年关将近，京城内外早已浸在喜庆之中，宫墙之内更是张灯结彩，朱红宫柱旁挂满了寓意吉祥的红灯笼，暖意驱散了冬日的寒凉，却驱不散深宫内藏的暗流涌动。
嘉靖帝居于西苑，终日潜心修道，对外标榜无为而治，朝堂之事看似放任不管，实则早已布下天罗地网——他以锦衣卫为爪牙，构建起一张覆盖朝野的密探网络，官员们的一言一行、一饮一啄，皆在他的暗中监视之下，无半分隐秘可言。
修道大殿内，香烟袅袅，氤氲缭绕。嘉靖帝盘膝坐在蒲团之上，双手结太极印，双目紧闭，神色淡然，身前矮案上静静躺着一本《南华经》，墨香与檀香交织，透着几分超然物外的静谧。
秉笔太监陈洪垂首立在殿外，双手端着一个鎏金托盘，托盘上整齐码放着几本封皮暗沉的账册，指尖微微收紧，大气不敢出。他跟随嘉靖帝多年，最是知晓这位帝王的脾性，看似不问世事，实则心思深沉，眼底容不得半分沙子。
“拿进来吧。”
一道低沉淡漠的声音从殿内传出，打破了沉寂。陈洪应声而入，躬身行礼，恭敬地唤了声“主子”，将托盘上的账册轻轻置于矮案旁，而后便垂首侍立，静候吩咐。
可嘉靖帝并未睁眼，只漠然挥了挥手：“放着，且退下吧。”
陈洪抬眼偷瞥了一眼帝王平静的侧脸，未敢多言，再次躬身行礼，轻手轻脚地退出大殿，将殿门缓缓合上，只留帝王一人独处。
殿内再度陷入寂静，嘉靖帝这才缓缓睁开双眼，那双眸中褪去了方才的淡然，只剩一片冰冷的严肃，目光落在矮案上的账册上，带着审视与威压。
这些账册，便是锦衣卫连日来暗中探查的结果，记录着在京官员的种种隐秘——谁与谁私相授受，哪位官员收受了多少贿赂，谁家暗中囤积了多少财富，字字句句，清晰详实。也正因如此，嘉靖帝虽数十年不上朝，却对朝堂局势了如指掌，牢牢掌控着大明的命脉。
他伸手拿起一本账册，缓缓翻开，目光顺着字迹移动，脸上的神色渐渐沉了下来，眉头越皱越紧。一页页翻下去，他的呼吸愈发沉重，眼眸中渐渐布满血丝，周身的气压低得让人窒息。
“吼——！！”
一声压抑的怒喝骤然在大殿内炸开，宛若虎啸龙吟，震得殿内烛火剧烈摇晃，光影斑驳。嘉靖帝猛地将手中的账册狠狠掷出，账册散落一地，纸张纷飞。他双目赤红，满脸暴怒，死死盯着地上的账册，咬牙切齿地嘶吼：“他们竟比大明的国库还要富有！这群蛀虫！这群窃贼！”
连日来的隐忍与克制，在这一刻彻底爆发。他恨这些官员贪得无厌，恨他们吸食大明的血肉，恨他们置天下百姓于不顾，只顾中饱私囊。怒火攻心之下，嘉靖帝忍不住剧烈咳嗽起来，一手紧紧捂住心口，脸色涨得通红，痛得浑身微微颤抖。
他缓缓平复着气息，口中喃喃自语，语气中带着几分偏执与狂热：“要相信神明，即便没有神灵，也要创造一个神明出来。人性的自私与贪婪，唯有神明方能约束，唯有信仰方能维系天下安宁。何为神明？神即是我，我即是神。如来也好，道法也罢，终究不过是人心所向的至高力量，源于心，归于心。”
片刻后，嘉靖帝渐渐平复了怒火，缓缓站起身，在大殿内来回踱步，身影在烛火下拉得颀长，语气意味深长，带着帝王独有的权衡与算计：“国即是家，家即是国，如今朕这个家，当得何其艰难。廉臣可敬，可天下愿意吃苦守节的，终究是少数。他们是民心所向，是道德标杆，可用来拢聚民心，标榜朝堂清明。可贪官也不能不用——大明国库空虚，朝廷开销浩繁，宫中人马、地方赈灾、边关戍守，哪一样不需要银子？若是让那些廉臣去筹措银两，宫里上下早就要饿死，天下也早已乱成一锅粥。”
