老板迎着元木落座，唤来小二上了一壶温酒，小声嘱咐了几句，小二便带上房门离开。

　　元木瞟了一眼阴暗的天空，将刚刚在街角铁匠铺买的铜剑从背上解下，拍在桌上，皱着眉头看着老板倒好两杯黄酒，一边摆了一杯，说道：“你可知晓凯。。。”

　　元木话刚说了一半，老板便竖起食指，放于唇间示意噤声。

　　老板轻咳了一声，从怀里掏出一个白玉棋子放于桌上，并且关上窗户，这才慢慢悠悠的指着棋子道：“有此物在方敢谈及公主啊！”

　　元木疑道：“在你自家地盘何须如此小心？”

　　老板笑道：“客官你可知小心行得万年船，此乃长久之道！”

　　元木遂问：“这凯瑟琳真正的来历，老板知晓几分？”

　　老板嘴角的胡须抖了抖，一脸意料之中的微笑，“哈哈，虽说从这个楼上丢个酒杯下去，砸中的只要是个人都能对这位公主来历比划比划，可是要想知道那最后的真实，除了老板我，我敢说这城中的可不足一掌之数了”

　　元木端起杯子，闻着酒液的馥郁浓香，微微抿了一口，语气冰冷，“你这些废话可值不了我那些延辰丸！”

　　“哎呀，这不是要让您觉得物有所值吗”，老板滑出袖中的木瓶，倒出一粒延辰丸于掌心，蓝色圆丸弹珠般大小，闻着味道，脸上的肌肉抽动着，满脸心驰神往、回味无穷。

　　“哼，长话短说，满意的话我可以再与你一瓶。”元木鄙视之，老板闻言立刻来了精神。

　　老板嘴角挂笑，伸缩着肥硕的头，贴近元木：“您可知这凯瑟琳的生母？”

　　“听说是个色目人，怎么？”元木皱眉。

　　“好兄弟，那可不只是色目人这么简单，这里面的水深着呢！您可知京都的纪风委？就是那个专职管理色目人的部门。”

　　“有所耳闻。”

　　“据我了解，公主的生母当年是借助了特殊途径，通过了异常严苛的异种审查程序，然后被余年庆从京都带回，收入房中。余年庆就不用我多说了吧，本城的领主、唯一的伯爵，后来就诞下一女，取名凯瑟琳。这名字一看就不是我们东州道本地姓名，和她的母亲有很大关系。”

　　“你的意思是凯瑟琳是异种所生，也就是说她也是位异种？”元木摩擦着鬓角的一缕碎发。

　　老板拿起酒杯一饮而尽，回味半晌后才答道：“客人你说笑了，如此大不敬之事小人怎么可能知晓呢？小人只是向慷慨大方的客人提供一些可靠的情报罢了，至于能从情报之中得出什么结论，小人可是概不负责哈！”

　　“你可听说过伯爵家中还有其他不同寻常的怪事发生？”元木跳过这个话题。

　　“您是说怪物吧！”

　　“也可以这么说吧。”

　　老板三指摩擦，一脸微笑。

　　元木掏出木瓶放在桌上。

　　老板说：“大概十几年前，我们这里就有过谶言，说是因得这余大善人祖上坏事做绝，报应便应在这代领主身上。自从现在这位公主诞生，伯爵府中便一日不曾有过顺遂安宁。先是前任伯爵大寿之日登极归西，后来便是府中各位夫人每次怀孕不过满月都会因为各种原因流产，莫名发烧、突然染疾、甚至是一觉醒来腹中婴儿便流逝了也是时常发生的！”

　　“你知道的，富贵人家中倒灶之事古往今来从不会消停，所以每次子嗣流产，除了让一群医生闭上嘴巴，其他受罪的都是下人，纷乱过后，伯爵府中都要更替一大批下人。”

　　“可惜这些或者那些积极的应对并不济事，该死的人并不会因为凡人的阻挠，而停止投向死神怀抱的脚步。”

　　老板抚摸着自家颇为珍惜的络腮胡子，说道：“子嗣们流着流着，领主的希望也就流光了，也就不再为这事操劳了。后来吗，公主一天天大了，终于有一天领主宣布提前退休，公主理所应当的承继了伯爵府。”

　　“公主接手之后伯爵府中风格自然面貌大变，高楼升起，花园弃废，重新招收大批人手。”

