月升而悬催夜更深邃，云雾追遮，进转为纱幕自天人掌中倾垂扑掩，星月重不见影迹。专苑议阁之内，列官将濉州出访涉粮价异常之事整理至简牍处，诸文书已由专吏细分而收纳，作为定罪证据，仅待离濉州而赴侯地深入暗河一案之探查。

　　重甲校尉冯阪前来禀报：“娘子，濉州州境边缘，重甲循刺史府载物之车队，已确定目的地为遗侯城之溥泉城。”

　　楚令昭避席而起，列官紧随离座，向专苑外而去。

　　侍从分于两畔持提灯笼照道，引路于专苑之外，车舆行列早已候置，四列重骑驾驭骏马而持戟将车舆行列护卫于内道。

　　临近寒露，戌月将始，深秋更添高爽潇凉，至车舆处，帷帘高卷久待，楚令昭拎袍将履前袍缘微离于地，行步于踏梯，华裾则逶迤曳掠在后。钟乾佩刀近身护防于车舆之侧，另外禀报道：“主人，曹懋托州丞率数十府卫离府，向郡治主城东门而去，似为秘送其子离开，主人可要命重甲拦截？”

　　楚令昭步伐未停，“不必拦截，仅派遣斥堠暗中跟踪于其，无谓追踪时月长短，探明其潜逃最终停驻之地。”

　　言罢，她进入车舆，车侍将高卷之帷帘放下，隔绝舆外之景。

　　视线虽已阻，钟乾仍规矩对舆欠身，恭敬应是。

　　列官各登其余车舆。

　　夜幕浓郁低垂，濉州刺史府，曹懋两昼夹彻夜未眠，密虑攻心，终体不耐而昏厥。府侍将其移至寝院眠憩，然歇息尚不足两个时辰，曹懋又被管事匆匆从褥枕寝具中扰出。

　　府园凝结之夜雾露水从草木上滴落，安寝时辰，往常不会于此时逢遇府主经过，夜间府侍正洒扫各处庭园，园路冲刷尚未干透，不想却遇见曹懋突兀赶路向外庭，府侍退后让出道路。

　　时辰不容耽搁，曹懋尚未来得及穿戴齐整便出了内园，又畏显怠慢，一路边赶步伐边整理衣冠袖领。

　　亟步来到外庭，但见两队冷面重甲军士持剑肃立，盔胄折光寒锐，正厅内，画堂前，着绛紫直裾深衣的女郎倚凭几而侧手支撑额角，闭目静坐于侧畔案台处之次位，随行出访之群官分跽坐于更下列案，亦无言声。

　　曹懋没敢沾主位，从管事的托盘上端过茶盏，躬身来到侧畔案台前，奉到楚令昭面前，谨慎开口：“尊驾骤临敝府，下官接待未周。”

　　观曹懋呼吸喘气如走蛛丝，手颤得盏碟作响，楚令昭轻笑，微微侧目，旁立之暗卫统领会意，单手接过曹懋奉来的茶盏直接搁到一边高几上。

　　盏置高几稍重的一声，曹懋立即躬身。

　　楚令昭礼节开口致意，“刺史何必紧张至此？搅扰刺史清梦，是我多有得罪，改日该置份赔礼送入贵府，再专登门致歉才是。”

　　曹懋忙避退几步，深揖欠身道：“岂敢岂敢，女郎此言实折煞下官。”

　　楚令昭笑容风雅，言语却倏转携戾之锋，“刺史雅量宽宏，我却惭愧是个睚眦必报的，朝事靡盬，暗箭无有竭时，有人于皇都这等皇族与世族主脉卧榻之畔搅扰我等之眠，令我等日夜难寝虑思难抑，不回敬一二，实难抑愠。”

　　卧榻之畔生祸，此言暗示意味已再清楚不过，曹懋思绪飞转，深揖姿态不变，虽已大抵猜测暗河事泄，仍最后试探道：“不知是何事引女郎积怒？下官虽未堪参于地方党人之列，然若可为朝党一尽绵薄之力，百年后，也可彰殊荣于子孙，作光耀之祖辈。”

　　楚令昭审视过曹懋之神色，眸光渐深。

　　“曹刺史曾为泽州胡氏之门生，受荐于胡氏而赴任濉州，我党虽不认可纯官其众衰政之风，然究极在朝皆同僚，终愿留体面于其众所荐举之地方大员。曹懋，我党予尊严于你，你不受，是欲我党换种法子问话？”

　　她微微招手，近侍会意欠身，将一套镌花麂皮卷轴呈到案几上展开，虬枝灯架投烛火照映，十九柄形制不同的锋利器具有序横列，平刀、长锉刀、角刀、圆刀、花刃刀种类繁多，握柄处雕纹精细仿佛仅为作收藏之物。

