翌日，一封东嬴公的请柬送至赵士晟案头，邀他府中垂钓。

　　赵士晟心中微诧。他与东嬴公司马腾相识经年，竟不知此君还有此雅好。疑虑一闪而过，他不敢怠慢，即刻整装赴约。

　　王府后园，一方阔大池塘波光粼粼。岸边垂柳依依，风过处，枝条轻拂水面，搅碎一池倒影。东嬴公一身便服，正悠然持竿，见赵士晟到来，面上绽开熟稔笑容，招手唤道：“季昀贤弟，近来可好？”

　　赵士晟趋步上前，依礼深深一揖：“劳世兄殿下挂念，士晟粗安。未知殿下相召，有何钧谕？”

　　“无甚大事，不过寻贤弟叙话解闷。”东嬴公示意侍从奉上另一副精工钓竿，亲手递与赵士晟，语气随意却暗含机锋，“如今时局不甚太平，市井坊间的风吹草动，你们这些士绅豪族应该比我要灵通得多。因此，我想听听贤弟近日来的耳闻目见。”

　　赵士晟接过鱼竿，熟练地挂饵抛线，水面荡开一圈涟漪。他垂首恭谨道：“自殿下临牧并州以来，士农工商各安其业，皆赖殿下恩泽庇佑。坊间称颂之声，不绝于耳。”

　　“哦？果真如此？”东嬴公轻笑，眼波扫过赵士晟低垂的侧脸，带着一丝玩味，“贤弟莫不是捡些好听的来哄我开心？还是……说说那些不太顺遂的紧要事吧？”

　　赵士晟心头一动，趁机叹息道：“说来惭愧，寒舍近来确遭了些麻烦，搅扰得阖家不宁。然恕士晟斗胆直言，此皆因四海帮之所为。”

　　“四海帮？我似乎听说过，盖是一商人帮党，在京中颇有势力。如今已播散至并州？”

　　“世兄殿下明鉴。四海帮吞并太原帮，势力已经深入并州各郡，如今其渠首行事乖张，企图一家独大，遂屡屡侵犯我赵家。若其得逞野心，恐将来为朝廷心腹之患！”

　　“前番你借那千两官银，便是为应付这四海帮？”

　　“然也。若非殿下仗义援手，赵家怕是难以招架，已为四海帮所破。士晟……恐亦成奴仆。”

　　“哦？竟敢如此嚣张？”东嬴公的目光依然落在远处微微颤动的鱼漂上，口头却很是强硬，“这等草莽结党聚众，祸乱法纪，若其再敢不逊，必为贤弟剿灭之！”

　　“谢殿下恩典！”赵士晟口中称谢，心中却雪亮：东嬴公这承诺怕是遥遥无期，此等江湖之事，怎敢轻易劳驾这位方镇大员出手？

　　“季昀贤弟，”东嬴公话锋一转，语气沉凝，“除了这等宵小匪类，依你之见，这并州境内，可还有人对州府政令……阳奉阴违？”

　　“殿下过虑了。”赵士晟连忙道，“殿下坐镇并州虽只年余，然威德广布，治下黎庶无不感佩，岂敢有不臣之心？”

　　“此言差矣！”东嬴公猛地一提鱼竿，空钩带起一串水珠，他声音陡然转冷，带着金石之音，“那匈奴五部，何曾将本州放在眼里？一年来，贡奉全无，州府教令到了他们地界，便如废纸一张！仗着背后有成都王撑腰，便视孤如无物……这些，孤尚可隐忍。然其近年屡屡蚕食汉民膏腴之地，招兵买马，图谋将五部重新捏合，俨然欲裂土自立，此乃动摇我大晋根基之祸！孤每每思之，痛彻心扉！”他随手狠狠地抛掉鱼竿，脸上尽是忧国忧民的沉痛。

　　赵士晟心头一跳，脑海中不由自主地闪过刘曜的高大身影。他压下心悸，顺着话头道：“殿下英明烛照！匈奴桀骜，不服王化，其罪当诛！”

　　“正是此理！”东嬴公眼中厉芒一闪，仿佛下定了决心，一拳虚击在空中，“与其养痈遗患，不若奏明朝廷，请天子降诏，允我提领王师，犁庭扫穴，一举荡平此獠！如此，并州边陲，方能固若金汤！”

　　赵士晟只得应和：“确该给那些胡虏一个教训，天子圣明，定会鼎力支持殿下。”

　　“唉，贤弟有所不知啊。”东嬴公忽然长叹一声，满面憾色，仿佛瞬间苍老了几分，“奏表，我早已遣快马送入洛阳。朝廷倒是准了，只是……”

