赵士晟权衡再三，他咬碎牙关，决意屈膝求和——以金银换取喘息之机。他亲自前去求见原太原帮的大头目郝聿，此人主要经营粮粟生意，与赵家亦有往来。故赵士晟欲请他从中作保，与四海帮在并州的首领人物当面交涉。

　　然而在这紧要关头，郝聿竟然不肯见。赵士晟吃了闭门羹，一阵怒火自心口直烧脑门，灼烫难当。

　　求和不成，唯余血战。

　　“告诉黑面狼，请他继续劫掠狄家车队与太原世家豪强的田庄，惩此奸恶！”赵士晟立刻命龙安世再赴绵山，敌不仁，我不义，他已顾不得什么正人君子的道德。

　　“诺。”龙安世即刻奔向马厩。

　　随后，赵士晟亲至积仁庄，召见接替赵士昂的新任田庄总管赵士晸——这位从兄在族兄弟中年纪排行第二，仅次于前任家主赵士晃，最是老成持重。

　　“二兄，四海帮号称天下第一帮，帮众过万。我等须严加戒备，以防不测。”

　　赵士晸亦听闻过四海帮的凶名，深知责任重大，“日后由我监督庄丁勤加操练，绝不懈怠！”

　　“罗都教头的伤势如何？”

　　“已大愈，可下榻行走了。”

　　“好，我这就去看他。”赵士晟说罢，便至罗宅探望被秦毅斩伤的罗天鹏。

　　罗天鹏见到赵士晟，提起近来纷扰，十分忧心：“少主，近日风波不断，望少主切要保重身体。”

　　“都教头，你安心养伤，外事无须挂怀。”赵士晟温言劝慰。

　　“哎，老仆真是老了。一点小伤，竟缠绵至今。”罗天鹏满面愁容，皱纹更深。

　　“阿爹老了，还有儿子呢！”一旁英气勃发的少年插言道，他是罗教头的独子，正是尚勇好斗的年岁。

　　“是啊，都教头，初生牛犊不怕虎。”赵士晟笑道，“令郎将来必是位出色的武士。”

　　“多谢少主。”

　　赵士晟探视过罗天鹏，又召集众庄丁训勉一番，方才返回晋阳。接着，他东奔西走，拜访几位债户，费尽口舌，方讨回些陈年旧债，直至深夜方归。

　　“夫君辛苦了。”甫一进屋，采薇便端来热水，捧起毛巾为他擦拭。

　　“嗯。”赵士晟的脸触到妻子滑腻手背的温热，心头暖意涌动，将她拥入怀中，久久不放。

　　“好啦，我去给你备些热水洗脚。”

　　赵士晟却无反应，猛然将采薇抱起，径直放到床上。他的动作急促而蛮横，全无平日半点温存。帐幔垂落，急促的喘%息与压抑的低%吟交织，他将心头郁积多日的怒火，尽数倾泻在这方寸之间，仿佛只有这般鲁莽冲撞，才能暂时焚尽那噬心的重压。

　　“我知你重担在肩，恨不能替你分担些。”云收雨散，采薇伏在赵士晟肩头，不怨他的粗暴，只恨自己无力，“我只能医治你的身体，却治不了你的心。”

　　“薇，这不是你的错。”赵士晟轻抚妻子鬓发，深深凝望她的眼眸，“我既为家主，理当承受此难，否则，何以对得起这身享的荣华富贵？”

　　“可你总为家族思虑太多，为自己着想太少。”

　　“只要心中满足，便是至福。”

　　“有时想想，若能过平民百姓的日子，倒也省心。”

　　“薇，那不行。你不懂这世道残酷。无地位，便无钱财；无势力，无人庇护，连性命亦难自主。看那天下贫苦之人，终日劳碌，苟求一点安宁。一旦天灾人祸，顷刻间命如草芥，沦为权贵案上鱼肉。我怕……怕有朝一日赵家败落，也遭此厄运。”

　　“呃，不许你再说这话。”采薇捂住赵士晟的嘴，“既生而为人，当乐观处世，不可妄自菲薄，徒增哀愁。”

　　“嗯，你说得对。”赵士晟微微颔首，“此番危难，终会过去。”

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　　几日后，龙安世回府禀报：“黑面狼又劫了狄家车队，但此次有四海帮帮众护行，双方一场恶战，黑面狼不敌败走。”

　　“什么？”赵士晟未料此结果，不免怅然。

　　“少主勿忧，还有个好消息。”龙安世见其神情，含笑劝慰道，“狄家家主，七日前自尽了。”

　　“什么？”料想中的敌人竟然这般没了，赵士晟颇为讶异，“莫非他前有我囚子为质，后有四海帮威逼，两难之下……”

　　“想必如此。依我看，不出几日，狄家在晋阳的铺子都得关门。”

　　“嗯，他虽死得可惜，倒暂解我家之危。”赵士晟忽觉一阵莫名难受，“虽未谋面，闻说是个有德长者。可恨那四海帮，竟逼死了他。”

　　“四海帮失了狄家襄助，应会消停几日。”

　　“安世叔切莫大意。我看四海帮绝不会罢休。敌在暗处，防不胜防。要洞察其图谋，还得多派人手出去打探。”

