雨，从未停歇。非但没有减弱，反而像是被他们弃车的决绝彻底激怒，以更加狂暴、更加疯癫的姿态，从铅灰色的苍穹倾泻而下。那不是雨，是亿万根淬了冰的银针，是天空碎裂后坠落的锋利琉璃，带着毁灭一切的恶意，狠狠扎向大地，扎进每一寸泥泞，更毫不留情地穿透刘东来和王小芳早已湿透、冰冷、失去最后一丝温度的躯体。
风，是这场暴虐交响曲的帮凶。它不再是无序的冲撞，而是化为无数只无形巨手，从四面八方、刁钻的角度，恶毒地、戏耍般地推搡、拉扯、撕拽着这两个在泥泞汪洋中挣扎的渺小身影。刘东来每一次试图稳住身体，都必须付出额外的、近乎绝望的力气。王小芳更是如同狂风中的一片枯叶，随时可能被卷走、撕裂。
就在这仿佛永无止境的毁灭风暴中，王小芳用尽肺部最后一点空气，从冻得发紫、剧烈颤抖的嘴唇间，挤出了一个名字，一个地名，一个希望——尽管这希望本身也浸透了冰冷的雨水：
“……前……前面……三里庄……”
声音微弱如将熄的火苗，瞬间被风雨撕成齑粉。但刘东来听见了。这五个字，如同黑暗中划过的一道极其微弱的闪电，照亮了他几乎被绝望冻僵的脑海。他猛地抬头，雨水疯狂灌进他大张的嘴和鼻孔，呛得他一阵剧烈的咳嗽。他眯起被泥水和雨水糊得几乎失明的眼睛，透过白茫茫、晃动着死亡光影的雨幕，竭力向前方辨认。
公路右侧，一片在狂风中疯狂摇摆、仿佛随时会被连根拔起的杨树林后面，隐约露出了几处低矮、模糊、在暴雨中瑟瑟发抖的土坯房顶的轮廓。像海市蜃楼，更像地狱边缘偶然显现的、脆弱的避难所。
三里庄。离县城仅剩三里。就在这该死的公路边上。
这个认知带来的，并非狂喜，而是一种近乎麻木的、沉重的清醒。像最后一根稻草，也像最后一口提着的、带着血腥味的气。刘东来喉咙里发出“嗬嗬”的、破风箱般的声音，想说“好”，却只能徒劳地开合着嘴唇。最终，他只是用尽全身残余的力气，重重地、狠狠地点了一下头。泥浆顺着他散乱湿透的头发甩出一道绝望的弧线。
弃车。必须弃车。立刻，马上！这头曾经承载着他们微薄希望、如今却吸饱了泥浆、化为冰冷沉重枷锁的“大水牛”，这头在泥泞中寸步难行的“铁驴”，已经成为吞噬他们时间和生命的怪兽。它不再载他们前行，而是在拖拽着他们，一起沉入这无边的泥潭地狱。
没有任何仪式，甚至没有一丝不舍。几乎是凭着本能，两人同时松开了早已冻得失去知觉、却依然死死攥着车把的手。
“哐当——！”
一声沉闷的、仿佛什么东西彻底死去的巨响。沉重的自行车歪倒，重重砸进路边的泥水里，溅起一人多高的、浑浊的泥浪。它侧躺在那里，车轮无力地指向天空，像一具被遗弃在战场上的、冰冷的钢铁尸体，完成了它最后的、悲壮的使命，也终于卸下了他们肩上最后一重、最具体的有形枷锁。
他们甚至没有力气去看它最后一眼。裤腿早已湿透，紧紧箍在腿上，吸饱了泥水，重如灌铅，冰冷地贴在早已冻得麻木的皮肤上。两人在狂暴的雨中对视了一眼。目光相接的瞬间，没有言语，却读懂了彼此眼中那份被逼到悬崖尽头、退无可退后，从绝望灰烬中重新燃起的、冰冷的、近乎毁灭性的决绝。以及，那深藏眼底、无法掩饰的、深入骨髓的狼狈和凄凉。
然后，他们几乎是同时，弯下僵硬疼痛的腰，用冻得通红、布满细小裂口的手，机械地、费力地，将湿透沉重的裤腿一层层挽起，一直挽到膝盖以上。冰冷的空气瞬间包裹住他们裸露的小腿，反而带来一丝麻木的刺痛。
