次日，彻夜狂啸的北风终于敛了戾气，簌簌雪粒渐渐稀疏，直至悄然停歇。
这对于冬日里朝不保夕的穷苦人家而言，已是天大的恩赐——熬过这彻骨寒夜，便暂无冻毙之虞，尚有一线生机可寻。
裹着单薄厚衾的张坦义，耳畔终于褪去风雪的嘶吼，却被乡里几声迟来的雄鸡打鸣刺破沉寂。
他彻夜未眠，眼底布满红丝，神情倦怠得几乎撑不开眼皮，脸色较昨夜更显苍白，颧骨微微凸起，一身寒气裹着病气，竟发起了高烧。
寒门无医无药，一场高烧便足以夺命。于早已捉襟见肘的张坦义而言，这无疑是雪上加霜。他蜷缩在冰冷的床榻上，浑身滚烫却又瑟瑟发抖，心底不由得生出一丝悲凉的诘问：难道上天真的这般绝情，要在这场大病与饥寒之中，将他这卑微的性命彻底收去？
他昏沉间想起庄子所言，短寿者方为真长寿——人之初本无生命，无形体，无气息，于混沌间化气成形，由形生息，终至虚无，这般生死流转，恰如四季更迭，寻常不过。人家静卧天地之间，以日月为陪葬，纵是南面称王，亦不及这般自在快活。
可世间千万人，终不过你我这般俗人，难及庄周半分洒脱。为三餐温饱，为几两碎银，忙忙碌碌奔波一生，蝇营狗苟，汲汲营营，到最后终究逃不过一抔黄土，归于沉寂。这是众生的宿命，亦是最无可奈何的悲哀。
有人说庄周化蝶、化鲲鹏，无牵无挂，遨游天地，笑世人愚钝无知。可张坦义此刻想来，纵使是庄周，亦要食人间烟火，要著书立说以留名，要娶妻生子以续脉。古人所传学问，本无对错之分，全在于世人如何解读，如何躬身践行罢了……
思绪纷乱间，他只觉气息愈发紊乱，干瘪的嘴唇起了一层白屑，眼神黯淡无光，苍白的面容泛着病态的潮红。风寒缠身，全身不住打颤，腹中饥肠辘辘，困倦与饥饿双重夹击，只觉得浑身骨头都在疼，难受得几乎要晕厥过去。
他咬着牙，四肢无力地挣扎起身，每动一下都牵扯着浑身的酸痛，步履踉跄地挪向屋角的米缸。指尖颤抖着揭开缸盖，映入眼帘的却是空空如也的缸底，连一粒米的影子都没有，心底最后一丝希冀，也被这无尽的失望彻底浇灭。
若是春夏秋三季，尚可寻些野菜野果充饥，可这寒冬腊月，连日大雪封山封村，天地间银装素裹，冰天雪地，寸草不生，哪里还有可果腹之物？往日里，不下雪时他便上街摆个小摊，替人写对联、代笔写信，尚可换些微薄银钱，勉强糊口，如今大雪封路，连这一点生路都被断绝了。
木门“吱呀”一声被缓缓推开，一股清冷新鲜的空气迎面而来，驱散了屋内大半的霉味与病气。张坦义抬眼望去，视野豁然开阔，天地间茫茫一片白雪，千里冰封，万里雪飘，北国冬日的苍茫与孤寂，尽数铺展眼前。
纵使风寒刺骨，饥肠辘辘，他也必须出去寻找食物——腹中的空响的提醒着他，生存，才是眼下唯一的要务。张坦义步履维艰地走出屋门，初升的朝阳穿透云层，将温暖的光辉洒在他身上，驱散了些许寒意，也让他那颗孤寂绝望的心，感受到了一丝微弱的慰藉。
他忽然想起，这漫漫长夜，定然有人熬不过严寒，已然冻毙于风雪之中；边疆之上，士卒们浴血奋战，抛头颅洒热血，随时可能殒命沙场。这世间，尚有无数人比他更为不幸，他不过是受些饥寒，染些风寒，又有什么理由不坚持下去？