　　“怎么？”

　　“只准我制约五部，征伐抗命之人，不能轻动刀兵。而且即便出兵，也不会给我一兵一卒，一米一粟。”

　　“这……岂有此理啊？朝廷这不是虚与委蛇吗？”赵士晟故作气愤。

　　“噤声！”东嬴公急急低喝，警惕地扫视四周，压低声音，字字如重锤敲在赵士晟心上，“贤弟慎言！如今朝堂之上，是赵王与孙秀把持权柄。于他们无利之事，焉能得助？纵有公卿赞同我意，亦是徒呼奈何！我……正为此事，夙夜难眠啊！”他凝视着赵士晟，那眼神深邃，仿佛要将他看穿。

　　话已至此，赵士晟岂能再装糊涂？他垂下眼帘，避开那迫人的目光，斟酌道：“以士晟浅见，并州承平多年，府库积储当是不菲。殿下麾下精兵强将，讨伐区区匈奴，料非难事？”

　　“贤弟此言，未免轻敌！”东嬴公摇头，声音带着不容置疑的凝重，“匈奴胡骑之剽悍，百年未衰！更兼其生息繁衍，如今部众恐已近百万之数！若无十万雄兵、十万石粮草为基，此战，断无胜算！”那数字从他口中吐出，沉甸甸地砸在地上。

　　赵士晟心头一凛，终于图穷匕见。他深吸一口气，挺直脊背，语气带着破釜沉舟般的决绝：“士晟明白了。征伐大计，确需万全。士晟不才，愿为殿下讨逆大业，效犬马之劳！”

　　“贤弟言重了！”东嬴公脸上掠过一丝不易察觉的失望，随即被和煦笑容掩盖，“得贤弟道义声援，便是顺应民心，足慰我怀。至于兵马粮秣这些俗务，怎敢劳烦贤弟？”

　　“不！”赵士晟霍然起身，抱拳单膝跪地，声音激越，“士晟愿亲率积仁庄丁壮数百，追随殿下鞍前马后，讨贼平乱！纵肝脑涂地，万死不辞！”话语掷地有声，豪气干云，却带着孤注一掷的悲壮。

　　东嬴公脸色骤然一变，那层温文尔雅的面具几乎挂不住。他急忙离座，俯身将赵士晟搀起，力道颇大，语气带着一丝不易察觉的急促与厌烦：“哎呀，贤弟这是做什么！快快请起！何至于此？‘死’字切莫轻言！好了好了，孤不过一时兴起，与贤弟闲话家常罢了，怎说得如此严重？”他拍着赵士晟的手臂，笑容有些僵硬。

　　此后，两人默然垂钓，池面波澜不惊，唯有鱼线偶尔划破水面的轻响。先前的话题仿佛投入深潭的石子，再无涟漪。然而赵士晟握着鱼竿的手心，却沁出冰冷的汗意，心头似有巨石压顶，沉甸甸地喘不过气。那“闲话家常”四字，如同冰锥，刺得他脊背生寒。

　　……

　　晚上，夜色已深，赵士晟正要就寝，忽然听到一阵急促的叩门声——门房惶急来报：东嬴公府长史郑琬，夤夜来访！

　　赵士晟心头猛地一沉，白日里那沉甸甸的不祥预感瞬间化为冰冷的实质，沿着脊椎蔓延。他匆匆披衣出迎，步履间竟觉脚下虚浮。

　　前厅灯火通明。赵士晟强自镇定，对端坐客位、面色冷峻的郑琬拱手行礼：“郑长史大驾光临，寒舍蓬荜生辉。长史可曾用过晚膳？若不嫌弃，我即刻命人备些薄酒小菜……”

　　“免了。”郑琬眼皮微抬，目光锐利如刀锋刮过赵士晟的脸庞，语气淡漠得不带一丝温度，“郑某此来，不过有几句话要同赵公子分说明白。叨扰贵府清静，已是过意不去，酒菜就免了吧。”

　　“长史言重，快请上坐。”赵士晟引他入内。

　　二人步入内厅，待郑琬一个眼色示意，赵士晟挥退了所有侍从。沉重的厅门合拢，将外界隔绝，只余烛火噼啪跳动，映照着郑琬那张毫无表情的脸。

　　“赵公子，”郑琬端起手边冷透的茶盏，指节在杯壁上轻轻一叩，发出清脆却刺耳的声响，“时辰不早，郑某便开门见山了。你可知，主公今日召你前去，所为何事？”

　　“殿下垂询民情，体恤下意，士晟感佩莫名。”