接着，他们低头，看着自己那双早已被泥水浸泡得发白、起皱、布满新旧伤口和冻疮、此刻深深陷入齐踝深冰冷烂泥中的脚。这两双脚，曾经丈量过无数田埂，走过无数土路，如今，要承载着他们最后的三里希望，踏过这最后的、仿佛由绝望铺就的泥泞之路。
王小芳把自己那辆同样沾满泥浆、但轻便些的“飞鸽”自行车，咬着牙，用她柔弱的肩膀，扛了起来。
于是，他们互相鼓励着，不，更像是彼此用最后一点体温和意志力支撑着，一步，一滑，深一脚，浅一脚，像两个在灭世洪水中侥幸抓住同一块浮木的、濒死的难民，朝着那片在雨幕中飘摇不定、仿佛随时会被洪水冲垮的土坯房，歪歪斜斜地、缓慢地挪去。
村子死一般寂静。只有震耳欲聋、永不停歇的暴雨声统治着一切。家家户户门窗紧闭，窗帘低垂，仿佛整个世界都在这场天罚中选择了龟缩和沉默。他们找到一扇虚掩的、朝南的、用几根歪斜木棍勉强支撑着的破旧木板门，门轴发出尖锐刺耳、令人牙酸的“吱呀”声，在暴雨的轰鸣中微弱得像一声垂死的叹息。
门楼是土的，低矮，简陋，被经年累月的风雨和此刻的暴雨冲刷得沟壑纵横，墙皮剥落，露出里面粗糙的麦草和泥坯。院子里，一派末日般的狼藉。一堆柴草被雨水彻底泡透、泡烂，瘫软在墙角，散发着腐坏的气息。一口巨大的、粗糙的陶制水缸像沉默的巨兽蹲在院子中央，缸里的水早已满溢，雨水疯狂砸在水面上，溅起老高的、浑浊的水花，又顺着粗糙开裂的缸壁泪流满面地淌下，汇入院子里几乎成为池塘的积水中。
院子里的积水已经很深，浑浊的黄色水面像一锅煮沸的泥汤，被亿万雨滴以每秒数千次的频率疯狂捶打，砸起一片片密密麻麻、此起彼伏、瞬间生灭的水泡。那些水泡极小，极多，咕嘟咕嘟地冒起，又“噗”地破碎，消失无踪，仿佛这片苦难的大地在暴雨的凌迟下，连痛苦都只能化为这无声的、短暂的气泡。
房檐上的旧瓦片早已不堪重负，雨水汇聚成一道道浑浊的、手指粗细的灰黄色水柱，如同无数小型瀑布，从屋檐边缘笔直地、连绵不绝、永无止境地坠落下来，狠狠砸在屋檐下石砌的、早已漫溢的水洼里，发出沉闷而持续的、令人心烦意乱的“哗哗”声。水花疯狂四溅，然后更多的水从水洼里溢出，争先恐后地加入院子里翻滚咆哮的泥浆洪流。
“轰——啪嗒！”
突然一声闷响！东侧一段本就摇摇欲坠、布满裂缝的土坯院墙，终于承受不住雨水的疯狂浸泡和冲刷，坍塌下脸盆大小的一大块！湿润的、带着麦草茬的土坯沉重地砸在墙根下湿透的柴草堆上，溅起一片泥点，随即在暴雨的冲刷下迅速模糊、平整，仿佛那堵墙的伤口，与这院子里的一切破败一样，都是天经地义、不值一提的。
这幅破败、潮湿、摇摇欲坠、仿佛随时会在暴雨中分崩离析的景象，与门口这两个浑身泥水、瑟瑟发抖、光着脚、扛着车、如同从地狱血池中爬出的、满身伤痕的游魂，形成了凄凉到令人心碎、荒诞到令人窒息的呼应。他们站在那里，不仅仅是狼狈，更像两尊被命运用最残酷的刻刀雕琢出的、名为“挣扎”与“不屈”的悲怆雕像。
王小芳的嘴唇剧烈地翕动着，喉咙里发出“咯咯”的轻响，几次试图发声，都被冰冷的恐惧和极致的疲惫扼住。最后，她用尽灵魂最后一丝力量，对着那扇紧闭的、仿佛隔绝了另一个温暖世界的堂屋门，发出了一声细弱、颤抖、充满了无尽哀怜和卑微祈求的呼唤：
“大……大娘……”声音轻如飘絮，瞬间被暴雨吞噬。
刘东来也跟着，用他嘶哑得早已不像人声、仿佛砂纸摩擦铁皮的喉咙，挤出了两个破碎的音节：
“大……爷……”
堂屋的门，在死寂（相对于门外的暴雨）了片刻后，“吱呀”一声，猛地从里面被拉开了。
