从县署大牢离开，赵士晟马上前往州府谒见了东嬴公。当日，晋阳县署便下达了判书：晋阳民赵柄，字尚权，于祁县九龙驿雇凶谋害亲侄赵士晟，有证人薛绪、永福客栈主等，且该犯已具状招认，案情确凿，拟判处斩首弃市。柄长子士昂，列为从犯，判髡刑，笞三百，流放凉州。柄次子士景，年十五，以父罪株连，充作官奴，候发配使用。以上，报州府核定，即行。

　　“如此尚有大约一个月时间详查因果。“赵士晟看过判书，仰头望向铅灰色的天空，“大兄在天之灵且安息，弟必查个水落石出。“

　　他忽然想起多年前的一个清明节，大兄带着他去晋阳西北的蒙山大庄严寺拜谒佛祖——大兄亦是敬佛之人，虽非虔信，但每年都会去佛寺里敬上几炷香。

　　记得那年山门前的银杏才抽新芽，大兄立在香炉前忽然问他：“可知为何偏偏选在清明礼佛？“不待回答便自答道：“佛有轮回之说，若先人已转世为人，或能享此福气。若仍在幽冥，也可暂得供养。”说罢将三炷线香插进炉灰，青烟腾起时，他看见大兄眼角有泪光闪动。

　　“做一家之主可真难呐。”赵士晟又怀想起大兄那斑白的鬓发，“我心太烦，须得寻求一下解脱。”当即决定要上蒙山一行。

　　翌日，晨雾未散时，马车已碾着薄霜出了晋阳北门。赵安吉执缰的手背冻得通红，身侧坐着伤愈归来的龙安世。

　　赵士晟与采薇对坐车中，侍女婷儿跪坐一旁，正用银簪挑亮鎏金暖炉中的炭火。车轮碾过冻土发出沉闷的咯吱声，车帘缝隙间漏进的冷风，将炉中沉水香的青烟吹得忽聚忽散。

　　“季昀，听说大庄严寺种了许多梅花，如今是否到了花时？“采薇喜欢赏花，尤其喜欢那凌寒独放的傲梅。

　　“应是开了，晋阳地寒，总比洛阳早开半月。“赵士晟接过话头，“待会进香之后，我要去拜访一位前辈，夫人不妨在梅林赏花小憩。”

　　“嗯，正合我意。”采薇微笑。

　　车轮碾过最后一段大道，停在蒙山脚下，赵安吉留下看守马车。其余诸人则沿着一条蜿蜒小路上山，石阶覆着经年苔痕，众人拾级而上时，惊起数只寒鸦。行至山腰，忽见几株老松后露出一角竹篱，篱上悬着的青铜铃铛正在风中轻颤。

　　山径尽头，赫然出现一座竹篱围着的小院。赵士晟推开半掩的柴扉，走进小院。

　　一位陌生的年轻僧人正在院中扫地，看见赵士晟一行，立刻合十行礼，“阿弥陀佛，施主可是要进香？“

　　“正是。”

　　僧人随即引赵士晟一行穿过小院，抵达正堂。那堂中摆着一尊石雕大佛像，宝相庄严，佛目低垂，似在凝视众生。

　　赵士晟恭敬地点上香火，与采薇向着佛像跪拜三番，额头触地发出轻微的闷响。

　　礼毕，赵士晟在捐纳箱里投下数百文铜钱。然后问那年轻僧人：“请问竭智和尚何在？”

　　“竭智师叔在后院抄经，施主可随我移步前往。“

　　“多谢。”

　　跟着年轻僧人穿过院落之间的竹林时，露水打湿了赵士晟的锦靴。他忽听得木鱼声从竹隙间漏出，循声望去，但见灰袍老僧正在石案前誊写纸书。

　　“大师，别来无恙。”

　　“是季昀啊，你终于回到晋阳了。”老和尚见是赵士晟来，舒展出和蔼的笑容，立刻放下手中笔墨。

　　“是啊，两年不见，大师依然神采奕奕。”

　　“季昀，你却是消瘦了。”和尚为赵士晟端来竹席与茶水，“快请坐。”

　　赵士晟案上墨迹未干的经文，赞道；“大师的书法愈发精进了。”

　　“是《金刚经》，此经甚是宝贵，须多抄几部，以便赠予前来进香的居士。”

　　“我家中亦有一部，是先母所遗。”赵士晟想起自家书房，也有这么一本，他还能背出其中的一些文字。

　　“令慈昔年在时，常到此寺来祈愿，偶尔与老衲谈佛论经。如今你来，可也是为此？”