　　“怪物的传说便是在这个时间段流传广播开来，最开始是贪玩迷路的小孩子跑到花园中一去不返，后来一些流浪汉想去那碰碰运气，毕竟以前是伯爵府的一部分么，大家都认为贵族的后花园肯定有宝藏埋着什么的，结局当然是不言而喻的。”

　　“人们都说那荒废花园里，豢养了头上有三个头颅的恶犬，或者是一只双头女妖，就是那种嘴巴从耳根裂开从左至右，双眼血红，爪子像猞猁一样的！当然对我来说这种说法，是城里小资市民的无聊想法，并不十分可靠。”

　　元木沉吟了一下，问道：“怪物白天会出现么？”

　　老板嘴巴不由自主的微涨，“客人你这可考到我了，让我想想啊，这倒是个线索，就目前的失踪案来说，大都是傍晚或者晚上，大白天的倒是一起都没发生过，这么说的话怪物很可能喜欢在夜晚出没。”

　　老板续了一杯酒，元木又问道：“公主的母亲后来如何？也是病死的？”

　　“消失了，就在怀上余善人的第二胎，然后同样流产之后的那天夜里消失的。虽然对外宣传是失踪了，可是伯爵府并没张贴寻人启事，也没外派人员进行搜寻，一开始大家还议论纷纷，后来随着余善人的子嗣一个接着一个流产，也都逐渐习以为常事了。”

　　“余善人这个名号是怎么来的呢？按你们对他的风评来说，这个外号可不那么贴切。”元木又问道。

　　“哈哈，这是自然的，这个名号的由来还得谈到东周道每五个太阳历一次的慈善活动，只要出资千金赞助官家襄助贫苦百姓的活动，便可得官家认证发放的一匾额，上书‘积善之家’四个泼金大字，这便是此外号由来。”

　　“千金只为买匾？这真是虚名值千金啊！”元木将酒一饮而尽。

　　“虚名？不不不，这可是比金子还真实的实名！贵族们的把戏多着呢，不过是左手出右手进罢了！据我所知这买匾的千金可是能够同额度抵充各道法税的，他们才没这么好心管你贱民的死活呢。”老板撇撇嘴，胡须令人好笑的翘起。

　　“确实。接着吧!”元木抓起剑，丢去木瓶，转身准备离去，老板一把接过木瓶收入袖中，急忙说道：“客人且慢，看在你这丹药份上，我还有句话赠与。”

　　“请讲。”

　　“俗话说听人劝吃饱饭，客人还是对这些睁一只眼闭一只眼吧，你不是第一个打听这家的，外乡人还是趁早离去，休误了卿卿性命！”

　　“哈哈，多谢老板提醒。“元木推门而去。

　　钟合回到荒院正好是中午，推开门，坐在椅上倒好一杯凉水拿到嘴边准备一饮而尽，后背被人重重拍了一掌，整杯水全泼洒在钟合脸上，令他狼狈不堪。

　　钟合用手拂去脸上的水滴，并不回头张望，只是叹气道：“没想到二位如此神通广大，白日里竟也可以现身。”

　　“只有我一个当然是不行的，不过只要和在姐姐一起，白日我也是不怕的。”小梦姑娘嘻嘻笑着出声。

　　钟合摇摇头，随机耳边传来清冷的声音：“你不是去找那道士了么？怎么这么早就回来了。”

　　“哪有那么简单，我在街上问了一圈，茶馆里的人说，那个小道士每逢隔一日才会出现帮人捉鬼，昨日我才遇见他，今日是碰不到他的。”钟合耸拉着肩膀，苦着脸。

　　“果然是去找那臭道士了，这么不相信我们姐妹还回来做什么！”

　　钟合自然是无言以对，小梦却凑上前来，双手扯起钟合的脸，像揉面团一样将钟合的脸揉出个丑陋的笑脸。

　　“真是臭死了，越笑越丑！”凉森双手抱胸一脸嫌弃。

　　“哎，凉森姑娘对我们男生朋友这么大敌意呢，我是臭的，道士也是臭的，难不成这世间男子在姑娘眼中竟无一个好人么？你难道有什么难过的经历吗？”钟合算是看出来这凉森不单单只针对他一个了。