他顿了顿，眼底闪过一丝冷厉：“朕痛恨他们贪得无厌，却也不得不容下他们。一两银子，十二钱归国库，四钱归他们，朕认；十钱归国库，六钱归他们，朕也认。可若是他们得寸进尺，把天下逼急了，把朕逼得坐不稳这个江山，那就休怪朕容不得他们！只要朕还坐这个江山，只要朕的子孙还坐这个江山，他们便尽管贪去——今日所贪的一切，终究还是我大明的东西，日后，总有清算之日。”
夜色渐浓，一轮皎洁的明月高悬夜空，月光如银辉般倾泻而下，温柔地笼罩着京城，世间万物皆陷入静谧，唯有零星灯火，点缀着沉沉夜色。
可张坦义的梦境，却无半分安宁，反倒充斥着压抑的死寂与浓烈的血腥气。梦中，京城上空乌云密布，血云翻涌，紧接着，漫天血雨倾盆而下，染红了街道，染红了房屋。血云之中，骤然浮现出一个巨大的血色骷髅头，眼窝深陷，透着诡异的红光，口中猛地喷出一颗硕大的能量球，所过之处，房屋倒塌，生灵涂炭。无数青面獠牙的魔兵从血云中涌出，手持利刃，疯狂屠戮着手无寸铁的百姓，哀嚎声、惨叫声、兵刃碰撞声交织在一起，人间瞬间沦为炼狱。
张坦义亲眼目睹着这一切，心中充满了恐惧与无力，他想冲上去阻拦，却发现自己的身躯被一张无形的蛛网紧紧缠住，动弹不得，只能眼睁睁看着悲剧发生。
“因劫而生，应劫而亡……”
一道浑厚而神秘的声音在他脑海中轰然回响，震得他心神剧震，混沌的意识渐渐清明了几分。趁着这片刻的清醒，张坦义猛地发出一声大吼，浑身发力，竟一脚将身上的被褥踢飞出去，瞬间从梦中惊醒。
醒来时，他浑身早已被冷汗浸透，衣衫黏腻地贴在身上，额头布满细密的汗珠，胸口剧烈起伏，大口大口地喘着粗气，心有余悸。
“为何近日以来，总是做这样的怪梦？”张坦义喃喃自语，眼神中满是疑惑与不安。他使劲晃了晃脑袋，试图驱散梦中的恐怖景象，伸手抹了抹额头的虚汗，心中愈发困惑，“因劫而生，应劫而亡……这到底是什么意思？莫非我身上沾染了什么脏东西？我虽对鬼神敬而远之，可此事太过诡异，实在让人难以安心。”
俗话说，没做亏心事，不怕鬼敲门。他自问一生坦荡，从未做过对不起他人之事，可这接连不断的噩梦，却让他心神不宁。张坦义用力拍了拍自己的额头，告诫自己不过是日有所思，夜有所梦，不必胡思乱想。可当他捡起被褥，重新躺回床上时，却毫无睡意，脑海中反复浮现出梦中的血云、骷髅头，以及那句神秘的话语。
无奈之下，他轻轻叹了口气，起身穿好衣物鞋袜，披上一件厚实的斗篷，推门而出。
冬日的夜晚，寒风凛冽，呼啸着刮过脸颊，带着刺骨的寒意。张坦义忍不住打了个冷颤，混沌的头脑瞬间清醒了许多。他寻了院中的一块青石坐下，抬眼望向夜空之中的明月，月光温柔，却驱不散他心中的落寞。
别人家或是仆人成群，或是亲人相伴，热热闹闹，唯有他，孑然一身，守着一座破旧的小院，孤苦无依。过往的种种，如同潮水般涌入脑海，悲喜交织。
六岁之前，他的生活还算幸福美满，父亲经商有道，家境殷实，一家三口其乐融融。可自从父亲在海上遇难，撒手人寰后，家中便一落千丈，日渐窘迫。为了给母亲治病，他们变卖了府邸，搬进了这几间破旧的老屋。他一边上山采药，赚钱为母亲治病，一边刻苦读书，一心想考取功名，将来做一名清官，既能赡养母亲，也能为百姓做些实事。
可天不遂人愿，就在他通过乡试，以为能让母亲过上好日子时，母亲却一病不起，撒手人寰。如今，他真的成了孤家寡人，无亲无故。
父亲在世时，曾为他定下一门婚约，可多年来，两家早已断了联系。他如今穷困潦倒，一无所有，对那户人家的女儿，也无半分深厚情谊，反倒想起了昨日在李府见到的李千雪。他并非急于成家立业，之所以想履行婚约，不过是为了完成爹娘的遗愿，不辜负两家当年的约定。
