临港驿馆，檐铎作响，透半掩窗牖缝隙而过清脆铎铃之音。古室内发髻斑白的老者不动如壑中老鼋，持一副傩面具在其上描画。
窗隙日光照射于其握画笔所描绘处。
“柳木细密而属阴，樟木坚韧而存阳。虽阴阳有异，却皆为润材，宜雕琢而不裂，添色墨而适融。经列序成傩面，正佩助仪，起舞悦神，驱邪避疫。绘神则以正驱邪，绘鬼则以邪镇邪，殊途而同归。为吾旧胄楚境郢地之巫仪。”
陶頫于日光之侧徐徐而语，笔触忽止，所绘倏转尸相，“然若改绘玄为绘尸，作腐物之相，上下颠倒，前后相逆，佩于死尸之颅后，落为'逆傩'，则招邪招疫，祈求生灵涂炭，山河永葬。异族窃旧胄疆土，窃旧胄文化，扭曲原意，转巫傩为恶祸，万剐不足抑憎！”
他指节折断画笔，将绘尸之逆傩面具甩入炭盆，炭火燃木，噼啪连声。
众常使官分坐于侧案，见状一常使启言：“此番南北协谈，专为伐东一事，北朝先时厌秦除秦之风大行，今南北旧胄两朝之会，与之达成合作当颇为顺畅。兵宰又何必伪晕船作避？拖延至明日再会面？”
“北朝陈兵向南，虽暗仍为伐东，却是将刀架于南朝脖颈的协谈伐东。外交之事，协谈未展，先弱三分。吾朝迫处下位，与之详议，难获大利。兵宰暂延一日，应是为待滞留共岛的首批南使来将细况汇明，增多对驻此之北众了知再入万境宫，我等作为第二批南使，不可再陷不利。”另有常使试释道。
“且，若算上困于北朝皇都的吾朝先使，我等实应算是第三批使节。”常使垂叹。
却见陶頫沉容，“共岛已被重甲占守，万境宫被控尤为严密，滞岛南使欲来私见，实非易事，我等拖延，专为试探，且观北朝会作何应措，藉此而试其对我等此番所来南使态度松紧。”
满室静待，时辰淌过。
驿馆外侍来禀，“兵宰，万境宫遣医师来诊，另，原滞留共岛之南使亦来探疾。”
陶頫平问：“南使是何人所遣？如何离宫？”
侍者禀道：“使节禀言，彼时闻宫中重甲对答言语，应为北主之近侍亲自传命，命甲卫释其众离宫。”
“近侍亲传……那么，是北主之意。”常使道。
“既非悄然离宫私见，亦非冒险派信递言。而是直接获释，公然来见。”常使望向正案，“兵宰，北朝这是将态度放和？”
“放和有，更多却是淡视我众。”陶頫道。
他整衣起身，示道：“仍依照原期，今日便入宫。”
众常使随之而起。
侍从问道：“兵宰可还要见原滞留之南使？询问细况？”
陶頫摆手，“问不出什么。”
随后，携众常使离驿馆乘车舆向万境宫而去。
……
万境宫，焘奡殿，侍议入内殿禀报南使依原期向万境宫而来。
殿室之深，楚令昭持议册坐于软榻阅览，闻言微微颔首，并不意外。
“待南使入宫，引至衡朔殿，命典客率众常使初议。初议毕，南使按旧例至西翼诸宫苑驻留。”
言间，她召来西阙重甲校尉，再嘱道：“西翼诸宫，重甲撤至宫道巡查，不监南使内苑。”
侍议官及校尉分别领命。
万境宫之南。
车舆停于万境宫正南门外，驻守重甲再次检审官节，盘查南众常使，陶頫走下车舆举望外景，这座建立于内围公海岛屿中央的万境宫黑磐甃砌，缭垣无际，立视其前，城阙高耸，玄黑宫墙遮天蔽日，层砌之磐石携重压倾抑，似寂夜降临于前幕，寥阒，肃杀。
严列驻守之北朝重甲与万境宫肃景宛融一体，威压慎敬。
千载共岛为三朝同据，如祀仪熔炉奠坐于咸水，以海为火，白浪作焰。国使协谈于此，代代不绝君胄官僚皆为协谈之客，惟今朝入驻一主。