张坦义抬头望向那轮初升的红日，它恰似一个初降人世的婴儿，浑身散发着蓬勃的活力，高高悬挂在苍穹之上。亿万年来，不知为谁而生，却滋养着世间万千生灵，若是没了这神圣的光芒，天地便会陷入永恒的黑暗，万物归于毁灭。
望着那抹耀眼的霞光，他黯淡的眼神中，渐渐燃起了微光。贫穷并非屈辱，反而能磨砺心性，如同象棋中的“卒”，未过河时步履迟缓，能力微薄，可一旦过河，便如脱胎换骨，能一子令十子寒，成为破局的关键。
他缓缓蹲下身子，伸手抓了一把白雪，将雪缓缓塞进嘴里，冰冷的雪粒在舌尖融化，逼着自己细细咀嚼，慢慢消化。他要吃出这雪的味道，吃出贫困潦倒之时，依旧不肯放弃的倔强，吃出绝境之中，拼尽全力生存的滋味——这便是生活最本真的味道，苦涩，却又带着一丝不屈的甘甜。
往日里，他总以为一切好运皆是上天的恩赐，如今才彻底明白，唯有自己，才能拯救自己。若是此刻仍寄希望于上天，他早已成为风雪中的一具枯骨。
他折返回屋，取了一个破旧的铁盆，端着铁盆在院中舀了满满一盆白雪，缓缓挪回屋内，将雪尽数倒入铁锅中。屋内早已没有干柴生火，他只能拖着病体，走向另一间破旧失修的房屋——那是他父亲生前居住的地方，如今早已蛛网遍布，破败不堪。
他心中虽有不忍，可转念一想，活着与一间老房子，孰重孰轻，不言而喻。况且，为母亲守孝三年之期将至，他本就打算守孝期满后便离开这里，远赴他乡，寻找一条生路。
纵使不舍拆掉父亲屋内的木窗，可为了活命，也只能忍痛为之。斧头落下，木窗应声破碎，木屑飞溅。
他将拆下来的木柴搬到屋内，架起柴火，点燃火焰。跳动的火苗舔舐着锅底，冰冷的白雪渐渐融化，化作一汪清水。
他守在灶台旁，一双布满红血丝的眼睛，死死盯着锅中的水，眼底满是渴望——纵使没有食物，能喝上一碗热水，也好过忍受饥寒交迫的苦楚。
水渐渐烧开，沸腾的水汽袅袅升起，带着一丝暖意，弥漫在冰冷的屋内。
他生于这黑暗腐败的时代，见过流离失所的流民，听过啃树皮、挖鼠窝充饥的传闻，亦知晓乱世之中“易子而食”的悲惨与无奈。这世道，战乱频发，苛捐杂税繁重，百姓民不聊生，能侥幸存活，已是天大的幸运。
……
与此同时，京城之内，朱门高墙之中，却是另一番歌舞升平、奢靡无度的景象。
自七旬高龄的严嵩把持朝政以来，朝堂日益黑暗，百姓的赋税层层加码，苛捐杂税多如牛毛，民生凋敝，苦不堪言。严氏父子一手遮天，把持着朝中官吏的任选与升迁，官无大小，皆有定价，不问口碑，不看能力，唯以贿金多少论高低。
严世蕃作为严嵩的独子，更是借着父亲的权势，肆无忌惮地大肆搜刮民脂民膏，家中财富富可敌国。六部官员孝敬严世蕃的黄金珠宝，往往需要两辆马车并行，才能尽数送入严府之中，其贪婪程度，可见一斑。
严世蕃的贪恋，更是无止境。一次，严嵩的义子赵文华从江南回京，献给严世蕃的见面礼，竟是一顶价值连城的金丝帐，又给严世蕃的二十七位姬妾，每人赠送一枚珠宝发髻。即便如此，严世蕃依旧嫌礼物微薄，心中颇为不满，神色间尽显怠慢。
