深夜小镇，客栈灯火昏黄摇曳，院外马蹄声落、风尘骤歇。
两道沉稳有力的脚步声踏着夜色踏入客栈大厅，一刚一稳、一粗一沉，分明是两名常年习武、步履扎实的江湖好手。
其中一人嗓音粗粝洪亮，带着赶路的急切与焦灼，沉声催促：“快些喂马备料！草草吃过酒饭，咱们还要连夜赶路，万万耽误不得！”
客栈小厮不敢怠慢，连连躬身应声，手脚麻利地迎上前伺候。
楼上客房之内，陈楚仁凭窗静立，气息敛于周身、不露分毫，双目沉静，凝神听着楼下动静。
连日来古道之上，一批又一批身负武功的江湖人马，不分昼夜、奔赴同一方向，行踪诡异、行色匆匆，全然不似寻常商旅、门派巡山弟子所为。心中疑云层层堆叠，让他不敢有半分松懈。
为探清来路、摸清隐秘，他悄然运转天阳经内功，耳力瞬间暴涨，方圆数丈之内，细微声响尽数清晰入耳、无所遁形。
楼下角落饭桌旁，方才粗声说话的弟子压低嗓音，带着满心担忧与忐忑，轻声开口：“师哥，你说少帮主当真能练成打蛇竹法？凭他如今的修为，真能压服帮内群雄、坐稳帮主之位吗？”
另一道沉稳嗓音缓缓响起，带着一丝无奈与忠贞：“这是叶帮主临终遗命。帮主早有预料，半年之前，便已将打蛇竹法全套口诀、核心窍门、毕生所学尽数传授给少帮主。依照帮规传承，他便是名正言顺的下一任帮主。我等早已立下血誓、毒誓，此生赤胆忠心、誓死护主，无论少帮主胜负如何、修为高低，绝不背弃！”
粗嗓弟子依旧满心不安，语气凝重：“可如今帮内局势大乱，仅凭我们寥寥数人，势单力薄，如何抗衡帮内一众资历深厚、手握权柄的长老与一众不服的帮众？一旦内乱爆发，我们根本无力回天！”
客房之内，陈楚仁闻言心头猛地一震！
这两道对话的嗓音，熟悉得刺骨、记忆深刻！
他凝神细细追忆、反复揣摩，瞬间理清渊源——正是半年之前，七大门派联手围剿天阳教、围攻秘境山门之时，两名冲锋在前、参与围攻的竹子帮核心弟子！
时隔半年，昔日杀伐对立的敌人，此刻却忠心耿耿、拼死护着新任少帮主，言语之间满是无奈与惶恐。
未等他细想透彻，楼下忽然传来推门响动，紧随急促马蹄声响起，两匹快马再度疾驰而出，连夜绝尘而去，消失在沉沉夜色之中。
夜色深沉、风波暗涌，江湖乱象已然初显。
次日天晓，晨光微亮。
陈楚仁携张紫（杨志）继续循着古道前行，一路策马徐行、暗中探查。
离开小镇二十余里，官道风沙四起、晨雾未散，身后再度传来急促如风的马蹄声响！
两匹快马八蹄翻飞、疾驰追来，速度极快、气势迅猛，转瞬便掠至身侧、擦肩而过。
交错一瞬，陈楚仁目光锐利如炬，一眼看清两人面容，果然又是昨夜那批竹子帮弟子！
看着他们行色匆匆、奔赴前路的模样，再联想到昨夜“帮主遗命、仓促传功、帮中大乱”的话语，一个冰冷的猜测在心底彻底落地——竹子帮前任帮主叶望胜，已然猝然离世！
想来是离世仓促、事发突然，以至于帮中群龙无首、人心涣散，短短时日便内乱滋生、派系对立、人心离散。
心念既定，陈楚仁不再迟疑，悄悄策马尾随，远远跟在一众竹子帮弟子身后，一路隐匿行踪、暗中探查真相。
夕阳西垂、暮色漫天，一路奔波辗转，两人随人流抵达一座热闹古镇。
镇中仅有一座规模最大的临街客栈，牌匾高悬，上书三个苍劲大字——洞天客栈。
客栈门前高高竖起一面青竹帮旗，竹纹飘逸、帮印醒目，迎风猎猎作响。
显然，昨夜赶路的一众竹子帮弟子早已先行抵达，将这座客栈尽数占据，作为临时落脚据点。
客栈内外，来来去去皆是竹子帮门人，伙计来回奔波、端菜送酒、喂马收拾，忙得脚不沾地、分身乏术，整座客栈被竹帮势力彻底包揽。
陈楚仁与张紫依旧一身寻常江湖行装、低调乔装，混在散客之中，无人识得真实身份，更无人知晓眼前这两位普通江湖旅人，是如今一统天阳教、威震江湖的天阳教主与教主夫人。
两人从容入内，寻了一处僻静角落落座，放下随身包袱，随口吩咐小厮，上一桌招牌酒菜，安然静坐、低调观察。
大厅之中，人声嘈杂、喧闹不休，整整两大圆桌坐满竹子帮核心弟子，众人推杯换盏、饮酒闲谈，句句不离帮中内乱、新帮主推选之事。
陈楚仁故作闲散，抬头眺望天色、漫不经心扫视四周，双耳却始终凝神捕捉所有闲谈密语。
一名中年竹帮弟子借着酒意，满脸愤慨、低声叹惋：“谁也没想到，前帮主竟会骤然遭人暗算、中毒身亡，死得猝不及防，半点预兆无有！”
“帮主心思深远、预料在先，半年前便打破惯例，将镇派绝学打蛇竹法全套口诀窍门，尽数传给少帮主，本意是铺垫后路、稳固传承，谁曾想反倒惹出大祸！”
