新的一年如期而至。

　　一大清早，家家户户都在门前点燃了爆竹，响声经久不绝，天际间飘逸着阵阵烟雾。

　　四处都能听到走家串户的招呼声，拜年声。

　　姜元初也不例外，早起做了汤圆，吃完后就提着年前就已经买好的礼物出门去了。

　　他嗅着空气中未散去的火药味，感受着人们在大年初一的热情，眼中不由露出些许迷茫之色，那种恍如隔世之感再度升起。

　　若是两人再次相见，老者怕是会说自己比以前更加老成了吧。

　　姜元初呼出一口热气，在空气中凝成水雾。

　　随即提起神来，走街串巷，来到了一处偏僻的小院子，大门关得严严实实。

　　今年，居然又是自己第一个来这里拜访。

　　轻扣几下，便能听到院子里传来一阵匆匆的脚步声。

　　“来了。”

　　一个端着碗正在吃汤圆的年轻人迎了上来，他看清来人后，朝里喊了一声，声音憨厚，“爹，是元初。”

　　这人自然是郑龙的独子，郑全。

　　比自己年长七岁，却曾在同一个学堂读书，不过为人憨厚仗义。

　　郑全接过姜元初手上的礼物，将姜元初迎了进来，然后往两边瞅了一眼，才把大门推开。

　　几人一番寒暄后，郑龙从屋里拿了一个长条木盒出来：“贤侄，你那把短剑已经打好了。”

　　“这盒子还是你全哥听说你要去参加明年院试，加急弄出来的，只是手艺可能有些不精。”

　　一旁的郑全默不作声，不知为何，只敢用余光打量着姜元初，似乎生怕其不满意。

　　姜元初并未反驳，不过他感受到自己这位儿时玩伴的心意，下意识地露出笑容，发自内心地称赞了其手艺一番。

　　之后又从袖中拿剩下的银子，郑龙虽然再三推辞说不要，最后还是收下了。

　　最后离别之际，郑全才喊道：

　　“元初若是来了县里，可以来我师父吴木匠那里来找我。”

　　姜元初回身点头。

　　然后郑龙问起了自家儿子今天的异样：

　　“你今天怎么回事，一个大男人怎么畏畏缩缩的？”

　　郑全长叹了口气：“时隔一年，我发觉自己几乎不认识元初了，看着元初我就仿佛看见了县里的那位青天大老爷。”

　　“有这么玄乎吗？”

　　郑龙不信，连忙走到门口，看着姜元初远离的背影，心中疑惑，除了长高了点，不还是那样吗？

　　姜元初之后又回家取了香蜡烛火，来到后山的一处坟冢面前，“噗通”跪下，身体板直，眼中倒映着红烛飘摇的光芒，他并不悲切，而是用一种极为平静的语气缓缓述说着：

　　“爹，娘，孩儿这些年过得很好，不需要担心，只是不知道你们二人在那边过得如何，孩儿马上就要离家远行了，去寻求真道，想必你们也为我高兴吧，我终于知道了自己想要的是什么，只是不知何时才能归来，再为你二老祭奠。”

　　姜元初磕完头，一个人在这里待了许久，直到黄纸燃得一丝不剩，方才离去。

　　该做的都做完了，也是时候该启程了。

　　姜元初背上包袱行囊，在正月初二天刚亮的时候离开了这座生活了十几年的小镇。

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　　清水河乃是大江支流之支流，蜿蜒曲折，途经七镇，最后汇入甘河镇的一个大湖，而清水河沿途经过的流域则归榆阳县管辖。

　　此行要去甘河镇，最近的路便是沿着官道先去到榆阳县城，然后再渡河，再循着河流方向到甘河镇。

　　姜元初如今走在群山中的官道上，此时已能听到水声，怕是已经要到临近县城的九泉镇了。

　　见大日凌空，姜元初赶路有些累了，随意在路边寻一处遮阳之地休息了一会儿。

　　嚼几口饼子，胡饮几口山泉水，如此也算一顿午饭。

　　再度启程，却隐隐听到有车轮马蹄声自西方迫近。

　　他知道这条官道连通着隔壁几个县郡，乃是交通要道，时常能看到押送着货物的商队镖局。

　　所以也不以为奇，只是默默走着，忽闻后面马蹄奔腾，有人高声呼喊：

　　“前人止步，前人止步！”

　　“驾，驾！”

　　一匹红马跑得极快，尘土纷飞，姜元初虽不知这人来意，但心知自己肯定跑不过马，不如在原地等待。

　　“吁！”

　　后蹄止，头随前蹄高扬，停稳之后，青年将鞭子收在手中，一个利落地翻身下马，朝着姜元初抱拳急切问道：

　　“小兄弟，敢问这个方向可是往榆阳县去？”

　　姜元初上下打量了青年一眼。

　　二十来岁，比自己高半头，穿着一身劲装，气度看着像是位富贵人家的公子。

　　姜元初点头，然后指着不远处那座状似青牛的山峰道：“去往榆阳县确实是这条路，穿过前面那座山，再往前走就不远了。”

　　青年见姜元初年岁尚浅，尚未及冠，心思动了一下，问道：“在下宁阳人士，第一次押镖到榆阳县境内，路况不熟，看小兄弟独自一人，背着行囊，打扮是读书人，莫非是要去县城里准备二个月后的院试？不知可否让我的车队跟着小兄弟，事后自有报答。”

　　这年头外出赶路说不准会遇到什么危险，若是压着时间去又不一定来得及，容易出现各种各样的岔子。

　　如今年节刚过几天，这时候背着大包小包外出的，还是书生打扮，基本上都是去县城里赶考的。

　　姜元初心道那宁阳离榆阳有数百里之遥，又见青年眼中焦急，显然是在寻路之上吃了不少苦头，知其所言不虚，出声道：

　　“春试尚早，只是我也要路过一趟榆阳县，兄台若不弃，便与我同道吧。”

　　青年大喜过望，骑着马到后面传信，然后又回过来，对着姜元初十分感激道：

　　“在下王升，不知小兄弟如何称呼？这次可是帮了我们大忙了！”

　　“在下姜元初。”

　　说话间，一行人已经到了青牛山山脚。

　　而进山路上躺着一个男人，头发散乱，衣着破烂，整个人瘦得像他手里抱着的那根竹棍一般，似乎是在睡觉。

　　男人听见动静，揉了揉眼，看见一大片人，猛地坐起身子，圆睁着双眼，很惊恐地举起双手，高呼道：

　　“山中有虎，不可前行啊！”