一个穿着洗得发白、打着补丁的旧褂子，佝偻着背，脸上刻满了比这土墙沟壑更深的岁月风霜皱纹的老汉，探出身来。他先是茫然地、警惕地看向院门方向，昏花的老眼在昏暗的光线下费力地辨认。随即，当他的目光终于聚焦在那两个站在瓢泼大雨和齐踝泥水中的“东西”身上时，那双眼睛猛地瞪圆了！瞳孔骤然收缩，里面充满了极度的、无法理解的震惊，以及一丝……本能的骇然。
“俺那……俺那亲娘哎！！”老汉脱口而出，声音因为极度的震惊而变了调，尖利而颤抖，“你……你们是……是做啥的？！这……这是咋弄的？！咋……咋成这模样了？！！”
他看到的，是几乎无法用“人”来形容的景象。两个从头到脚、彻彻底底被黄黑相间、厚重泥浆包裹的“泥俑”。只有眼睛的部位，有两个窟窿，里面透出微弱却执拗的光。头发像水草般糊在头皮和脸上，滴滴答答往下淌着泥汤。单薄的衣物湿透，紧紧贴在瘦削得可怕的躯体上，勾勒出年轻人颤抖不止的轮廓。脸上除了泥，还有隐约的、已经不再鲜红的血痕（刘东来脸上），和冻出的、死灰般的青白。最触目惊心的是那四只光着的脚，深深陷在院门的泥水里，脚趾因寒冷和用力而蜷缩扭曲，冻得发紫发黑，沾满了泥浆、草屑和细小的、正在渗血的伤口。
“啪嗒！”刘东来再也支撑不住肩膀的重量，手一松，将那辆“飞鸽”自行车随手扔在了院子里的泥水中，自己也因为脱力猛地晃了一下，被旁边同样摇摇欲坠的王小芳用尽最后力气死死扶住。他胸膛像破旧漏气的风箱，剧烈地、痛苦地起伏着，每一次呼吸都带着尖锐的哨音和血腥气，仿佛下一秒肺叶就会炸开。他看着老汉，眼神里有溺水者抓住浮木般的感激，有焚心蚀骨的焦急，有濒临崩溃的绝望，这些情绪混合、搅拌，最终凝成一种令人看一眼就心碎欲裂的复杂光斑。
“大……大爷，”刘东来喘息着，每一个字都像是用烧红的铁钎从喉咙深处硬生生撬出来的，带着血沫和泥腥，“俺们……是……参加高考的……学生……淋……淋在路上了……实在……实在走不动了……”
“高考”这两个字，像一道带着微弱电流的闪电，猛地劈开了老汉眼中浓重的震惊和茫然。他浑身一震，猛地一拍自己干瘦的大腿，脸上瞬间被一种混杂了剧烈心疼、难以置信的敬佩、以及感同身受的焦急所取代。那皱纹纵横的脸，在那一刻仿佛都舒展开了一些。
“哎哟！我的老天爷！我的孩儿啊！！”老汉的声音都带上了哭腔，他再也顾不得其他，急急忙忙地从堂屋门口的高台阶上，直接踩着院子里齐踝深的冰冷积水，“啪嗒啪嗒”地就冲了过来，甚至顾不上自己脚上那双破旧千层底布鞋瞬间湿透冰冷。他伸出那双同样布满厚厚老茧、被岁月和劳作磨得变形、此刻却干燥温暖的、骨节粗大的手，不由分说，一手一个，像铁钳般，紧紧地、牢牢地抓住了刘东来和王小芳那冰凉、颤抖、沾满黏湿泥浆、几乎失去知觉的手。
那双手传来的温度，并不滚烫，甚至有些干枯。但就是这微弱而真实的温暖，透过冰冷湿黏、令人作呕的泥浆，如同寒夜荒野中突然触到的一点炭火余温，微弱，却真实存在。这温度像电流，瞬间击穿了刘东来和王小芳早已冻僵麻木的皮肤，直抵心脏最深处最柔软脆弱的地方。两人同时浑身剧颤，早已流干眼泪的眼眶，瞬间再次被滚烫的液体充满、模糊。
“快！快进屋！孩儿们！啥也别说了！先进屋！避避雨！暖暖身子！这雨是要吃人啊！”老汉拉着他们就要往屋里走，力气大得出奇，带着一种不容置疑的、长辈式的、近乎蛮横的关切。
刘东来被那手的温暖和话语中的急切弄得鼻腔酸涩无比，泪水混合着脸上的泥水疯狂往下流。但他死死咬着牙，脚下像生了根，用尽残存的意志力，用力地、坚决地摇了摇头，声音嘶哑得如同破锣，带着浓重的哭腔和决绝：
