贾珍之子贾蓉的媳妇秦氏所请。
秦氏多日来病体不爽，殃殃难痊，药剂一日连着一日，所吃药材，没有一车也有八斗，仍不见起效，故此求解神灵。
秦氏小名一曰可儿，亦曰可卿，大名兼美，生得形容袅娜，性格风流，养父秦业任营缮司郎中，老来得子名秦钟，今年十二岁。
秦兼美身为姐姐，年长弟弟六岁，嫁为贾家长房长媳，做了蓉大奶奶。
可儿肌肤嫩比初凝之蛋清颤颤，脸皮脆比甫迎风之夏蝉明翅抖抖，娇娇意比新发之小菊不胜霜寒，玲珑心比小阳春方凌之一点冰晶灿灿。
秦氏生来孤单，家世清浅不美，幸好生来美得不似来自人间，美丽是幸运，也是她的不幸，贵眷美丽人人赞美，寒门凤凰的美丽招致许多嫉妇贪夫的碎语闲言，秦氏很小就懂事，活得小心翼翼，还是为人言冰锥刺痛凝脂，为嫉语之刃割破雪肤，多年来受伤不少，她不恨，她无怨，越发端谨，不容许自己有一丝一毫的不美，兼美以为完美自身，就不会再为人所讥。
秦氏的到来，给霜凋雪压的贾府吹进一股明媚和风，可卿从小到大，经历多口诟诘，亦不尝出半言詈语，总是柔声软语，如三春晚风，从月边吹来，使人如闻莺呢燕喃。
可卿待人有礼，孝敬长辈，慈护兄弟姐妹，接物不矜，平等下人，总是和风细雨，暖气晕晕，润物无声，真真乃可亲可近之女儿。由此家中老少长幼，合府上下丫鬟婆子小厮家奴，无有一人不说秦氏的好，皆为所染，为其感化。
可卿模样绝伦，名副其实兼美，艳压贾家所有裙钗，虽近二十，已为人妇，娇嫩青春依旧不输钗黛湘探，若在一处还略微胜些，兼美之女人柔媚含羞之态入骨透息，金鸳玉鸯让女孩们相形见绌，可卿香呼清吸娇喘处，香息笼煞，薛林自愧不如，贾母喜欢可儿，爱怜得一如孙女，叫着心肝宝贝。
秦氏出寒门，登玉堂，做了大奶奶，有些身份能力可以经心弟弟，前年冬天恰闻宝玉寻南瓜子做寄名伴读事，遂想起予弟弟秦钟计较一番，通了王熙凤的路子，将秦钟做了贾宝玉的贴身伴读，共读于贾家义学。
秦氏道，“南瓜子只是挂名，况又是乡下私塾先生，怕不是可以日日来的。宝叔叔虽然聪敏，然读书一事，也必须有一二知己为伴，大家时常讨论，更宜进益。”
贾母道，“这一下子就好了，一个他山之石在山上守着，一个亲戚在身边守着，我宝贝孙儿的学业，再没有不成的了。”事情就这样定了。
秦家离贾府稍远，秦钟上学来去皆由宁府派车接送，谁知一日，管家赖二派了老奴焦大深夜送秦钟回家，那焦大喝了酒，起了性子，大骂一通混账话。
焦大醉骂的话偏偏被送王熙凤出门的秦氏听见了，一连惊心得数日无眠。
秦氏回想身世——甫一着尘，即为生身父母送到育婴堂，从此生死不知，或是老死不得相见。养父清水小官，俸禄微薄，连给独子二十束脩都需东拼西借。自己虽为长媳，家中诸事却不得经手，月钱不过五两，一年才六十体己。积攒整整一年，不够买一件配得上身份的衣衫，还得常常打赏家奴，到处不给灯油不点亮，给的少了都笑不经心，谢赏的脸子让秦氏伤心，如今又听见焦大火山燎野，句句含沙射影，秦氏怎不惊魂？！
惊心则动魄，夜不能寐，一晚上连一个囫囵觉都睡不好，白天却是乏得厉害，早上还得支撑起来，得向公婆晨昏定省，整天都浑身无力，无精打采，如此反复几日，越来越疲惫不堪，到下半日就懒怠动了，话也懒怠说，神也发涅。
婆婆心疼，遂免了儿媳的晨昏定省，家里请医问药，为秦氏调理多时，稍稍见好，微微平息。