　　然刃面处反复打磨的痕迹与细微划痕，仍可侧观其之常用。

　　这是一套刑具，凌迟刑具。

　　曹懋霎那悚栗寒脊。

　　扶苏党本代党魁行事之暴戾血腥，北朝全境岭阴岭阳无不闻知。然此行其率众出访濉州而亲会，却观得这位党魁虽掌政严厉，容止却风度弘高，凤章玉肃，谈举披礼而不慢辱于诸下。曹懋连日伴随其视察濉州四郡，早将先时所闻虐戾抛诸脑后，惟感门阀士子之容止可观。

　　只是，旧胄门阀到底不似纯官门第仅专注于虚，粲然仪表风度之下所包裹的终究为幽晦阴冷之本里。

　　案座人锋锐凝视之目光落于身，曹懋身骨渐僵，逆身之更下列案座处，列官视线亦如在背之寒芒。

　　曹懋拎袍伏跪，先时被设局，暗向溥泉送去私产以防备换钱之事已暴露勾结，其众以铸钱风闻做局，更说明他借粮价取赈济之利所为亦已被察知，今证据备齐之故审，心明彻底无可掩瞒，曹懋涩声阐道：“女郎，暗河及载输生人之事，懋仅为其间一环，微末不足，除依秘命将抵濉州之押船卸下生人送往溥泉城，再不知其他。”

　　裴措及楚彧等官沉思此言真假，曹懋与溥泉之勾结，即便其不吐，列官亦已借铸钱风闻之局查明。而秘事的联络机制往往层层递进，其间每一层、每一环，皆为单向受命，即便某一环略明其上之掌，亦仅为模棱知晓形影而不知确切。如暗河处审讯押船人得出泊船目的为濉州、船舫彩绘模棱透出遗侯地形影。而濉州曹懋线索将下层所吐之遗侯形影挑明为溥泉，其又是否模棱知晓更上一层？即便仅知形影。

　　案座处，楚令昭吩咐道：“将曹懋带下去看押。”

　　重甲应是，擒住曹懋将人押走。

　　裴措疑惑，眼眸望来，“女郎，曹懋所指溥泉虽与先时借铸钱风闻查探到之地点一致，并非言虚，但再详细审问一番，或可获更多大方向之形影。”

　　楚令昭目色转晦，垂睫掩住蕴思，时辰已经不够，再不启程前往溥泉，怕是来不及使列官刚好赶上那件事。

　　她缓缓言道：“派遣斥堠追踪曹懋秘送其子潜逃之目的地，亦可获大方向，此际，先行前往溥泉查进一步线索。”

　　言罢，她起身，携众官离府重新登上候列之车舆，向溥泉而去。

　　裴措亦登舆，将疑惑藏敛，不再多问。

　　……

　　重骑护送车舆行列行抵溥泉城辖境正值子夜。

　　明明灭灭摇晃之光影中，楚令昭离舆而换驭马匹，列官紧接更换为骑马随行。重甲乘骑，行军在列官之后。

　　唐临痕与裴措纵缰并排骑行于楚令昭旁后侧，唐临痕率先出声，“遗侯地非比试点州，欲于溥泉城深入查事，必先取其城之实控权。女郎携军而来，是存攻伐之念？”

　　裴措眉心稍颦，“只是，若涉攻伐夺取，在此地便难免需耗长时，皇都临行前，女郎与措对尚书台政务之安排，并未作长时不归之预备。”

　　党魁录尚书事与左仆射皆离都出访，右仆射理政压力会极大，况部分特定政务涉及尚书台权力交互牵制，也不便由右仆射代理，惟能积压而待归。

　　楚令昭策马在前，即便灯火明照，却似有更浓郁之茫雾横在问答之间，阒寂不知几时，她道：“自外攻伐掠城耗时，但此行，意在先擒其首。溥泉辖境边缘，与遗侯城昌坪城交界处，界山名锢檗山，前数批被秘输送于此之生人，正被置于锢檗山顶之高平处。溥泉之侯主溥宁侯，昼时已出城前往锢檗山，此时正在山顶。”

　　“连数批秘输送之生人押于此山，溥宁侯更亲赴，如此密集，是为何事？”裴措闻言而问。

　　马铁铿锵起落声中，楚令昭目如沉冰，答道：“邪聚。”

　　遍布黑翳的穹苍之下，盔胄折光冷冽，决意毕现。

　　列官率军行至时逾四更近半，夜空乌云密卷如漩涡，锢檗山之山道盘曲而上，黄檗漫山遍植如笼如牢，黄檗林拢聚之山间，雾锁深重，行军之无烟火炬映投于道路不过尺光。

　　向更上处，锢檗山顶灰雾弥漫更浓，此邪聚之时，戒备主集于山顶，侯卫围圈之内，一座占据山顶近三分之一的圆形石盘周际灯火通明，千余名术士在圆盘周围列阵，足以容纳数百人的圆盘之上雕刻着诡异的扭曲图腾。

