“小哥，是你？”女孩见到姜元初有些欣喜。

　　“珠儿，是谁啊？”

　　“爷爷，是我刚才和你说的那个帮过我的小哥。”女孩握着老人的手，指着姜元初的方向。

　　“今日多谢小哥出手了，不然我们这老少免不了要一阵难堪。”老人抱拳，叹了口气。

　　他们这种靠把式手艺吃饭的江湖人一路上不知道受到了多少欺侮，污言秽语，拳打脚踢都算不了什么，更有甚者甚至将他们二人辛苦一日赚来的赏钱尽数抢去，一个瞎眼的老人和一个年幼的女孩又能怎么办呢？

　　今日上楼之后，孙女胡珠就跟自己说了今天的事，说是有位年轻小哥帮了她，让她少了一身麻烦，他和茶馆老板打听之下，才发现这位小哥也是位苦命人。

　　他们至少还能相互依靠，这小哥自幼举目无亲，又不知受了多少周围人的欺辱。

　　同是苦难之辈，自然凭空生了几分好感。

　　姜元初连忙托住老者，又还了一礼，笑着夸赞道：“老先生今日的故事说得极好，不知是从何处听来的？”

　　“胡编乱造，让小哥见笑了。”老者闻言嘴上谦虚，心中还是有些得意。

　　“小哥有什么事情，小妹我义不容辞。”

　　“不瞒二位，确有其事。”姜元初也不扭捏，道，“两位脚踏东西，肩扛南北，是见识宽广之人，不知有没有听过一座名叫‘万缘桥’的桥？”

　　江湖人最重规矩，听到姜元初作为读书人，言语之间却并不轻视二人，反倒尽足了礼节尊重，不禁心中有几分感动。

　　当即说道：“我胡浮是个瞎子，走路都要靠人领，不过我这孙女平日里最爱听这些闲闻趣事，说不定能知道些。

　　珠儿，你快想想，可知道这位小哥要找的桥？”

　　姜元初看向了这位名叫胡珠的少女。

　　胡珠陷入沉思，良久后道：“没有听过。”

　　姜元初又对二人说了梦中的那座桥的细节。

　　少女还是摇了摇头，下意识地问道：“不知道小哥寻这桥做什么？”

　　胡珠刚问了一句，胡浮的呵斥声立马就来了，随即对着姜元初赔笑道：“我孙女不懂事，小哥还请见谅。”

　　“也不是什么见不得人的事，老先生不用这么吓唬你孙女。”姜元初笑了笑，说明事情原委，“是我一位长辈留信于我，约定日子我去那里见他，但他走得匆忙，却没写清楚这桥在何方，我无奈之下才来二位这碰一碰运气。”

　　“原来如此。”

　　两人相谈之际，少女似乎是忽然想起了什么，兴奋又迟疑地说道：“我想起来一件事情，我们在甘河镇落脚的时候，我听人说起过那边有座桥快修好了，我还远远去瞅了一眼。

　　那桥很是气派，桥头杵着一块石碑，上面只刻了一个“万”字，应该不是全名，两端还有浮雕龙头，似乎有点像小哥口中的桥。”

　　“多谢二位。”

　　“只是那甘河镇离这里有上百里路，中间要翻山越河，小哥你独自一人又该怎么过去。”

　　“而且也说不定那桥不是小哥你要找的桥，一去一回怕是要六七天，这么找什么时候是个头？”

　　“车到山前必有路，船到桥头自然直，胡姑娘不必担心。”姜元初并不畏惧胡珠口中的困难，反而很有信心。

　　既然神仙要自己去赴约，就绝不会设下一个无解之局。

　　“如此，多谢二位了。”

　　询问了二人那甘河镇的方向和一些路上要注意的问题，姜元初又去接连其他地方打听了一番，但这小镇上来来往往的人就这么几个，一连问了好几个都说自己不知道。

　　姜元初并不气馁，而是去了镇上买了些吃了耐饿的烧饼和粟米，准备带在路上作吃食。

　　随后，他想起家中只有一把柴刀和菜刀，带在身上不够轻便，若是外出遇到强盗匪人、山间野兽，怕是不够用的。

　　没多久，姜元初就来到了一处热气弥漫的铁匠铺面前。

　　“砰！砰！砰！”

　　里面有一个光着膀子、一身肌肉的壮汉正挥舞着手中的铁锤，按着一种特有的节奏猛烈敲击着被火钳夹着的烧红的铁块。

　　姜元初向其打招呼：“郑叔。”

　　铁匠放下手中的东西，拿起一旁的帕子擦了擦汗，道：“元初贤侄，你今天怎么有空到我这地方来，今天才腊月二十，也还没到过年啊。”

　　“过年之际小侄还会再来拜访。”

　　铁匠听着这话笑得合不拢嘴。

　　“说吧，家中什么坏了，剪刀，菜刀，还是火钳？”

　　铁匠名叫郑龙，与姜元初父母有旧，只是后来又因为一些事情交恶，来往少了，两家关系之后说不上好也说不上坏。

　　郑龙自己也有孩子，只是愚笨至极，私塾老师都说他是不可雕琢的朽木之才，而那时候姜元初神童之名又盛，有人说姜元初可能会中举人，有人说姜元初甚至可能考中进士！

　　都是他想都不敢想的大人物，那时候他自然巴结得很，不过后来姜家遭难后，这个神童也似乎被吓蠢了，郑龙生了几分同情之心，也提着一点东西来看过姜元初几次。

　　从那年以后，姜元初每年大年初一都会带上礼物前来拜访。

　　姜元初语气平和道：“我想打一把短剑。”

　　郑龙眼睛一睁。

　　“这……”

　　“贤侄，你要短剑何用？”

　　大乾虽尚武，但对刀剑弓枪依旧有管制，严禁百姓家中私藏甲胄枪兵以及弓箭，而如不过一尺的短刀短剑便不在管制之列。

　　“外出防身之用。”

　　郑龙一瞬间想了许多，姜元初虽然现在不复以前，但底子还在，说不定还能勉强混上个秀才。

　　于是作出一副亲切的样子问道：

　　“明年开春院试贤侄你可有把握？”

　　姜元初不说话，只是笑着点了点头。

　　“咱叔侄之间谈什么银子啊，只要来年贤侄考上了秀才，让叔叔家的那几亩地挂在你的名上，每年少缴点税银，就知足了。”郑龙眼前一亮，低着身子，搓着手，凑到姜元初耳边，“这样这样，贤侄你过几天来取，叔一定给你弄好。”

　　转过身去，又是再想，若是姜元初功名不中，那时他再去索要银子也不迟，打一把短剑可要费自己不少功夫和材料。

　　姜元初望着郑龙的眼睛，知晓其心中盘算，也是不由叹了口气。

　　罢了罢了，人心就是如此。

　　于是道：“亲兄弟之间还要明算账，我可不能占了郑叔你的便宜，我今天出门没带多少钱，只有一点碎银子，郑叔你先拿着，剩下的我过几天再来给你。”

　　姜元初从袖中取出，用郑龙放在一旁的戥秤称了一下，正好一两二钱。

　　郑龙看见这白花花的银子在眼前顿时乐开了花，将戥秤从姜元初手里接过，看有没有称错，又在手里掂了掂分量，最后欣喜地将其收在怀中，居然没听出来姜元初的言外之意。

　　“贤侄既然这样说，那我叔叔我就收下了，大概十天左右就能来拿了。”

　　姜元初点了点头，径直转身离去。