若是那户人家嫌弃他如今的境遇，愿意解除婚约，倒也合他心意。在这父母之命、媒妁之言的时代，儿女的婚事，从来由不得自己做主——大户人家的婚事，多是政治联姻，为了巩固地位，扩张势力；小户人家的婚事，不过是为了抱团取暖，勉强糊口，哪里有什么真正的幸福美满可言。
回忆间，张坦义神情黯然，心中的悲伤难以抑制。他望着明月，不由得想起了苏轼的《水调歌头·明月几时有》，轻声吟颂起来：
“明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间。
转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。”
他与苏轼一样，渴望乘风归去，逃离这人间的孤苦与落寞，却又畏惧月宫的清冷孤寂。由明月联想到人间的离别之苦，感慨人生离合无常，世事难全。那些与亲人阴阳相隔、无法团聚的人，只能借着这一轮明月，寄托思念之情。他安慰自己，月有圆缺，人有聚散，即便无法与亲人相见，也能借着月光，与他们精神相通，千里共赏这一轮婵娟。
次日清晨，张坦义依旧心神不宁。他想着连日来的噩梦，只当是爹娘在天有灵，放心不下他，便去街上买了香纸、水果，前往爹娘的坟前祭拜，焚香祷告，祈求爹娘在天国安好，也祈求自己能摆脱噩梦的困扰。
祭拜完毕，他折返回乡里，刚走到院门口，便见院内已有一人等候，身影熟悉。
“二牛哥！”张坦义看清来人，心中一喜，急忙快步上前，笑着问候，“二牛哥，你怎么来了？”
来人正是李富贵，他望着张坦义，脸上挂着爽朗的笑容，打趣道：“瞧你这小子问的，怎么？不欢迎我呀？”
“哈哈，二牛哥说笑了。”张坦义连忙摆手，语气中带着几分局促与欢喜，“小弟这院子平日里门可罗雀，就算不欢迎别人，也绝不会不欢迎二牛哥。快，屋里请！”
李富贵跟着他走进院子，上下打量了他一番，笑道：“看你这几日气色，比之前好了不少。”
提及此事，张坦义不由得叹了口气，一脸苦恼：“唉，别提了，小弟这几日总是被噩梦缠身，梦里时不时就冒出个妖精来，吓得我夜夜难眠。方才我还去拜祭了爹娘，只求能心安一些。”
李富贵闻言，脸上露出怪异的神情，上下打量着张坦义，坏笑道：“啊？妖精？要不这样，大哥陪你去庙里烧柱香，找个法力高深的大师，给你捉捉那女妖？”
张坦义看着他脸上的坏笑，不由得打了个寒颤，皱着眉头疑惑地问道：“二牛哥，你怎么知道我梦里的是女妖？”
李富贵一听，像是想到了什么有趣的事情，顿时哈哈大笑起来，笑得前仰后合，直不起腰来。张坦义看着他反常的模样，心中了然——这家伙，分明是把他的噩梦当成笑话了。
李富贵笑了许久，眼泪都快出来了，才勉强挤出一句话：“我听村里的老人讲过不少奇异传闻，女妖一般都喜欢缠着你这样的白面书生，比如什么狐妖、蛇妖、女鬼之类的，不是来报恩，就是来吸你的阳气。”
说完，他又捧腹大笑起来，笑得直拍大腿。张坦义听完这番解释，顿时目瞪口呆，仿佛被钉在了原地，任由寒风在身边吹拂，一时之间竟不知该如何反驳。
他只觉得这噩梦一点也不好笑，可李富贵从小听惯了那些神神叨叨的怪谈，一听到“妖精”二字，便下意识联想到了那些妖艳动人的女妖，哪里能体会到他的恐惧。
李富贵见张坦义一脸黑线，不再理会自己，独自走进屋内，才勉强收敛了笑容。可一想到张坦义说梦里有妖精，便又忍不住“噗哧”一声笑了出来，一边笑一边问道：“兄弟，你梦里的女妖到底美不美呀？是不是长得倾国倾城，让你晚上浑身酥软，浑身使不上力气？”
张坦义冷冷地瞥了他一眼，懒得再理会这个神经兮兮的家伙，径直走进屋内，找了个凳子坐下。