举陆之国争酝酿已久，几番试探，三朝最先撕毁不战之约而兵临共岛的，竟是先时国境形势最严峻复杂的北朝。
陶頫敛袖于襟前，所思压深。
大争将起，此万境宫内，多边会谈已转为双边会谈，步入身前黑夜巨幕般的宫垣内，一提一驳皆如蝴蝶振翅，波撼万里。
南门外，陶頫伫立静默，待官节检毕，重回车舆，携南朝使官车队决绝驶入宫道。
南使随引卫至衡朔殿，娄武率北朝众使节于殿室初会。
分案而列座，南使进牍持册，先请协谈。
陶頫避席而起，敛袖致言：“南北国邦，旧胄同源，移自丧乱，不减世谊。交境兵戈之列陈，属少谈而牵之误。况乎两朝权族祝楚，秘始太祖孤诣裂脉，各定南北之势，眈凝陆东之失土，千载赍恨长抑，万里两端作注。深锚定桩，惟故胄失鼎之心刺。抽矢厉指，独卑异远东之叛德。累砺兵秣马，修表敬祭，迁延先代，两室溯祖，暗合正支离脉于夙愿之共，重铸祝姓楚氏于今北之主。南北事，浅为现政，深为夙业。纵分两朝，难割故统。又及二主血系之密，君父储嗣之关，何误不解？何戈不释？何联不成？”
“意图非正之论。”北使则评道。
“吾朝兵宰所言，何句不为实？”南使扬声。
对案，娄武跽坐不移，开言逐驳：“北华南楚，两朝国别，同源虽始，历久已异。字文行而有差，俗习流而相区。北南刀兵，累代数战，少见止息，更无世谊。兵陈槊列于交境，实北国庙定之明命，非外议乏交之谬误。祝楚二室，两朝权族，离千载而常隔，远万里而植根。纵血系共祖，终迭代渐薄。姓氏已分，休提筹注。至于远东，眈秦收土之略，北朝列贵之瞩。愿景同归，却实殊途。北具北意，南有南图。统陆之计，营阵分属。北南事，似系私族，真系国幕。北政重实，不谈虚夙。故统故事，止于小谈感怀，莫掺大争寸土。北首南君，遥对稀声。储嗣无行半载之南任，君父未履片刻之北务。今各居高，现分皆主。两座平标，衡于秤木。强逞嗣父之论调，岂非暗坏朔方南交两朝之均，而私划上下也？抬名妄作压，何谈可展？何戈可释？何联可成？”
她声辞严冷，驳论敏锐不遗片隙。
两朝协谈，岂容南众将两朝二主作君父承嗣上下之调？
北主南主之至亲血系今虽已明于世，南使却不该在国朝协谈之时拿来压名义。
北使态度严正，对案，陶頫观况从善如流，平顺改道：“是我言语有失。”
衡朔殿初议，专为双方态度试探，暂不深入两朝协谈具体利益。
词锋抑或温言，择硬择软，亦暗透南北对协谈基调之把控。
将北朝姿态放和而释滞留南使与新遣南使于驿馆会面，入宫协谈初议却命北使以硬态作应。一驰一收，是击溃对手心防之佳策。陶頫稳稳归座，应对张驰气氛颇为娴熟，显然于此类境况中淬炼已久。
南使欲再论，却见陶頫笑拦，“是我所虑不周，休要闹言。”
娄武扫过对案陶頫平顺言举，又逐一将其余南使情态收入眼底，大致对这批南使有初步判断，而后又起新题。
殿侧，几名侍议官分坐，详记两朝使者提答于册。
时辰渐延，至天际昏黄铺展，赤阳垂沉将入海渊，衡朔殿初会方休，南使离此殿而入西阙众宫苑休驻，侍议亦离此而呈录册于焘奡殿，娄武同来复命。
“协谈最终目的为南北两朝联伐陆东，'旧胄'将为联志之名义。将国争模棱为先异民族之争，'收复旧胄失土'较'对外掠夺'要师出有名，更有利内外义正，凝南北军兵官民之心。只是，现下协谈初展，到底不能任由南使轻易搬出此名来抑我方陈兵压境之抬筹。”楚令昭展阅侍议官所呈录文，末了言道。