　　“与你何干！”凉森恨恨说完，便隐没在空气里。

　　“臭书生啊臭书生，你这是哪壶不开提哪壶，下次记住不要在姐姐面前提这档子事了。”小梦姑娘坐在钟合身旁，双手支楞在桌上支撑着小脑袋，一脸这人不可救药的表情。

　　钟合这才自觉失言，转而柔声问道：“小梦姑娘有什么好想法吗，对几天后我就要没命这件事。”

　　“我才不要管呢，这是你们聪明人的事，就交给你和姐姐去想吧！我这种脑袋是不行的。”小梦摇摇头，嘴角突然露出笑意，书生啊，反正现在发愁也没用，不如我们做一些你爱做的事情吧

　　“啊？你是说？”钟合大脑还没有转过弯。

　　“对，我是说，”小梦姑娘笑靥如花。

　　下一幕，二人坐在书桌前，小梦小心翼翼地一笔一划写字认字，钟合有气无力的指点着小梦下笔的章法。而离他们不远处的阴影角落里，凉森眼神古井无波的观察着二人。

　　一身洗的发白道士衣衫的元木，背着剑游荡在街道上，忽见人群聚拢于一处，元木无心一撇关注之后，灵感突然迸发，随即上前挤开拥挤的人群，抬头看那五尺长宽的告示栏中所写文字。

　　按榜文所述，有一子安县县民郑楚河，与其妻马丹舞常往威廉城中贩卖丹药作为生计，去年的冬天二人卖丹药发了一笔大财，今年二月二人相伴进城，于店中喝酒作别后，约定由郑楚河一人前往邻县上水城购取丹药，其妻马丹舞留在威廉城中收购，十日之后再于威廉城中汇合。

　　怎料十日后不见郑某回转，马某亲自去往上水城中牙人杨清家询问，不得郑某讯息，马某认为牙人杨某是为谋取郑某身上巨额银两而见财起意谋财害命，杨某矢口否认，二人为此争论不休然后大打出手，当众厮打起来，马某雇佣一人驰报家中兄弟，次日状告于威廉城中县衙。

　　县主准其兄弟所诉，行牌拘审二位当事人，不料其中一位直哭诉说夫妻之情如胶似漆，失夫之痛情惨昏天，哀求县爷作主。另一位则当众指天誓言曰未曾见过郑某，更不曾杀人谋财，几次重刑之下也不曾改口变卦。县主久判无果，无法辨明真相，故而张榜贴文广泛征集民间能人，以破此案。

　　元木看罢，一手揭过榜文，在众人的诧异目光中扬长而去。

　　看着衙役拿着榜文进入府衙内，元木观察着威廉城县衙，门口一对石狮子一只失去眼睛一只缺少耳朵，连母狮脚下的小狮子也失去了半边，两根支撑屋顶的圆木桩之上木漆凋零裂痕遍布，一看就是年久失修。

　　半柱香后，一位瘦衙役慢慢悠悠地踱步而出，竖起大拇指向后一指，曰县主有请。

　　元木迈步上前，跟随衙役走到堂前，略一稽首算是拜见县主。

　　望着寿星椅上的胖乎乎的县主，半天才出声询问元木：“看你一身道士打扮，不去请仙扶鸾、算卦看命，跑到我参和这是何缘故啊？”

　　元木微微一笑：“我等化外之人，不好金银钱财，听闻县主大人爱民如子体恤百姓，是个难得一见的好官啊！又闻大人征求民间人士相助破案，在下一听便抽身来此，只求能急大人之所急，解大人之所需啊！”

　　县主脸上的横肉跳动，露出讥讽的笑容：“又是个求取名利、妄达上听的野狐禅道士，也罢！总好过没有，道士啊，说出你的姓名。”

　　“贫道元木。”元木装作没听到前半句话，依旧脸露微笑，一脸谦恭。

　　“那好，元木是吧，只要你对案情确有功绩，老夫答应你，一定会向上头推荐你的！你一定要好好表现。”县主自觉慷慨道。

　　“多谢县主大人！”元木表情不变。

　　县主一挥手，一旁侍立多时的主簿急忙上前同元木讲解案情详细经由脉络，元木仔细听之。县主塌坐在椅子上，喝着一杯浓茶，看主簿说完，问元木还有何问题要求。

　　“县主在上，贫道已经了解了案情，还想向大人请求一书生从旁协助破案。”

　　“何人？”

　　“贵县书生钟合！”