世宗第三子裕王朱载垕，按例本应被立为太子，却因世宗不甚亲近，始终未能如愿。严氏父子见风使舵，对裕王亦是冷淡至极，连户部每年照例发放给裕王府的岁赐，都因没有严氏父子的吩咐，一连三年未曾发放。最后，这位未来的帝王，竟只能凑出一千五百两银子送给严世蕃，严世蕃欣然接受后，才下令户部补发了岁赐。此事过后，严世蕃常向人夸耀：“天子的儿子尚且要给我送银子，天下间，谁敢不给我送？”
严世蕃居住的府邸，极尽奢华，远超寻常官员府邸，甚至堪比皇宫。中庭以赤红之色铺就，府内亭台楼阁，雕梁画栋，尽数油漆一新；门限以黄铜包裹，外层又镀上一层黄金，熠熠生辉；上殿的阶梯，皆以白玉砌成，光洁如镜；殿内壁上的横木，以金环装饰，中间嵌入蓝田玉璧、明珠翠羽，富丽堂皇，奢华至极，比皇宫还要多出几分张扬。
先前世宗居住的宫殿遭遇大火焚毁，严世蕃借着替皇帝建造新宫的名义，大肆敛财，中饱私囊，一己之力便贪污百万两白银。与此同时，他又大兴土木，扩建自家豪宅，大堂与寝室之间，皆有暗道相通，各房之间错落相连，四通八达。府邸之内，柱子墙壁皆雕镂精美的图案，外层镀上铜漆；大小窗户镂刻空心花纹，装饰着宫廷样式的青色连环纹饰，又绘上云气缭绕的仙灵图案，仙气与奢华交织。台阁相连，长桥凌空，石阶横跨碧水，金玉珠宝、四方奇珍，堆满了府内仓库，甚至有远方进贡的汗血宝马，被他圈养在府中，供其玩乐。
他还广开园林，挖土筑山，驯养各类珍奇鸟兽，日日在府中游玩宴饮。身后跟着一众歌妓舞女，钟鼓齐鸣，笙箫不绝，酣歌宴饮，常常接连数日不休。宾客到访，往往要向看门人求情拜谢，才能得以入内，久而久之，看门人都积攒了大量财物。除此之外，他还暗中收纳奸诈亡命之徒，有时甚至强抓良民，将其沦为奴婢，称之为“自卖人”，肆意驱使，毫无人性。
今日，又是严世蕃的大喜之日——没人记得这是他娶的第几房夫人，只知被他看上的女子，皆是容貌俊俏、琴棋书画样样精通的绝色佳人。
此刻，严府新造的大殿长廊之内，宾客满座，皆是京城的达官贵人、富家公子，人人身着绫罗绸缎，腰系锦衣玉带，举止间尽显富贵之气。能踏入严府赴宴者，皆是有头有脸之人，这场喜宴的热闹排场，远超寻常人家的婚典，单是侍酒的丫鬟，便有四十余人，往来穿梭，忙忙碌碌。
身着一身喜庆红衣的严世蕃，身姿微胖，面容间带着几分张扬的傲慢，一手搂着新夫人的小蛮腰，缓缓从主位起身。他手中举着一只鎏金酒杯，杯中琼浆玉液，香气四溢，脸上堆着开怀的笑容，朗声道：“感谢诸位大人、亲朋好友，光临世蕃的喜宴。今日是世蕃的大喜之日，世蕃便定个不成文的规矩——除了圣命下达，今日诸位若是喝不醉，便莫要起身离去，否则，便是不给世蕃面子！来，诸位，干了这一杯！”
当朝小阁老敬酒，谁敢不从？在场众人纷纷起身，举起酒杯，齐声响应，一饮而尽，脸上皆是谄媚的笑容，无人敢有半分怠慢。席间不少年轻公子，目光皆炽热地落在严世蕃身边的新夫人身上，暗暗咽着口水，心底暗骂不已：这般绝色佳人，真是一朵鲜花插在了牛粪上！若是落在我手中，便是死也无憾，怎会被这贪财好色的严世蕃所得？