“不……不进了，大爷！真……真不进去了！俺们……没时间了！”
他看着老汉瞬间愣住、布满焦急和不解的脸，语速骤然加快，每个字都像是在燃烧自己最后的生命：
“快到……快到考试时间了！大爷！俺们的车子……实在推不动了！陷死了！想……想把车子，就放您这院子里……行吗？俺们……俺们得赶紧走！用脚走！跑着去县城！一秒钟……一秒钟都不能再耽误了！！！”
老汉愣住了，抓着他们的手却没有松开，反而握得更紧了些。他看看刘东来眼中那近乎疯狂的血丝和孤注一掷的决绝，看看王小芳冻得发紫、不住哆嗦的嘴唇和眼中同样燃烧的火焰，再看看门外那泼天盖地、仿佛永远不会停歇、要将世界彻底淹没的暴雨。他干裂的嘴唇剧烈哆嗦着，浑浊的老眼里瞬间也蒙上了水汽。他想说什么，劝阻的话到了嘴边，却又被年轻人眼中那可怕的光芒堵了回去。最终，他只是更用力地握了握他们的手，仿佛想传递一些力量，然后猛地松开，转身就往屋里跑，边跑边用带着哭腔的声音喊：
“孩儿！等等！就等等！喝口热水！就一口！暖暖肚子！暖暖心！大爷这就烧！这就……”
“不了！大爷！！”刘东来急得声音完全劈了叉，几乎是在嘶吼，他冲着老汉佝偻仓皇的背影喊，随即，他猛地想起什么，用更加急切的、几乎是濒死之人抓住最后稻草般的、泣血般的哀求和嘶喊，压过了暴雨声：
“大爷！您屋里有表吧？！大爷！求求您了！帮俺看看！就看看！现在……现在到底是几点了？！几点了啊？！！”
最后这句关于“时间”的嘶喊，仿佛带着某种神秘的、残酷的魔力，让已经跑到堂屋门槛的老汉猛地刹住了脚步。他像被施了定身法，僵硬地、极其缓慢地回过头。昏花的老眼深深地、复杂地、带着无尽疼惜和一种难以言喻的动容，看了他们一眼。那眼神，仿佛穿透了时间和风雨，看到了自己年轻时也曾有过的挣扎，看到了自己孩子可能面临的苦难，看到了这片土地上所有想要挣脱泥泞的生命的缩影。
他不再坚持，也不再说话。只是重重地、悲凉地叹了口气，那叹息声轻得几乎听不见，随即猛地转身，以与年龄不符的敏捷，冲进了昏暗的堂屋。
堂屋里传来一阵极其急促的、摸索碰撞的窸窣声，伴随着老汉压抑的、焦急的嘟囔。然后，是一声带着惊惶、颤抖、却又努力保持清晰的喊声，穿透厚重的雨幕和墙壁，清晰地传到了院子里两个泥人的耳中：
“不到八点半！还……还差点！差……差几分钟！”
“不到八点半”！
这五个字，如同五把烧红后又在冰水里淬过的钢锥，以最残忍的方式，狠狠地、精准地，同时扎进了刘东来和王小芳早已千疮百孔、冰冷麻木的心脏最深处！
刘东来猛地扭头，看向身边的王小芳。几乎在同一瞬间，王小芳也猛地转过头看向他。两人目光在冰冷的暴雨中相撞。刚刚因为老汉的温暖善意而泛起的一丝微弱水汽和恍惚，瞬间被更猛烈、更狂暴、足以焚毁灵魂的焦急和灭顶恐惧彻底取代、蒸发！两人的脸色，在泥污的掩盖下，依然能看出“唰”地一下，褪尽了最后一丝人色，变得惨白如纸，比冻出的青白更加骇人，更像两具刚从坟墓里爬出的活尸。
“考生……现在……应该已经发卷了……可能……已经开始答题了……”刘东来声音抖得不成样子，像是在喃喃自语，又像是在对王小芳进行最残酷的宣判，更像是在确认这个即将把他们拖入万劫不复深渊的恐怖现实，“再超过……超过一刻钟……就不许进场了……八点四十五……八点四十五以前……”
