夜色已深，钟粹宫四处的宫灯都暗下来，只寝殿内留有昏暗的烛火。

　　已到就寝的时候，一个小小的宫人私烧纸钱祭祀的事情，不值当让皇帝动怒，他也没把这事放在心上。只是温妃却好像受了惊吓一般，面色发白，心不在焉。

　　皇帝神色不由带了些厌弃，虽说病弱西子也是美，可总在这时候瑟瑟发抖，倒显得他强人所难：“你既然身子不适，今夜就好好休息。”

　　言罢，他就开始穿衣。

　　眼看他就要离开，温妃沾着泪光的眼角微微下垂，明明心中惶恐，却还是抓住了他的袖子。

　　“皇上……瑛娘在臣妾宫中伺候已久，一直本本分分，很是忠心，能否请皇上从轻发落？”

　　皇帝蹙眉，“若真是本本分分，怎会干出如此蠢事，朕知晓你心软，只是宫中有宫中的规矩，此事莫要再提。”

　　温妃瘫软在榻上，十指紧扣被褥，不敢再说话。

　　她父亲不过一不入流的翰林院典籍，而她从小寄人篱下，更是生得软弱胆小的性子，入宫以后成了娘娘，也总被皇后、贵妃欺压。帝王天恩喜怒无常，更使她战战兢兢，如履薄冰，从不敢恃宠而骄，能说出这番求情的话，已经是鼓足了勇气。

　　……要她坦诚那宫女本是替自己揽了罪名，她更是说不出口。

　　承德殿。

　　从钟粹宫那出来时，皇帝面色就有些不虞。到了梅雨季，小指旧疾又犯，泛出酸痛，翻来覆去便睡不着。

　　他刚翻身坐起，已有人为他披上了衣裳。皇帝抬眼，面前便是宦官万分温顺乖巧的模样，腰还习惯性地弓着，多像是一只认主的狗。

　　皇帝揉了揉眉心，语气随意。

　　“后半夜不该是你当值吧？”

　　“奴才是见着皇上似乎身子有些不适，怕长安值夜疏忽，与他换了班。”

　　皇帝点了点头，“他确实不如你贴心。”

　　祝卿不动声色地打量了眼帝王，又柔顺地垂首，从怀里拿出个牡丹木雕的盒子来，呈上去道：“皇上，这是前些日子准噶尔进献的璧山药玉，奴才将其打成了玉戒，戴在手上或能缓解皇上湿寒之痛。”

　　皇帝接过那戒指，触之细腻柔滑，更难得是散发出淡淡的暖意，他抬眼再次打量这个一直伺候自己起居，替自己处置阴司的宦官。

　　“准噶尔进献的贡品朕都曾过目，这是你自己寻来的吧？”

　　“是！”祝卿连忙跪下，“还请皇上治罪！”

　　“罢了。”皇帝将戒指戴上，果然消解了大半痛意，他紧皱的眉头也松开，一手向下拍了拍祝卿的肩膀：“你深夜前来献宝，也算忠心耿耿。你可有什么赏赐要求？”

　　他不是个被宦官耍得团团转的庸帝，恰恰相反，是他眼光毒辣，挑出这些可堪大用的阉人，成了自己手里最锋利的刀。既能除去自己眼中钉，收揽权利，又可保全名声，可谓百利而无一害。

　　而这些阉人，更是全仰仗他的宠信而活，更不敢有二心。如此一来，有些什么小要求，皇帝也并不放在心上，任由他们心意。

　　“奴才不敢。”

　　“有话便说。”

　　“是。”祝卿这才微微抬头，低声道：“今日温妃宫中犯忌讳的那名宫女，是前年冬才进宫的，不大懂规矩，是其母过世，不能身前尽孝，这才犯了糊涂，还请皇上谅她初犯……”

　　年俞四十的皇帝忽然眼神冷峻下来，盯着他看许久，似是要把对方看透，最后缓缓吐出两个字。

　　“混账！”

　　那宫女即再不通礼数，也不会将烧纸钱的铜盆藏在温妃宫中，无非是替主子顶包。温妃毕竟是五殿下母亲，若是真的明了，不能不罚，却又不能过火，遂皇帝懒得拆穿同她计较，装个糊涂罢了。只是这个阉人，不该枉自揣测他的心思，竟撒谎妄图利用他失母之痛取得宽宏。

　　“奴才知错！”他立刻扑通一声跪下，身子颤颤发抖。

　　“给朕说实话，若有一个字隐瞒，你就跟那婢子一起发去慎刑司！”

　　祝卿仓惶道：“回禀陛下，那瑛娘父母曾于奴才有恩，应下了入宫要照顾其女，也是奴才将她调去了钟粹宫。”

　　“仅是如此？”皇帝收回目光，不浅不淡地开口：“如你所说，你将其调入钟粹宫，恩情已经还尽，再没有旁的？”

　　祝卿再次磕了个头：“皇上恕罪，奴才还想向皇上再求个赏赐。”

　　伏在地上的脊背佝偻，仿佛是天生的奴才骨头，温顺得不行，皇帝心里舒服不少，冷淡道：“你说。”

　　祝卿这才抬头，他脸颊苍白，眼睛却已经红透了，泪珠子含在眼眶里，将落不落地，十分可怜：“奴才是皇上即位那年入的宫，父母皆不在人世，亦无兄弟姐妹。奴已是残缺之人，注定一生伶仃，不敢有什么妄想、只希望……与瑛娘做个伴，如此而已，还请皇上饶她一命……”

　　语未毕，眼泪已掉了下来，啪嗒啪嗒地打在地上。

　　帝王低头看他，这个伺候自己十余年起居的宦官话语里满是苦涩，泪带几分自伤。

　　是了，这不过是个残缺不全的阉人，是自己一手扶植起来的奴才。再给他多大宠信，那也是自己手中的蚂蚱，只能仰仗自己而活，不必猜疑。

　　他叹口气，终于也有几分心软，疲倦地开口。

　　“你已是四品内监总管，按照祖制，可在宫外建宅成家，明日你便去东河边挑一所喜欢的院子，那离宫内近，来往当差也方便。”帝王抚摸着手上温暖的药玉，眉头终于舒展，轻轻阖眼：“至于那瑛娘，你若喜欢，便一同搬去，只是将她调离钟粹宫，莫要让朕看见她。”

　　祝卿连忙恭恭敬敬地磕头，语带哭腔：“奴才谢皇上隆恩。”

　　“退下吧。”

　　帝王已经歇下，祝卿悄无声息地出了寝宫。

　　一合上门，他面无表情，唯有眼眸中是森然冰冷，沉得如同不化寒冰，腰身也挺拔直起，没有方才在殿内半分佝偻。