新夫人身着凤冠霞帔，头戴鎏金凤冠，珠翠环绕，贵气逼人；上身内穿红绢衫，外套绣花红袍，颈套项圈天官锁，肩披霞帔，肩上挎着子孙袋，手臂缠绕着“定手银”；下身身着红裙红裤，脚蹬红缎绣花鞋，一身赤红，喜气洋洋，却难掩其千娇百媚的姿容。
她一头青丝高挽成髻，发间插着几支鎏金凤钗，熠熠生辉；肩若削成，腰若约素，肌肤莹润如玉，凝脂般细腻；娇媚的容颜，眉眼含情，眸子流转间，漾着勾人心魄的秋波，修长的睫毛微微颤动，添了几分娇柔妩媚；朱唇轻启，吐气若兰，琼鼻小巧挺直，体态丰腴却不臃肿，如灵峰秀峦般引人遐思，让人忍不住惊叹，天下竟有这般绝色佳人！若非她是严世蕃看上的人，早已有人按捺不住，上前争抢了。
在场众人，无不为女子的美色所倾倒，皆叹惋一朵鲜花插在了牛粪上。可严世蕃是当朝首辅之子，年纪轻轻便入内阁，担任工部尚书，权倾朝野，富可敌国。有道是一富遮百丑，一权压千言，他有权有势，连皇上不甚在意的人，都能尽数纳入府中，旁人纵有艳羡之意，亦只能深埋心底，不敢有半分表露。
“下官祝严大人与新夫人百年好合，五世其昌；玉堂双璧合，宝树万枝荣。今日特献上奇花一株，聊表寸心，还望大人笑纳。”一名身着华贵锦袍的中年公子，起身对着严世蕃躬身行礼，语气恭敬谄媚。
话音落下，他抬手拍了拍手，随后便见四名下人身着统一服饰，小心翼翼地抬着一个盖着红布的物件，缓步走入大殿中央。
中年公子走上前，亲手揭去红布，一件精美的物件瞬间映入众人眼帘——那是一株五尺高的百合花，通体由纯金打造，花瓣纹路清晰，精致绝伦，花瓣之间，镶嵌着足足一百颗圆润饱满的珍珠，珠光与金光交织，在殿内烛火的照耀下，璀璨夺目，熠熠生辉，看得在场众人目瞪口呆，纷纷倒吸一口凉气。
这般手笔，真是惊天动地！单是这百合花的一片枝叶，便足够寻常穷苦人家安稳度日一辈子，更何况是一百颗珍珠，这般宝物，简直价值连城！
严世蕃见了这纯金百合，眼中闪过一丝贪婪，随即又化为满脸笑意，他伸手捏了捏新夫人吹弹可破的脸颊，语气宠溺又张扬：“王大人真是费心了，这份厚礼，世蕃心领了。小美人，还不替本公子，去向王大人敬一杯酒，多谢他的心意。”
新夫人微微颔首，身姿袅袅地走上前去，眉眼含春，露出一口皓齿，对着中年公子含笑添酒。中年公子近距离看着女子的容颜，只觉得心脏“扑通扑通”狂跳不止，女子的美貌，勾魂夺魄，让人魂不守舍，一时竟忘了分寸，下意识便要伸手去触碰女子的玉手。
可就在指尖即将触碰到女子衣袖的瞬间，一股无形的寒意骤然袭来，他猛地回过神来，才想起这是严世蕃的喜宴，眼前的女子是严世蕃的新夫人，自己若是唐突，便是死路一条。他心头一紧，连忙收回手，躬身行礼，语气慌乱：“下官不敢，有劳夫人敬酒。”
女子的声音软糯清甜，无比温柔，似春风拂面，又似清泉流淌，瞬间便让中年公子沉浸在温柔之乡：“大人莫要为难奴家了，夫君有命，大人若是不饮，便是不给奴家薄面了。”
席间不少年轻公子，见此情景，心中嫉妒之火愈发浓烈，暗自咬牙暗骂：这京师幻音坊的头牌，何等风姿绰约，竟被严世蕃这匹夫占了去！若是能将这般丰姿尤物拥入怀中，便是醉卧花下，风流而死，做鬼也值了！