　　图腾正对之玄铁架从地面支起，厚重的玄铁架下，近四百名老少生人被悬吊于空中，稍有挣扎，便获下方巡逻术士重重甩鞭。挣扎之人大多于尖锐声后昏厥垂首，如破布般颓垂头颅双臂倒吊于铁架。

　　祭池内人声嘈杂，于半空悬吊，数百生人多求祈之言，问神佛问先祖，问吝仁诸天。内外远近无不全身伤痕遍布，更有旧伤未愈，又被术士重重甩鞭。羸弱尚幼无力反抗，青年者挣扎被鞭至昏晕，耄耋者命息垂危将尽，空中涕泣化作求祈之余音，如游魂遍涌离鬼门不绝，浓厚的恐惧与绝望于其间泛透。

　　四野厄难，人祸天祸，不知孰更厉也。

　　军众早已见惯血腥场面，观望此景，惟余阒寂。

　　北朝多势并行，群人成聚，重石滚刀的将倾之厦中，四分五裂的内政被乱世推着进一步散碎，阴翳覆盖更广的地域内，白骨遍野，哀鸣声杂，先有争与先有刃，因与果，倒置轮转，难评利弊。

　　楚令昭神态隐于夜色之内，难观所思，抬手将发号施令的鸣镝射出。

　　除山底留驻之千甲，另两千重甲随列官登临山顶，迅速列围于祭池侯卫守圈之外，兵械钝声重硬传响，侯卫警惕拔剑相对。

　　溥宁侯本立于祭池之畔，闻异动而回身盯视。

　　望清为首驭于高大骏马之人，溥宁侯高铢目隐转深色，启口将出言语，却忽瞥见旁行陌生衣朝官章服之列众，高铢将出之言又敛，转而寒声发问：“何人竟敢率军搅扰祭仪？”

　　祭池内，已列阵之术士恍若无闻仍吟唱咒辞。

　　楚令昭冷容回望，下令放箭。

　　随着天空中尖锐之声，无数箭矢向祭池周边侯卫及其内术士刺去，密密麻麻，疾携冰冷杀意。

　　凌厉的箭矢片刻未停，原本列阵吟唱低咒的术士终四散而逃，喧嚣尖声中，骤雨随着狂风倾盆而落，一具具尸体横陈在圆盘之上，血液顺着伤口流到圆盘的沟壑里，勾勒出一个殷红色的邪异图腾。

　　圆盘上之图腾沟壑渐渐被刺目鲜红填满，混杂着血浆与雨水，重雾弥漫之锢檗山顶尸横遍野，骤雨仍在冲刷着大地，术士接连不断倒在祭池中，血液不停流入其众虔诚所祀之神灵圆盘，诸景诡异而绮丽。

　　屠戮之恶，以屠戮之刃阻，罪孽深重，祭奠亡灵，是抵偿还是另类之恶，祭池外之众已难分辨绝彻。

　　雨势愈渐增大，祭池中原本上千名侯卫及术士接连倒下，剩余众侯卫提盾剑背向内靠拢，围保于高铢，对外作出攻势。

　　楚令昭制止周围待发之箭矢，握着泛划寒芒之长剑走入祭池，悬吊在空中之生人早已惶然失声，只静静停望这位殷紫灵晔般降临之人。

　　整座锢檗山惟余暴雨倾落之音，她于暴雨之中曳锋刃而来。狂风骤起，满透彻骨寒凉，她执剑之腕骨微动，携着冷光之剑影划过，迎上举刃相对之侯卫，转掠三绕，便见余数侯卫及术士头颅散落满地，围护于高铢周身之残卫损尽，高铢受伤而跪仰头欲言，对上身前人意味难明的目光，他面容一紧，视线飞速从外围陌生列官身上掠过，重又垂头。

　　楚令昭居高临下地睨视过跪地的高铢，面上似掠异色，细望神态却仅是冷意，她所持长剑于掌中骤刺向前，银影映辉光，一瞬风止。

　　利剑狠戾刺穿高铢之肩胛，伴男人粗哑痛苦的叫声，将人重钉在石盘之上，高铢昏厥暂失神识。

　　前立处，楚令昭拎起一颗割下的术士头颅丢入祭池中心，周身所携肃意威压慑人，仿佛无边炽烈业火，焚噬尽万般万态之孽愆与殃祸。雨流混杂鲜血已漫过石盘刻痕，造化血色湖水漫涌于山心，西风猎猎卷湿尘，她凛凛立于天地之间，玄紫衣袍随风而动，宛如临世神祇，赐降天谴。

　　漫山遍野血流成河，千余甲卫在祭池外以械顿地，声出齐整响彻云霄：“匡谬定邦！”

　　是扶苏党印信之上的镌字。

　　列官停马于池外观望满池如天罚垂降之血湖，皆掠复杂之色。