“如今帮内一众长老、资深弟子尽数心生不满、蓄意发难，抱团对立、把持帮务，扬言少帮主资历太浅、修为不足、不足以服众！”
“两日之后，山庄将召开全帮英雄大会，广邀天下群雄观礼，以比武切磋定输赢、凭武力推选新任帮主，彻底改写竹帮传承！”
字字入耳、句句惊心。
陈楚仁心中彻底了然，果然与自己猜测分毫不差——叶望胜离奇遇害、竹帮群龙无首、内乱爆发，一场凭武定主的帮派大乱局，即将彻底上演。
席间一众竹帮弟子满腹愁绪、借酒消忧，酒过三巡、心绪焦躁，随后尽数起身翻身上马，借着酒劲策马狂奔，马蹄疾驰、来去如风，身法迅捷利落，转眼便消失在镇外山道深处。
次日清晨，天光大亮、雾气散尽。
两人早早起身用过早饭，再度策马前行，奔赴竹子帮总坛所在的竹韵山庄。
一路官道之上，络绎不绝、随处可见策马疾驰的竹帮门人，人人身法扎实、身负武功、行色匆匆，皆是赶回总坛参与帮主大选、英雄盛会。
一路尾随奔波，直至暮色降临、晚霞漫野，两人终于抵达巍峨清幽的竹子帮山庄。
山庄依山而建、竹林环绕、规模恢弘，往来群雄络绎不绝、车马不绝。
两人以普通江湖散客身份报名入庄，无需特殊引荐、无需身份凭证，顺利进入山庄落脚，被执事弟子统一分配到普通客房，安稳暂住，静待明日英雄大会开启。
夜深人静、山庄沉寂，四下灯火稀疏、人声渐歇。
客房之内，陈楚仁盘膝静坐，悄然运转天阳经内功，放开周身感知，探查整座山庄隐秘动静、各方暗流。
片刻之后，数道熟悉的隐秘交谈声，清晰传入耳畔，瞬间让他心神一凛、眼底寒芒乍现！
竟是安妮海瑟薇麾下心腹手下的声音！
几人隐匿在山庄僻静竹林暗角，低声密议，句句藏着滔天阴谋、险恶算计！
“谨遵安妮准尉吩咐，此次竹子帮内乱、比武大选，便是我们最佳时机！”
“借竹帮内乱自耗、群雄齐聚、人心散乱之机，暗中扶持我方棋子，操控比武战局，一举夺取竹子帮新任帮主之位！”
“掌控竹帮势力、把持一方武道力量，为日后花旗国彻底蚕食夏华江湖、吞并各大门派，埋下致命伏笔！”
细碎密语、句句诛心，一场勾结内乱、借力夺权、暗吞江湖的域外阴谋，彻底浮出水面！
陈楚仁收敛气息、不动声色，缓缓收功睁眼，转头将自己探查到的全部隐秘阴谋、域外算计，一字不落地告知身侧的张紫。
两人四目相对、心意相通，皆是神色凝重、暗自警惕。
外敌暗藏祸心、帮派内乱丛生、群雄懵懂无知，层层危机交织缠绕。
二人当即商定，全程隐忍蛰伏、静观其变，明日英雄大会、比武大选，随机应变、伺机破局，粉碎外敌夺权阴谋、护住竹帮传承！
隔日清晨，天光大亮、万里晴空。
竹子帮山庄内外人声鼎沸、车马云集，无数江湖豪杰、四方群雄接踵而至、齐聚于此。
偌大的竹韵山庄纵然恢弘辽阔，此刻也被各路江湖人物挤得满满当当、热闹非凡。
往来群雄之中，随处可见六大门派的服饰标识、核心弟子身影，其中数人，正是此前天阳教结盟大典、门派会晤之中，陈楚仁曾经见过的熟面孔。
正午时分，群雄尽数用罢午膳，众人移步山庄外大片清幽竹林空地。
此地便是竹子帮历代举行大典、论武比武、推选掌门的核心圣地，也是今日新任帮主争霸、群雄观礼的最终场地。
推选新任帮主，乃是竹子帮数十年来最隆重的宗门盛典。
东南西北各路归隐长老、资深老一辈弟子尽数赶回参会，受邀而来的天下群雄、各派高手，悉数位列两侧、肃立观礼，场面盛大庄重、恢弘无比。
一名白发苍苍、德高望重的竹帮元老缓步走出阵列，立于群雄正中，声如洪钟、朗声开口，言语恳切、掷地有声：
“常言道，蛇无头不行、帮无主不立！我竹帮数万弟子、百年忠义传承，空有赤诚报国、守正行侠之志，却无主事之人统领大局，终究人心散乱、难成大事！”
话音落下，全场群雄纷纷起身附和，人声鼎沸、齐齐赞同，满堂皆是热血呼应、震天喝彩。
白发元老见状，心中甚慰，再度高声提议：
“今日天下群雄齐聚于此、共证盛典！我等即刻飞鸽传书，加急通报六大门派掌门、天阳教陈教主，恭请诸位大宗主亲临观礼、坐镇公正！”
“待今日比武落幕、新帮主确立之后，三月之内，我们再广聚天下豪杰，推举一位德高望重、武服群雄、人心所向的江湖巨擘为武林盟主！自此天下门派一统号令、同气连枝、共御外敌、肃清流寇、安定江湖！”
此提议一出，全场瞬间爆发出震天动地的喝彩欢呼！
“好！此策大善！”
“一统江湖号令，共护夏华山河！”
热血呐喊响彻整片竹林山庄，人人意气风发、满心期许。
可无人知晓，盛大盛典、万众瞩目之下，内乱杀机暗藏、域外阴谋蛰伏，一场足以颠覆整片江湖格局的巨大危机，已然悄然笼罩全场。