屋外，李富贵依旧笑得停不下来，嘴里还念念有词：“聂小倩、白素贞、小翠、红玉、婴宁、辛十四娘……不行了，我要笑死了！法海大师快来收妖啊……哈哈哈……”
张坦义在屋内听到这些名字，尤其是“法海”二字，不由得冷笑一声，低声吐槽：“牛哇，真是太牛了……”
他实在有些无奈，心中暗自嘀咕：“这家伙平日挺正经的一个人，怎么今日这么反常？这有什么好笑的？我要是告诉他，我梦里的是一个青面獠牙的大魔头，模样凶神恶煞，看不得把他活活吓死。”
正嘀咕着，便听见屋外李富贵有气无力的声音：“兄弟，快……快给我端些水来，大哥快笑的没气了。”
张坦义气得翻了个白眼，高声喊道：“要喝水自己进来喝，我可没闲工夫伺候你。”
“我……我笑的走不动路了……”李富贵的声音断断续续，夹杂着残存的笑声。
张坦义一脸震惊，忍不住吐槽：“哇，这理由真是绝了。”
他正说着，忽然听见屋外传来一声闷响，随后便再也听不到李富贵的笑声了。张坦义心中一奇，起身走到门口，探头望去，只见李富贵竟躺在地上，双目紧闭，已然笑昏了过去。
“这……这真是笑死个人了！”张坦义大惊失色，急忙快步跑了出去，蹲在李富贵身边，伸手掐住他的人中穴，可掐了半天，李富贵依旧毫无反应。
情急之下，张坦义左右开弓，给了李富贵两个响亮的巴掌，一边扇一边惊叫道：“二牛哥！你醒醒！你要是就这么笑死了，我怎么向叔父交代？你可就成了天下最大的笑话了！”
可李富贵依旧没有醒来的迹象。张坦义来不及多想，转身冲进屋内，端了一盆冷水，快步跑出来，对着李富贵的脑袋，当头一盆浇了下去。
冰凉的冷水瞬间将李富贵浇透，他打了个寒颤，缓缓睁开了双眼，眼神依旧有些涣散。张坦义一脸恼怒地瞪着他：“笑啊，怎么不笑了？我看你再不醒来，天下人都要记住你的名字了——第一个笑死的人！”
李富贵用手擦了擦脸上的水迹，眼神渐渐清明，看着张坦义恼怒的模样，两人对视一眼，前一秒还怒目相向，下一秒便不约而同地哈哈大笑起来，爽朗的笑声在小院中回荡，若是有外人经过，定然会觉得这两个人脑子进水了。
过了好一阵，两人才渐渐平复下来，脸上依旧带着未散的笑意。李富贵站起身，走到院门口的驴车前，对着张坦义招呼道：“兄弟，过来搭把手，把车上的东西搬进去。”
张坦义走上前，只见驴车上堆满了东西——新鲜的蔬菜、熏好的腊肉、一筐鸡蛋、几坛米酒，还有一些杂粮。他心中一暖，却也有些过意不去，说道：“二牛哥，你上次拿来的食物，小弟还没吃完呢。你这样一次次接济我，我此生如何才能还得清？我平日里给人写些对联、书信，也能勉强糊口。你如今酿酒生意虽越来越好，但也还没娶妻，还是多攒些银子，为自己打算打算吧。”
李富贵闻言，脸上的笑容淡了几分，语气带着几分不悦，却满是真诚：“你小子是不是没把我当兄弟？还谈什么还不还的？当年若不是张伯（张坦义父亲）时常接济我们家，我们早就揭不开锅，十有八九要饿死了。如今我做这些，不过是报答当年的恩情。俗话说，滴水之恩，当涌泉相报，你就别跟我见外了。”
他拍了拍张坦义的肩膀，眼神坚定：“我从小就不如你聪明，不如你会读书，但爹娘从小就告诉我，立志如大山，积德若深海。做事可以不如人，但做人不能差。就像你的名字，心怀坦荡，以诚待人。你想做的事情，只要认为是对的，就大胆去做——我们终究都会失去生命，老天爷若是节外生枝，让你想做的事情一再耽搁，便会生出许多意想不到的困境，消磨你的精力和志向。我相信，以兄弟的才华和志向，不过是贫困一时，日后必定能出人头地，大展宏图。”
张坦义听完这番话，心中百感交集，重重地点了点头，心中的愧疚与过意不去渐渐消散，取而代之的是满满的暖意。他不再多言，与李富贵一同，将驴车上的东西一一搬进屋内。