“下官祝严大人与新夫人，悠悠乾坤共老，昭昭日月同光；凤凰枝上花似锦，松菊堂前人比肩。佳节佳期佳境，葱茏舞鸾凤；新人新事新风，浩荡振家邦。”一名四十多岁、大腹便便的官员，紧接着起身，对着严世蕃躬身行礼，打破了席间的暧昧氛围。他顿了顿，又道：“素来听闻大人喜爱收藏前人丹青诗画，下官曾无意中在一处古迹之中，寻得一副唐代古卷，今日特意带来，献予大人赏玩。”
话音落下，他对着身边一名年轻公子使了个眼色，那公子连忙起身，手中捧着一卷古朴的画轴，缓步走向严世蕃，恭敬地将画轴呈上。
此人乃是礼部侍郎，此次让儿子献画，便是想借着严世蕃的权势，为儿子谋取前程。
严世蕃目光落在画轴上，眼中闪过一丝好奇，似有所思忖，随即笑着说道：“独乐乐不如众乐乐，陈公子，便将画轴打开，世蕃与堂下诸君，一同欣赏前人神技，共品古卷风华。”
礼部侍郎与儿子对视一眼，皆是满脸喜色，二人小心翼翼地展开画轴，动作轻柔，生怕损坏了这稀世珍宝。随着画轴缓缓展开，在场众人的目光，皆尽数聚拢在画轴之上，神色间满是期待。
只见这画卷以白麻纸为底，纵二十点八厘米，横一百三十九点八厘米，横卷之上，五头牛从右至左一字排开，神态各异，姿态迥然，栩栩如生，仿佛下一刻便要从画中走出。
首匹为棕色老牛，正一边啃咬着草料，一边在杂木旁蹭痒，意态悠闲，尽显老态从容；次为黑白杂花牛，身躯壮硕，翘首摇尾，步履稳健，透着几分憨厚灵动；第三匹为深赭色老牛，筋骨嶙峋，昂首嘶鸣，白嘴皓眉，老态龙钟却不失风骨；第四匹为黄牛，身躯高大，峻角耸立，回首顾盼，目光锐利，透着几分桀骜；第五匹牛络首而立，体态丰厚，凝神静思，双眼流转间，尽显倔强品性。
画卷展开的瞬间，当场便有识货之人，脸色骤变，惊得险些站起身来，声音颤抖着，满是激动与难以置信：“这……这竟是唐代韩滉的神作《五牛图》？”
“韩滉的《五牛图》？这不是自唐亡之后，便已然失传，踪迹难寻了吗？”
“古人有云，天下七大奇画，莫过于顾恺之《洛神赋图》、阎立本《步辇图》、吴道子《钟馗伏魔像》、张萱《唐宫仕女图》、韩滉《五牛图》、顾闳中《韩熙载夜宴图》、张择端《清明上河图》、郑樗《富春山居图》。这些画作，皆因战乱流离，尽数失传，后人终其一生，亦难见一面，为之抱憾不已。没想到，我等今日竟能有幸，一睹韩滉《五牛图》的真容，真是三生有幸！”
一时间，席间议论纷纷，众人神色各异，有惊叹，有艳羡，有敬畏，礼部侍郎父子二人，站在原地，享受着众人的瞩目与赞叹，神色间满是得意，仿佛此刻，他们才是这场喜宴的真正主角。
严世蕃不由自主地走上前去，目光紧紧盯着画卷，眼中满是惊艳与欣喜，语气难掩激动：“我生平四处搜罗古人画作，收藏无数，却唯独对《五牛图》念念不忘，只因这画卷自唐亡后便失传，始终未能得见，时常为之遗憾。没想到今日，竟能有缘一睹前人风采，了却我多年心愿！”