他猛地伸出那只沾满泥浆、冰冷颤抖的手，一把死死抓住了王小芳同样冰冷、此刻却软绵无力、几乎握不住的手。他抓得那么紧，那么用力，指关节因为过度用力而发出“咯咯”的轻响，泛出死白色。他死死盯着王小芳的眼睛，仿佛要将自己的意志、自己的生命、自己的一切，通过这目光灌注给她：
“小芳！咱们……咱们拼了吧！不能……绝对不能……没有考试的机会啊！！死也不能！！！”
王小芳的眼中，那早已被疲惫和绝望磨得黯淡的光，在这一刻，被刘东来眼中那近乎癫狂的火焰和话语中“死也不能”的决绝，猛地重新点燃！那不再是泪光，而是一种孤注一掷的、野兽濒死反扑般的、绝望中炸裂出的疯狂光芒！她用力地、几乎要咬碎牙齿般重重地点头，干裂起皮的嘴唇被自己咬破，渗出血珠，瞬间被雨水冲淡。她用尽全身力气，从喉咙深处挤出一声嘶哑尖利的呐喊：
“拼！咱拼呀！！！就是爬！就是死！也要死在考场门口！！！”
就在这时，老汉又从屋里冲了出来，手里小心翼翼地端着两碗冒着极其微弱、几乎看不见的白气的开水，脸上是比他们两人加起来更甚的、纯粹的、不掺任何杂质的焦急和担忧：
“孩儿！下着这天塌一样的雨！这三里地全是泥汤子！滑得站不住脚！你们咋走哇？！要不……要不大爷现在就去套驴车！送你们一程！就是这雨大路滑，驴车也……”
“大爷！！”刘东来猛地打断他，声音不高，却带着一种奇异的、斩钉截铁、穿透一切嘈杂的平静力量。他缓缓地、极其缓慢地抬起头，仰起脸，直面着那阴沉如铁幕、暴雨如天河倒灌、仿佛永远不会停止哭泣、永远不会睁开眼的苍穹。冰冷的雨水如同亿万颗子弹，疯狂地、无情地砸在他的脸上，砸进他大睁的、不肯闭上的眼睛里，带来尖锐的刺痛和模糊的视线，他却仿佛浑然不觉。
他的眼神，在仰头的那一刻，发生了奇异的变化。所有的疯狂、焦急、恐惧、绝望，如同潮水般退去，沉淀，凝结成一片深不见底的、暴风雨中心的、极致的平静。那平静之下，是即将喷发的、毁天灭地的火山。他一字一句，声音不大，却异常清晰，每个字都像用錾子刻在铁板上，带着金属的冷硬和灼热：
“大爷，没事。”
“我们……”
他顿了顿，低下头，目光扫过身边同样仰着脸、眼中燃烧着同样火焰的王小芳，扫过老汉手中那两碗代表着人间最后温暖与善意的、正在迅速变凉的开水，最后，重新看向门外那吞噬一切的雨幕。他的嘴角，极其艰难地、扭曲地，向上扯动了一下，露出一个比哭难看百倍、却又蕴含着无穷力量和决绝的、类似笑容的表情：
“不怕雨。”
他再次看向老汉和王小芳，声音平稳得可怕：
“我们……就是拼了命，今天，也一定要参加上考试！”
王小芳也用力抹了一把脸上混合着雨水、泪水、泥浆和血水的污浊，挺直了那早已被疲惫和寒冷压得快要折断的、单薄的脊梁，对着老汉，也对着这漫天暴雨，嘶声喊道，声音破碎，却字字铿锵：
“大爷！俺们走了！咱快跑！咱拼呀！！！”
再无丝毫犹豫，也再无任何退路。身后是老汉的院子和那两碗来不及喝下的热水所代表的、人间最后的温暖与喘息；前方，是吞噬一切的暴雨、没膝的泥泞、和决定命运的、仅剩的三里绝路。
他们把两辆自行车扔在了这个充满善意却无力回天的小院。甚至来不及对老汉说一声更郑重的、完整的“谢谢”，只在那转身冲入雨幕的最后一瞬，深深地、仓促地、包含了无尽感激、歉疚、悲壮和决绝地，看了那个端着水碗、呆立堂屋门口、一脸焦急与痛惜的老汉一眼。
然后，两人如同约定好一般，同时猛地转身，义无反顾地、一头重新扎进了外面那片白茫茫的、毁灭性的、仿佛要绞杀一切生灵的雨幕和没膝的冰冷泥泞之中！