　　“说来惭愧，士晟对佛家经文几乎一窍不通，今日前来，实为求解心中疑惑。“

　　“哦？何惑之有？”和尚的神情略微有些紧张。

　　“大兄不久前去世，我从洛阳回来接管家事，却遇到一些不堪人伦之事。”赵士晟便将自己路上遇刺等诸事告知竭智。

　　竭智闻言，惊讶道：“幸好有你说的那位秦侠士在，不然老衲可就愧对令慈的嘱托了！“

　　“大师此话何意？”

　　“你母亲去世前曾托付老衲照顾你的安危，老衲也承诺了，只是这几年你常在洛阳，老衲鞭长莫及，愧对你母亲的嘱托，真是罪过，罪过。”

　　“大师切莫自责，士晟理当照顾好自己，何况谁能想得到做叔父的竟想对侄子下杀手。”

　　“那你打算怎么处置此事？”

　　“尚权不禁谋杀我，亦涉嫌谋害我大兄，此罪不可赦！”

　　“你说伯暄？他也是被人谋害？”竭智又是一惊。

　　赵士晟便将自己所知的情况尽数告知，竭智闻之喟叹道：“人生在世，至不易也！然人命至重，不可轻弃，尚权父子之罪，并无铁证，切不可马虎从事啊！”

　　“秋冬是刑杀之季，下个月就该行刑。大兄他为人正直良善，竟被落得被人毒害的下场，我决不甘心作罢！”

　　“天地无常，祸福无端，然善恶有报，恩怨有偿，若尚权父子真的不是罪徒，那你岂不是造下了杀亲之孽？”

　　和尚的劝诫的确有道理，赵士晟不由垂下了头，“还有一个月时间，我一定能找出真相。”

　　“唉，遇到这等祸事，老衲也只能劝慰你，切莫被仇恨迷失了心智。天下之大道，无一不向善，唯有行义善，方可修善缘。”

　　“大师所言极是。”

　　“如果伯暄真是被人谋害，或许背后另有主使。”竭智抬眼望向远方的阴云，眼中含着几分深意，“企图在这个时候来侵害赵家的人，才是嫌疑最大。”

　　赵士晟听竭智这么说，忽然心中闪过一念：狄家不惜血本与我赵家敌对，莫非也是受幕后主使之人的挑拨而来？如此联系之下，或许从狄家入手，可以揪出此人！

　　“谢大师提点，我有些眉目了。”赵士晟豁然开朗。又与竭智继续闲聊了一会，下了两盘棋，用过午饭之后，方才与采薇一同打道回府。

　　回府之际已是傍晚时分，赵士晟还未来得及换下沾满风尘的外袍，魏有财便匆匆赶来禀报。

　　“东家，老奴跑了七家大户，竟是连一贯钱都借不到。“魏有财擦了擦额头的汗，“那些掌柜们都说，并州各家都把闲钱借给了乐平狄家。狄家给的利息……“他伸出两根手指，“足足是行情的两倍，还按旬结算，从不拖欠。“

　　赵士晟眉头微蹙，还在思索究竟该如何应对，府外突然传来一阵嘈杂声。

　　“少主，有四五十个雇工闹起来了，都说自己干活卖力，急着赚钱糊口，不愿意歇工。“苗建从外间快步进来，脸色凝重，“现在正堵在府门外头，请求面见少主陈情。“

　　赵士晟不禁冷笑一声：“我们家从来不拖欠工钱，今番只是让大家回家歇上一月，为何却都不肯？为了这点小利，便齐心来找东家麻烦，这背后一定有人指使。”

　　“那就是狄家在背后作祟了？”

　　“不一定。”赵士晟一脸淡然，“我不会见，让他们闹去！多数人都是被人撺掇，必不敢动粗硬闯，待天色晚了，自然便散去了。”

　　“可是东家，“魏有财忧心忡忡地翻开账本，“照这样下去，不出半月，库里的银子就要见底了。如今又借不到钱，一旦周转不开……“

　　“再忍忍，不会太久的。”赵士晟心里已经有了盘算。

　　只是还没到晚饭之时，坏消息就接踵而来。先是赵家粮铺囤积的米粮被发现有一部分掺了沙子，接着听说市井间突然流传起谣言，说赵家牧场爆发瘟疫，却仍将病死的牛羊卖给肉铺。连人心最是牢靠的积仁庄，也有庄客佃户闹事，要求降低租赋。

　　“兔子逼急了也会咬人。何况我乃赵氏家主，背负着数千口人的生计，岂容宵小鼠辈肆意蹂躏！”赵士晟暗下决心，要以雷霆手段力挽此危局。“是时候请江湖上的朋友相助了，秦兄，抱歉，我要借用一下你的威名！”

　　烛光下，赵士晟当即修书一封，墨迹淋漓，递予龙安世：“安世叔，此行险恶，务必小心。若事不可为，切莫强求，保全自身为上。”

　　龙安世接过密信，贴身藏好，抱拳沉声道：“少主放心，老奴晓得。”言罢，身影如鬼魅般融入夜色。