恩州伯府。
朱漆大门八字敞开，内外甲士护卫，奴仆杂役，尽皆俯首恭迎。
“恩州伯礼数太过了。”来者不善的苏护看到此幕，面上冷意不由散去了几分。
苏明真暗自摇头。
他家阿父性烈如火，向来是吃软不吃硬，而眼前的恩州伯明显知道这一点，是以从一开始就彻底放下了姿态，伏低做小，一副任打任罚的模样，将苏护吃得死死的。
如果张植真地拿出了让冀州心动的诚意，他的确不好再追究张松之事。
但，对方会答应两州结为盟友的要求，以后共同对抗崇城压力吗？
一切都还是未定之数。
而且苏明真总感觉，这位恩州伯，在放低的姿态之下，似是也另有倚仗。
“君侯请。”
一路穿过走廊石阶，来到大堂，双方在桌案两旁分而跪坐。
苏明真自行来到末位，请郑伦坐到了苏护之下。
先一步回返的张柳来到堂外，等众人安坐，得了张植暗示，挥了挥手，有婢女捧着水罐涌入。
待众人以手承水冲洗后，又道：
“上宴。”
不多时，十数只盛着各色珍馐的小鼎摆满了桌案，又有酒爵器皿不断罗列，两旁击钟奏乐，一派富贵景象。
苏明真以往在冀州家中，也只有在贵客临门、每逢佳节时，才能看到这幅场面。
“君侯，请。”浊酒倒满，张植端起酒爵，向苏护致意。
苏护没有多言，同样举起酒爵，一饮而尽。
敬过苏护，张植又盛满酒爵，看向郑伦。
“郑将军，请。”
郑伦浓眉一挑，也跟着饮下。
“小郎君......”
“小儿年幼，酒水还是免了吧。”苏护摆了摆手。
以往在家中时，他虽不管这些，但杨氏却有交待，不可让幼子饮酒。
“君侯此言差矣，此次松儿对小郎君出手，虽是受他人挑拨，并非出自本意，但毕竟是亲手所为，让小郎君受惊。
“这杯酒，便由我代为赔罪，请小郎君饮下。”
提起“松儿”时，张植面露痛惜，毕竟是亲生骨肉，平日里受他宠爱，丧生在外尸骨无存，他又怎能不心痛。
苏明真心中叹息，主动举起酒爵：
“这一杯就由小子来敬恩州伯吧！”
“恩州伯之称太过生分，恩、冀两州相邻，说起来也该亲近一些，小郎君若不在意，称呼我一声‘世叔’便可。”张植说话时，似在无意间透露了自家心声。
苏护神色缓和，赞同道：
“我与张兄同辈，小儿也算是张兄子侄，不必如此客气。”
得。
是我见外了。
也不知道是谁上次拜访，被人家家奴挡在门外，叫嚣着要烧了恩州伯府，让张植磕头赔罪。
苏明真腹诽，口上却道：
“是小侄生分了，这一杯，由小侄来敬世叔。”
一抬头，尽数饮下。
真难喝。苏明真放下酒爵，努力地咽了下去。
两方之间，你来我往，酒过三巡后，借着丁点酒劲说起正事。
“也是我家教不严，前往朝歌朝贺新王，才让外人钻了空子。”张植主动说起自家之罪，接着看向守在堂外的张柳。
“三弟，我不在时，是你打理府中内外，崇城来人也是你放进来的。
“其中详情，就由你一五一十向君侯解释吧！”
话音未落，只听“噗通”一声，这位出身不凡的恩州伯之弟，跪倒在了堂下。
“不敢有瞒君侯，此事的确罪在小人。”张柳脸色煞白，颤抖着将前因后果尽数道出。
正如苏明真所推测的那样，的确是崇侯虎派出的亲信撺掇。但来人一开始只是打着“联姻”的名头，故而张柳也不敢将之挡在门外，而是安置在了府中，等张植回来再议。
但这一安置，就让对方找到了机会，和备受张植宠爱的张松搭上关系，并告知了苏明真出现在巨桥的事情，诱使张松寻到了巨桥城，以权势威逼陈季贞的本家兄弟，寻到了升天台处，对苏明真出手。
“此事千错万错，只在小人一人，还请君侯莫要牵连......”张柳一开口，将所有的罪责揽在了自己身上。
苏护皱起了眉头。
“此言差矣。”苏明真打断了张柳接下来的话，在几人注视下，纠正道：
“说起此事源头，该是崇城来人。
“要是论罪的话，也该将崇城来人带出才是，岂能让这位张世叔一人顶罪。”
张植眸光一闪，认同地点了点头，随即叹道：
“崇城来人怕是无法请出了。”
“这是为何？难道恩州伯畏惧崇城，将来人放走了不成？”郑伦沉声问道。
“也罢。去将东西呈上来。”张植也不辩解，朝着堂外吩咐一声，不多时有奴仆端上了个木盘，其上还盖着块麻布。
淡淡的腥臭气息飘散开来，在座几人皆是有了猜测。
果然。
麻布揭下。
一个面目狰狞的苍老头颅出现在了眼前，其瞪大的双眼中，还残留着丝丝迷茫，像是从未想过自己会被杀死一样。
“此贼知晓阴谋败露，欲要逃脱，我命甲士将其拿下。
“孰料此贼凶悍，连伤我府中数人，无奈之下，才下了杀手，并割下头颅，留给君侯赔罪。”
张植的话声响起。
堂外似是吹进了一阵冷风，让人莫名感到些许寒意。
以苏护等人的见识，自然不难认出苍老头颅的身份，其本是崇侯虎家奴，后得看重掌管府中杂务，颇受看重，绝对称得上是“亲信”。
哪怕是苏护抓到此人，但在“杀与不杀”时，也要好好思量一番，想到可能引发的后果。
但，他恩州伯张植，又是哪里来得胆量，敢直接将其杀死。
而且看其面上的残留神色，明显是在猝不及防下被人杀死，且动手之人出乎了他的预料。
“张兄此举，是下定决心要与我冀州结盟了吗？”苏护直视对方，打破平静，问起了目的。
否则不足以解释张植动手的原因。
听到苏护之言，张植目露错愕，不解道：
“我取此贼头颅，是为了化解与君侯之间的误会。
“何时说过，要与冀州结盟了？”
钟乐之声戛然而止。
......