此时已近晌午，腹中早已空空如也。李富贵兴致勃勃地说道：“今日我亲自下厨，咱们兄弟俩好好喝几盅，叙叙旧。”张坦义欣然应允，在一旁打副手，递菜、烧火，两人配合默契。
闲聊间，一个多时辰悄然过去，屋内渐渐飘出浓郁的香气。一桌子菜肴摆满了桌面——麻辣龙虾、清蒸鲜鱼、腊肉炒芹菜、炒鸡蛋、豆腐花，还有香喷喷的白米饭，再配上一坛李富贵自酿的米酒，醇厚香甜，对常年清苦的张坦义来说，这般生活，已然是极致的惬意。
就在两人准备举杯畅饮时，屋外忽然传来一声响亮的马嘶声，打破了小院的宁静。两人对视一眼，皆是一脸疑惑。张坦义起身走到门口，探头望去，只见一辆装饰雅致的马车停在院外，一名仆人牵着马，恭敬地立在一旁。
率先从马车上走下一名模样清秀的丫鬟，她身着一袭普通的布制裙裳，青色丝线镶边，脚上是一双小巧玲珑的浅色布鞋。发髻梳成精致的芙蓉髻，髻后饰以紫罗兰色珠串与珠花，淡扫娥眉，杏眼大而有神，鼻梁小巧，唇似樱桃，耳戴水晶耳坠，气质清新纯洁，透着几分灵动。
丫鬟从马车旁取下一个高垫，轻轻放在地上，而后揭开马车帘幕。紧接着，一名女子从马车上缓缓走下，她脸上依旧蒙着一层薄纱，遮住了大半容颜，却难掩周身优雅高贵的气质——玉颈细润如温玉，柔光若腻；身着淡金色绣花长袍，外罩同色半透明纱衣，裙摆拖曳至地，行走间，衣袂飘飘，宛若仙子；复杂的云鬓上插着闪亮的缀饰，举手投足间，皆是名门闺秀的温婉与端庄。
若是张坦义在此，定然一眼便能认出，此人便是李府的千金，李千雪。
李千雪目光扫过眼前这所破旧的小院，院墙低矮，房屋简陋，与李府的富丽堂皇判若云泥，她心中不由得生出几分疑惑，转头对身边的丫鬟问道：“小兰，你确定，张公子就住在这里吗？”
丫鬟小兰躬身答道：“回小姐，小兰仔细打听清楚了，张公子确实住在这里。”
李千雪轻轻点头，心中暗自思忖：爷爷说，张公子早已定下婚约，昨日是我不分青红皂白，错怪了他，还说了许多伤人的话。昨日张坦义拒绝亲事，并非嫌弃她脸上的胎记，而是身不由己。爷爷对他赞不绝口，说他是个谦谦君子，心怀仁义，难得可贵。她身为名门闺秀，知错便改，今日登门，便是特意来向张坦义赔礼道歉的，也算是弥补昨日的过错。
“小兰，将马车上的礼品全都拿下来。”李千雪轻声吩咐道。
屋内，张坦义正与李富贵说着话，忽然听见院外的动静，心中疑惑，再次起身走了出去。院墙低矮，他一眼便看清了院外的人影，当看到那面蒙薄纱的女子时，心头猛地一愣：“嗯？她怎么来了？”
昨日他无意间冒犯了李千雪，还仓促离去，心中本就有些过意不去，没想到今日李千雪竟会亲自登门。他不敢耽搁，连忙快步迎了出去，微微躬身行礼，脸上露出几分拘谨的笑容：“李姑娘。”
李千雪见他迎了出来，也连忙躬身回礼，语气中带着几分局促与歉意：“张公子。昨日千雪一时糊涂，不分青红皂白便错怪了公子，言语间多有冒犯，今日登门，特意来向公子赔礼道歉，还望公子海涵。”
张坦义闻言，顿时一惊，呆呆地看着李千雪，眼中满是诧异——他万万没想到，李千雪竟是为了昨日之事而来。片刻后，他回过神来，连忙笑道：“李姑娘言重了。昨日之事，我早已不记得了，况且，也是小生无意间冒犯了姑娘，要说道歉，也该是小生向姑娘道歉才是。”
李千雪闻言，忍不住捂嘴轻声笑了起来，眉眼弯弯，薄纱之下，依旧能看出她的温婉动人：“公子果真大人大量。千雪还怕公子一气之下，日后再也不肯登门，与爷爷煮茶论佛，畅谈古今了。公子，既然来了，就不请千雪进府中坐坐吗？”