　　“是，少主放心！属下必尽力而为！”龙安世语声坚定，令赵士晟心安——他从未让主人失望过。

　　之后，果如龙安世所言，仅过一日，狄家所有店铺，连同乐平郡的全部产业，尽数关张。闻说狄家欠下巨债，竟至破产。

　　赵士晟终于稍松一口气，但他心知肚明，四海帮必会再至，定要小心戒备。

　　他的防备并未落空。敌人，果然来了。

　　某日深夜，卧榻上的赵士晟陡然惊醒——连日心神不宁，极易被扰。

　　他清晰听到房顶传来窸窸窣窣的声响，绝非鼠类动静。

　　他坐起身，一个念头电光火石般闪过：有贼！

　　他立刻猛扯几下床头一根绳索。这绳索穿墙而过，直连隔壁房间床头的铜铃。

　　“叮叮”铃声大作，惊醒了酣睡的龙安世。他霍然起身，顺手推醒身边另一人：“快起来，儿子！保护少主！”

　　院中顿时响起拳脚相交之声。赵士晟迅速穿好衣衫，安然稳坐，揽住采薇肩头，示意噤声。

　　顷刻间，打斗声息。“少主，刺客已拿下！”

　　赵士晟闻声心安，快步而出，只见阿炳脚下踩着一人，那人手边落着一柄剑，确是刺客无疑。

　　“安世叔，阿炳，有劳了。”赵士晟上前致谢，居高临下俯视瘫软在地的黑衣人。

　　“被阿炳打晕了。”龙安世检查了一下黑衣人瞳孔。

　　龙家父子皆武艺超群，尤以儿子龙元炳为甚。他身长九尺，体壮如熊，一拳可倒奔马，抓角能掀壮牛，一屁股便能坐毙一人。可惜先天心智有缺，空有神力，难为称职护卫，唯有在其父龙安世指引下，方能行动。

　　“少主，这个坏蛋打痛我了！”阿炳气呼呼道，“你一定要罚他！”

　　“嗯，会的。”赵士晟点头，心中已定下惩治之策。

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　　行刺未遂的刺客，如今被悬吊在赵府地窖。他头痛欲裂，竭力回想昏倒前的情形：当时他伏在目标窗外，正欲破门而入，享受利剑穿心之快，忽地撞出一头巨大人形怪兽与一个持刀武士。他挥剑格挡两下，便被那怪兽猛撞在地，不知被谁一脚踏中，便无知觉。

　　醒来时，他要杀的人就在眼前，自己却已被五花大绑，动弹不得。

　　“醒了？说吧，谁派你来的？”赵士晟微笑问道。

　　刺客闭口不言。赵士晟皱眉，“料你嘴硬。无妨，我有的是法子。”他击掌，龙安世应声推门而入。

　　“安世叔，交给你了。”

　　“是，少主。”龙安世从怀中抽出一根寒光闪闪的长针，走向刺客。

　　赵士晟转身离去，门扉合拢，只余昏暗。

　　“小友，老夫当年做过行刑人。”龙安世在刺客对面坐下，指腹轻拭阵针身，他抬起眼皮，浑浊的眼中没有半分温度，只余下一种近乎虔诚的专注。“可知针刺之刑？”

　　刺客的呼吸猛地一窒。

　　龙安世的声音低沉而平缓，如同在讲述一个古老的故事：“这针上，淬了特制的药，不致命，却能让痛楚千百倍放大。第一针下去，不过蚊虫叮咬般微麻。十针、百针……痛意便如无数烧红的铁丝，从皮肉直钻进你的骨头深处，在里面钻凿、研磨。这痛，不是刀砍斧劈的爽利，是阴火焚身，绵绵无尽！像有千万只毒蚁钻进你的奇经八脉，啃你的血肉，吸你的筋髓！每一次心跳，都震得全身针孔如被钢钎重凿，痛得你三魂七魄都在打颤……”

　　他缓缓剥下刺客的衣衫，当冰凉针尖触上肌肤，对方眼中终于溢出恐惧……

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　　刺客终究屈服了。他是四海帮所派，这一点赵士晟无需他交代。另外还得到一个不小的秘密。

　　听闻此秘，赵士晟几乎晕厥——它揭开了赵士晟最想知晓的那个真相。

　　他走到体无完肤、奄奄一息的刺客面前，厉声再问：“真是你们干的？！”

　　“是……的，呃……是……我办的……那厨子……毒药……”刺客忍受着全身上千细小伤口传来的阵阵剧痛，每吐一字，身体便筛糠般颤抖。“给个……痛快……让我……死……”这是他唯一的祈求。

　　“是四海帮谋害了我大兄？！”赵士晟语气凶狠而痛苦，面容扭曲得骇人，“想死？没那么容易！说！谁指使的？是谁！”

　　“熊……熊四爷……熊运……”豆大汗珠滚落，刺客艰难地从牙缝挤出名字。

　　“熊运？好，我记下了！我要宰了他！”赵士晟喃喃自语，眼中燃起复仇的烈焰，“赌上性命，也要报仇雪恨！”

　　“给我继续折磨他，至死方休！”他如此吩咐龙安世。