　　“呵。”郑琬发出一声短促的冷笑，眼中鄙夷之色毫不掩饰，“赵公子，你是个聪明人，何必在郑某面前装傻充愣？你结识主公，可比我郑琬要早得多啊！”

　　赵士晟只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，脸上血色褪尽，勉强道：“长史此言……士晟愚钝，实不知殿下深意，还望长史明示。”

　　“哼！”郑琬猛地将茶盏往几上一顿，茶水溅出，“有些话，主公顾念旧情，不便明说。我郑琬就没那么多顾忌了！今日池畔，主公提及征伐匈奴所需兵马粮秣，数目何其庞大！朝廷一毛不拔，难道你赵大公子就不知主动请缨，承担一二？嗯？”他身体微微前倾，目光如毒蛇般缠绕住赵士晟，“你在洛阳官场厮混多年，这点眼力都没有？以你太原赵氏累世豪富，区区十万石粮草都拿不出？简直是笑话！”他语速越来越快，声调也拔高起来，“更可笑的是，你竟说什么要率家中那些庸丁劣汉去打仗？主公麾下缺你那几百号乌合之众？赵士晟！前些日子主公为你解四海帮之围，恩情何在？这便是你的报答？”他猛地一拍案几，震得烛火摇曳，“池边一众卫士听得清清楚楚，一字不落！我郑琬简直不敢相信，你赵大公子竟会如此不识抬举！如此不知进退！啊？”字字句句，如鞭子般抽打在赵士晟脸上，毫不留情。

　　赵士晟脸上青白交错，胸中气血翻涌。他万没料到郑琬竟敢如此撕破脸皮，行径如同市井无赖！他死死攥紧袖中双拳，指甲深陷掌心，声音因极度的克制而微微发颤：“郑长史……所言甚是。殿下恩情，士晟铭感五内，不敢或忘。只是……十万石之数，确非我赵家一时所能筹措。士晟不敢虚言欺瞒殿下，故而未曾即刻应承。此事……尚需从长计议，望长史回禀殿下，宽限时日，容士晟竭力筹措……”

　　“筹措？”郑琬嗤笑一声，打断他的话，眼神冰冷如铁，“我不管你用什么法子！十万石粮粟，一粒也不能少！必须尽快送到主公面前！否则……”他拖长了尾音，威胁之意昭然若揭。

　　“否则如何？！”赵士晟再也按捺不住，一股邪火直冲天灵盖，脱口顶撞道。他霍然站起，身形因愤怒而微微颤抖。

　　郑琬非但不惧，反而露出一个极其轻蔑的冷笑，慢条斯理地整了整衣袖：“怎么？赵公子这是要动怒？郑某一介书生，手无缚鸡之力，公子要打要杀，易如反掌。”他抬眼，目光如淬毒的针，刺向赵士晟，“不过，公子动手前，最好先掂量掂量。我荥阳郑氏，累世簪缨，门生故吏遍及朝野。你太原赵家？哼，五世商贾而已，族谱之上，可曾出过一位正经的朝廷命官？”他站起身，居高临下地睥睨着赵士晟，那神情如同在看一只在泥泞中挣扎的蝼蚁，“记住，你今日这点微末地位，是主公给的！主公念及旧谊，抬举于你，你便该肝脑涂地以报！切莫——给脸不要脸！”每一个字都像淬毒的匕首，狠狠扎进赵士晟的心窝。

　　“你……！”赵士晟双目赤红，紧握的拳头骨节爆响，手臂肌肉贲张，一股狂暴的力量在体内奔涌咆哮，几乎要冲破理智的堤坝。

　　“想动手？”郑琬非但不退，反而向前一步，脸上嘲讽之色更浓，“来啊！打啊！郑某绝不还手！只是赵公子，我最后奉劝你一句：力气再大，也别妄想跟主公掰手腕！否则，粉身碎骨的，只会是你！”他掸了掸袍袖上并不存在的灰尘，仿佛嫌沾上了什么秽物，“话已至此，望公子好自为之！军情如火，主公给你的时间，不多了！告辞！”言罢，他转身便走，宽大的袍袖带起一阵冷风，那昂首阔步的姿态，每一个细微的动作，都写满了极致的傲慢与羞辱。

　　沉重的脚步声消失在门外廊下。

　　“可恶！”赵士晟终于忍耐不住，狠狠地一挥手，将一只茶杯摔得粉碎。“哗啦——！”碎瓷如刃，四散飞溅，滚烫的残茶泼洒开来，在摇曳的烛光下，晕开一片狰狞刺目的暗红水渍，如同心头淋漓的鲜血。