殿中娄武欠身应是，“臣及我方众常使此番与南使初会，应态依上命以强硬为先，偶尔转松驰作察。”
楚令昭微抬手，示意殿侍设案座于侧。
“坐。”她示道。
娄武揖礼，而后落座。
荀靖跽坐对面殿侧，招来侍议官要了份录文，阅间问道：“典客今日对南使之察，有何判断？自录文来观，南朝所遣这位作带队正使的兵宰，倒是性稳而屈伸有度。”
娄武颔首，“兵宰陶頫，身虽老岁，心性却未有朽钝。众南使于谈议张弛间纵有乱章法者，有陶頫三两言便又重归于安控。”
荀靖将录册搁置于旁，“至明銮池第一件事便是伪病试探，听晨间派去问疾的医师回禀，方至驿馆待通传于外室，尚未有诊，便见其步履生风烨然焕发率众南使向驿馆外而去。试探完我方后半刻不多演，配合张弛议言纯熟，边试底线边致歉，全然是千足虫之诈狡作态。来日议程与其周旋，有够折腾。”
娄武望向正首，“今日之初会收尾之时，陶頫问及何时可拜谒女郎，女郎，明日可要召其亲见？其携南主之意而来，祝楚之源，关乎两朝，今日我方虽为控制进程而暂驳旧胄之论，但随来日协谈逐步深入，旧胄终将为南北两朝正题。太祖离脉重合旧事与祝姓楚氏为极佳促联之榫卯，协谈核心避不开此项，两朝权族事，既是宗族事，亦是国事。”
“典客是认为，协谈之下，楚皇亦有围绕祝楚事之递言？”楚令昭疏淡问道。
娄武缓言道是，“先前南主不惜损耗一名王储亦要向女郎传明祝楚之事，所投绝不会是沉没之棋，必有深利在后，以臣之拙见，女郎应召陶頫于协谈国事之旁一议。”
楚令昭并未回应此提议。
殿柱侧道，钟乾持一道信笺竹筒稳步而来，行至正首之畔轻声禀道：“主人，南使带队正使陶頫递于西阙重甲校尉之信，请其转交于主人。”
楚令昭接过钟乾所奉信笺竹筒，破开外层蜡封，取出其内之笺，视线扫过，她哂然，摆手示意钟乾转于荀靖与娄武逐观。
二官逐一看过笺上所书，但见所写内容简短却掀风暴：
【頫拜求北朝庇护。】
“争夺于明，叛投于暗。南朝所来协谈之正使私求北朝庇护，这是在奏哪一支曲？”荀靖抚袖而笑。
“右仆射前言'千足虫'之评，先预可拟蓍草。”楚令昭道。
娄武深凝于笺，“真假交杂，或为细作。”
她望向正首，“女郎，其之意图不可信。”
楚令昭轻笑，“典客安坐莫虑。但具价值，无妨细作。入我党手中，细作亦须做实事，贡献价值，压榨直至才尽终死。探至门前的绑线之钩，不扯一扯，垂钓之人又怎能被激励续钓挂饵？”
娄武微愣。
对案，荀靖平和饮茶，深以为然。
扶苏党本就是一群刻薄寡恩的贵胄，聚盟作政治上浪过抽沙、兽走留皮的利益极端攫取。
分兑盟利的每一位党人，都要为党派诉求行而不辍至寿命最后一刻。停止谋算则衰，停止欲图则亡。既是特权的持有者，亦是阶级兢兢的囚徒。
为维持所立阶级控权居高而不坠，党内上下皆处高压严苛之中，贵尚峻厉，案牍劳形。重门第，重务实，重菁英。
故而荀靖极厌长定殿坐谈的苟活纯官，即便长定殿纯众现本已在权局之外。
“女郎观来，这位南朝热衷钻营的兵宰，能带来何种类别的政治价值？情报，抑或协谈条件？”荀靖问。
楚令昭道：“两类皆太过明显，陶頫之用，应在内钉。”
“内钉么……”荀靖咀嚼着这个词，目下了然。