偏偏儿的，秦钟学堂里与人打架，不知好歹地一大早闯来，说是探望姐姐，其实为了告状，不顾姐姐身上不好，只觉得自个受了万分委屈，一味诉怨想让姐姐出头争脸，也不懂得忌讳，闹学堂时别人喷的阴嘶鬼啾一股脑原汁原味倒了一地，里头有好些不干不净的话，姐姐秦氏女人心重，心眼里容不下一个针鼻儿，胸膛里走不开破壳鹦鹉一只，不拘听见什么话儿，都要忖量个三日五夜才算，想了又想，忘记盏茶，复又想起，再纠缠几时，不论何事，用心皆如胶似漆，粘粘连连，总是放不下。
这番听见有人欺负了兄弟，又是恼，又是气。恼的是连贾家族里的一些附学外亲都看人下菜碟，轻视弟弟，还不是因为自己娘家低微，方为此等依附贾家的外戚之辈也敢轻贱？若是生身显贵，那些人如何敢？打狗还得看主人，这些人欺负的可是蓉大奶奶的弟弟，生生往自己头上踩，踩了还得唾口唾沫，这哪里打的是秦钟，打的不就是自己的脸？秦氏又气，气的是兄弟不学好，不上心念书，学房里吵闹，这等顽劣，不求上进，辜负了自己一片苦心，并养父之含辛茹苦，家门何以借秦钟兴振？
秦氏为这件事，窝窝囊囊，心里堵得一坨疙瘩，喘息憋得慌张，燕窝粥如同无味烂饭，一口都吃不下。婆婆尤氏解劝好一会子，守着瞧着劝着儿媳，秦氏不忍心婆婆受累，强打精神噎了几羹，吞了半钟儿汤，复又恹恹躺下。
秦氏知道，婆婆同自己一样，过得同样不容易，活得同样不如意，一样的战战兢兢，一般的如临深渊，一样的如履薄冰。
一则，尤氏出身一如自己，也是寒门小户，父亲虽然是六品京官，却早已过世，只得一个寡母尤老娘。一如自己只有养父，尤老娘也不是尤氏的生身母亲，是尤氏驾鹤西游父亲的续弦。一则，尤氏延续了后母尤老娘的脚步，恰恰也做了贾珍的续弦。再一则，尤氏名为正室，一如自己，也无所出，丈夫贾蓉不是她的亲儿。
如此尤氏秦氏，三如彼此，家世不得倚靠，身在贾家无儿无女，无根无底。婆媳二人，身命简直如出一辙，如镜自照，彼此相怜，惺惺相惜。
尤氏对秦氏疼爱发自肺腑，怜惜出于真心实意，秦氏也掏心掏肺孝敬尤氏婆婆，两人感情笃密，名为婆媳，实近姐妹，然而自打府里有了诽谤，尤氏嘴上不说，秦氏却觉婆婆对自己不比从前，心有暗隔，纵然这般仍旧宽慰自己，秦氏感激不尽。即便不畅，也需强颜欢笑，彩衣娱亲，不得累赘婆婆受累。
秦氏病不能除，辗转积重，如此缠缠绵绵数月，已交冬尾，张友士先生为自己看病时曾经说过，“今年一冬是不相干的，总是过了春分，就可望全愈了”，年节来到，立春在即，自己却没有感觉到舒泰一分，今儿个这样，明儿个还是一般，不只秦氏自己失望，并众人遂习以为常，只道秦氏生来禀赋不足，自来柔弱，反倒笑说女儿病体，更添别样清减美态，娇娇可怜，弱柳扶风，雨打芭蕉，雪中腊梅。
秦氏性格温和，亦由着仆人赞美，若是颦儿，必得啐上一口，骂声“放屁！你也这么着病病殃殃，美个试试？你们自来是美了，拿着别人的苦病当作美事，笑为美谈？”秦氏却不是那样嘴里有钢针的女儿家。
贾母闻听秦氏病了，日日派人探视，只是总无好信回复。
秦氏自己羸弱迁绵经久，日渐认定，想来命该如此？
今日闻听丫鬟瑞珠告说，婆婆请了术士前来，虽然认命，秦氏也想问问：薄命薄几许？病重重几分？前途竞如何？人不胜苦，唯望于天，遂传了话，当了只金耳环，出了五十两银子，托丫鬟宝珠过去相请术士一见，复想仙家尊贵，当亲自去见方好，拖着怏怏病体，瑞珠搀扶着，随后也往尤氏院来。