那献画的年轻公子，连忙上前一步，满脸谄媚地说道：“大人，这般国宝级的画作，放于我陈家，终究是明珠蒙尘，难以彰显其价值。大人文墨造化，学识渊博，唯有大人，才配拥有这般前人神作，才懂这画卷之中的深意。”
严世蕃听得这话，心中愈发欢喜，他抬眼打量着年轻公子，见其长相英俊，一身贵气，举止得体，眼中露出几分欣赏，点头笑道：“不错，不错，陈大人，贵公子年轻有为，谈吐不凡，日后必定前程不可限量！”
听得当朝小阁老的赞赏，礼部侍郎心中的石头终于落地，目的已然达成，他连忙躬身行礼，语气谦虚：“不敢当，不敢当，皆是大人抬爱犬子了。”
“陈大人，既然如此，那严某便却之不恭，夺人所爱了，这副《五牛图》，我便收下了。”严世蕃语气急切，生怕对方反悔。
“大人喜欢便好，能为大人解忧，是我陈家的荣幸。”礼部侍郎连忙说道。
严世蕃心下窃喜，暗自思忖：真是上天护佑！牛乃道教神物，这般稀世珍宝，若是献给圣上，必定能讨得圣上欢心，到时候，我严家的权势，便能更上一层楼！至于后续还有什么礼物，纵使价值连城，他也不甚在意了——他的私人宝库里，珍珠宝玉、奇珍异宝早已堆积如山，寻常宝物，早已入不了他的眼。
即便如此，席间众人依旧相继起身送礼，人人都拿出压箱底的珍宝，生怕自己的礼物太过寒酸，被严世蕃轻视。玉如意、翡翠八神骏、二十金铜人、世间独一无二的夜光杯、银纹鸳鸯壶……这些在往日里算得上稀世珍宝的物件，今日在《五牛图》与纯金百合的映衬下，竟显得黯淡无光，彻底被抢了风头。
严世蕃满心欢喜，目光落在身边的新夫人身上，语气宠溺：“如月，不妨乘此兴头，为诸位大人舞一曲，助助雅兴。”
这新夫人，便是他从幻音坊迎娶进门的头牌如月。
严世蕃一声吩咐，对于席间的年轻公子而言，便是求之不得的美事，人人脸上都露出期待之色，目光紧紧盯着如月，生怕错过一丝风采。
席间乐师连忙起身，奏响乐曲，笙箫鼓乐齐鸣，曲调悠扬婉转，又带着几分欢快灵动。众人纷纷入座，相互举杯，饮酒谈笑，场面其乐融融，一派奢靡繁华之景。
只见一众光彩照人的歌姬，身着艳丽服饰，缓步步入大殿中央，随着乐曲声响起，诸女长袖漫舞，身姿轻盈，无数娇艳的花瓣从空中缓缓飘落，沁人肺腑的花香弥漫在大殿之中，令人心醉神迷。
二十余名歌姬彩带飘飞，仪态万千，向四周散开，漫天花雨之中，如月一袭红装，恰似一朵盛开的牡丹，雍容华贵，艳压群芳。她身姿轻盈优美，飘忽若仙，宽阔的广袖开合遮掩，时而舒展如蝶翼，时而收拢如含苞，一举一动，都尽显仪态万千的绝美姿容。
在场众人皆看得如痴如醉，每一个人的心跳都不由自主地加快，目光紧紧锁着如月的身影，难以移开。乐师的琴瑟渐渐变得急促，如月的舞姿亦愈发灵动快捷，素手婉转流连，裙裾飘飞如流云，一双如烟似雾的水眸欲语还休，流光飞舞，整个人犹如隔雾之花，朦胧缥缈，美得不可方物，却又遥不可及，让人不敢亵渎。
她身姿轻灵，身轻似燕，身体软如云絮，双臂柔若无骨，步步生莲花，舞姿曼妙如花间飞舞的蝴蝶，又似月下翩跹的仙子。
乐声袅袅，舞姿曼妙，酒香与花香交织，在场众人皆沉醉于这片声乐之中，忘却了世间烦恼，唯有眼前的绝色与繁华。