果然，刘季攻占右前城后，项藉闻盟友皆叛，楚地尽失，果断留下主力继续攻齐。自己则率精骑三万疾驰南下，在鲁瑕丘击破樊侩军后，又于胡陵至肖县迂回闪击。项藉于夜间抵达肖县，拂晓时即由西向东，攻击汉军侧背，半日之内便聚歼了汉军主力。此时刘季拼凑的彭城守军，系临时前来会盟的各路诸侯，实属乌合之众，人数虽多却无战力。闻楚军来攻，不战而逃，自相践踏，乱作一团。汉王想亲自指挥守城，哪知乱兵早已自行出城，手下竟无一将可用。汉王遭到自起兵以来最大败绩，不得不弃彭城南走。本想利用吕梁山以资抵抗，但项藉紧追不舍，难以立足。逃至灵壁以东睢水，兵卒溺死者，竟让睢水为之不流。

　　项藉三万将士，遂在睢水之岸将汉王团团围住。正待聚而歼之，忽然飞沙走石，西北大风猛起。一时间天昏地暗，竟将参天大树连根拔起。项藉军阵，一时间被吹得人眼难睁。汉王趁着混乱，方能带着身边十余亲兵突围而走。半途遇亲子刘盈和女儿刘乐，遂携以同车。然楚军追击甚紧，汉王忧两个孩子与自己同车，会一并被杀。便将二人推下车去，让其隐于草丛之中，以求能有一线生机。但驾车的滕公夏侯罂不解其意，反以为刘季没有亲情。又回车将他们提回车中，如是者三。

　　汉王正慌乱奔逃之间，忽见莘骐似早有准备，引军一万遮道相迎。汉王心方稍安，下车与莘骐并马而行。正行间，又听金鼓齐鸣，一支军马摆开拦住去路。莘骐打马向前高呼道：“来将何人，敢阻汉王前行之路？”对面三将闻是汉王，慌忙下马，伏地拜道：“臣等慌恐，保驾来迟，恕罪恕罪。”莘骐视之乃是樊侩、周渤、王崚三人。汉王大喜，携三将权往莘骐所守的箫县驻扎，背后众将陆续俱到。汉王坐定，收拢残部，计点人马，折军三十余万，众诸侯皆又纷纷背汉降楚。父刘太公、妻吕稚都被楚军俘获，囚于楚军营中。

　　汉王对莘骐叹息道：“悔当初不听都尉之言，方有如此大败，悔无及矣。”莘骐道：“箫县非可固守之地，荥阳西拥成皋，南屏嵩山，北濒黄河，汜水纵流其间。有东都襟带、三秦咽喉之称。王速西行，至荥阳后，即宣韩兴前来以抗楚军。”汉王准奏，传令移军荥阳，诸军渐次皆至。韩兴三日后引萧和调选新军抵于荥阳，汉王又组建骑兵，实力复振，将楚军遏于荥阳以东，暂时稳定了战局。

　　项藉见汉王坚守荥阳、成皋一线，号令楚军将荥阳城围得铁桶一般。汉王严令各门严加防范，命夏侯罂、周緤日夜巡护，不得有半点差池。如此相拒月余，项藉派人将荥阳输粮甬道切断，致使城中粮草，日渐短少。汉王知如此难以持久，急召众将计议。莘骐道：“如今只好遣人去往楚营，许项王荥阳以东之地议和，以解当下燃眉之急。”汉王即问何人可以前往，有谋士宁昌自请赍书出城。汉王许之，宁昌赍书径至项藉中军大帐，项王遂命召入。

　　宁昌拜伏于地，项王说道：“汉王鼓动各路诸侯叛我，以致天下纷乱，似此有何面目与寡人议和？”宁昌道：“汉王兵取三秦，乃履怀王之约；陛下逼死义帝，汉王召众诸侯讨之，也是为臣本份，均不足为过。惟见楚、汉相斗，天下破败，民不聊生，汉王懊悔有加。故情愿割地赔罪，年纳岁贡，恳请陛下罢兵息战，以求天下太平。”项王怒道：“刘季之罪，岂是汝这几句话，便能遮掩过去？”

　　宁昌道：“兄弟争斗，错非一人。今汉王请罢兵，若陛下不肯，从此理在汉王而不在项王。况荥阳城中尚有精兵十万，大王旬月不下，已是实证。今韩兴又出兵前去袭取赵地，不日便可渡过黄河。陛下置彭城安危不顾，反在此日夜耗战，实非明智之举。”这话正说在项藉焦心之处，想到荥阳急切难下，彭城又刚刚焚于兵火，心中遂生议和而退之意，说道：“汝可回去告诉汉王，三日之后，各自罢兵回国去吧。”宁昌拜谢，讨了回书返回荥阳。

　　不想历阳侯范曾，得知项王打算放刘季一把，息兵罢战，顿时惊出一身冷汗。顾不得风寒正重，急步来至中军大帐，劈面问道：“大王听何人之言，却要罢兵？”项王道：“汉王兵精城坚，吾军旬月难破。如与久战，恐予韩兴可趁之机。”范曾喘着粗气说道：“大王之敌，唯刘季一人是耳。今荥阳甬道已绝，城中无粮，必不能久持。如此良机，只在此数日。若释而弗取，大王永无后悔之日也！”项王闻言，知其所说有理，便道：“亚父所言极是，寡人这就统兵出战。”

　　再说宁昌回见汉王，呈上书信，言项王已经允诺，三日之后各自罢兵归国。汉王闻之愁云顿消，说道：“倘能躲过此劫，先生功不可没。”不想莘骐在一边说道：“此计只瞒得过项藉，恐现已为范曾识破，大王还须另想他法。”正说话间，就闻城外鼓声大震，夏侯罂飞奔进来报道：“大王不好了，那项藉并未中计，现已亲率人马在城下叫战。”汉王闻言，颜色大变，慌忙与众人登上城头。只见城下征旗猎猎，战尘腾腾。麾盖之下，项王立马横槊，耀武扬威，正喝令兵士准备临车云梯，布置从四面攻城。

　　汉王十分忧虑，对莘骐说道：“都尉方才说须另想办法，不知有何妙计，方可使吾脱此困境？”莘骐道：“大王勿忧，这项藉虽称盖世英雄。但甚是小气猜忌，疑心又大，听信谗言即行杀戮，故其身边肱骨之臣无几。可用反间之，计令其君臣猜疑，自相残杀。”汉王道：“爱卿如有用人用物之处，只管道来。”莘骐道：“如大王肯予我黄金万两，此计不日即可见到成效。”