一到黄昏时分，北方深秋的山野间就开始弥漫一种阴森恐怖的气息，夕阳西下，鸦声四起，经过的旅人无不感到寒意阵阵。

　　何深亦不例外，他打了个寒颤，扬鞭催马，“秦公，且慢行！“

　　秦毅回首不耐道：“老何，你这般磨蹭，何时才能到得离石城？“

　　“在下骑术粗浅，怎及秦公胯下'灰风'神骏？请可怜可怜我这把老骨头吧！“

　　“三十五岁便称老，羞也不羞？“

　　“与秦公少年英姿相比，可不就是老朽了？“

　　二人谈笑间缓辔而行，竟走了四日光景方至离石城。

　　此城乃西河郡国治所，名义上属西河王司马喜封地，而那位王爷和多数闲散皇族一样住在京城享福，真正在封国视事的是西河内史聂玄，他的职责等同于太守。

　　入城后，秦毅提议：“不如拜会本地长官，探听匈奴虚实？“

　　“不可！秦公你想，西河国胡汉杂处，胡人的人口比汉人还多，在西河内史身边一定有胡人的眼线。如果我们去贸然接触，岂非自曝行踪？”

　　秦毅恍然，暗忖自己思虑不周，遂与何深在东门附近寻了一处简陋旅舍落脚。店家正好是一对匈奴老夫妇，老翁脸上沟壑纵横，说夏言时带着浓重的胡音：“两位客官住店？“他搓着粗糙的双手，袖口露出几处补丁。

　　正说话间，院门“吱呀“一声被推开。一个虎背熊腰的年轻汉子大步走进，肩头还扛着半扇羊肉。“阿大，今日市集……“见到生人，他立即噤声，黝黑的脸上浮现憨厚的笑容。

　　“这是俺家儿子，在市场做屠户。”老翁忙介绍道。

　　不多时，老妇人从灶间端出热气腾腾的炖肉，邀秦何二人同食。何深接过木碗，引起话头道：“老丈何时迁来离石的？”

　　老翁笑道：“回客官，老朽原是匈奴右部人，住在隰城县，靠租佃几亩薄田过活。后来攒了些银钱，十年前搬来此地，才开了这间小客栈，勉强糊口。”

　　何深冒称商人，恭敬道：“在下洛阳布商，头一遭到西河郡来，想找些买卖，可否指点一二？”

　　“指点不敢当，客官想知道些什么？老朽定知无不言。”

　　“听闻匈奴五部皆归左国城统领，不属郡县管辖，不知是何缘故？再者，如今这西河一带，可有什么紧俏的货品值得贩运？”

　　“哎哟，这可说来话长了。”老翁眯起浑浊的双眼，笑容里透出几分沧桑。

　　何深身子微微前倾，作洗耳恭听状：“愿闻其详。”

　　老翁清了清嗓子，便娓娓道来。秦毅在一旁听着，很快便理清了背后的来龙去脉：回溯东汉末年，丞相曹操北定并州，南匈奴诸部无力对抗，纷纷归附。数十万众，皆内迁并州各郡。后分为左右中南北五部，散居在汾水之畔、吕梁山中。自那时起，这些草原上的游牧之民便渐渐弃马耕田，成了定居的农户。五部各有酋帅，都由南匈奴单于后裔担任，但互不统属，又为汉人村落所隔，势力孤弱，只得俯首听命于朝廷。

　　然而近年来，五部人口渐增，势力日盛。其中尤以左部为最。前代首领刘豹在时，修筑左国城，借临近河西羌胡之地利，广开商路贸易，集聚财货。又趁右贤王刘猛之乱，借朝廷之威干预其余各部内政，以威势慑服，终成五部共主。刘渊子承父业，更是雄才大略，名震北疆。昔年晋武帝曾欲令其统兵伐吴，只因群臣以“异族不可轻信”为由谏阻，遂作罢。朝廷见刘渊羽翼渐丰，不得不暂作怀柔，封其为都督匈奴五部军事、建忠将军，使其统辖数百里疆域，数十万部众，俨然一方霸主。然庙堂亦有手段制衡，十年前便征召刘渊及其诸子入朝为官。如今他身在邺城，为成都王效力。而五部事务，则悉数由其从祖父——匈奴大长老刘宣以都督府长史之职代掌。

　　吃过晚饭后，秦毅与何深在客房中低声密议。

　　“老何，刚才从客舍主人处探听得的情状都不是什么机密，不可能拿这些去交差。”

　　“这是当然，不过要想得到有用的谍报，那必然得深入到他们的城邑左国城一探究竟，可我们不是匈奴人，想混进去很难。”

　　秦毅却不以为然，“这个不难。”

　　“哦？秦公有匈奴都督府的通行令牌吗？”

　　“令牌？“秦毅嗤笑一声，露出狡黠的笑容，“不需要……”

　　何深一脸惊讶：“主公所派的探子这一年来都未能打入左国城，我们二人又谈何容易？

　　“我当然有办法！”秦毅已经想到了一个人可以帮他。他的目光投向西北方向，似已穿透重重城墙，落在左国城最奢华的那座府邸之中。

　　那人此刻就坐在都督府灯火通明的书房里，与一位戴着高山冠的老者说着话。

　　老者便是都督府长史、匈奴大长老刘宣，虽然年近七旬，但脊背依旧挺得笔直，一身素色深衣反衬得愈发威严。刘宣端坐在席上，手中竹纸书卷散发着淡淡墨香。一双洞悉世事的眼睛时而扫过书页，时而凝视面前恭谨跪坐的后生。

　　“曜，你生父去得早，母家又无甚根基。虽说元海收你为义子，可如今他远在京城，倚靠不上啊。五部酋贵中，除了我这老头子，还有谁愿意多看你一眼？须知匈奴人唯强者居尊，视弱小为犬马！所幸……”言及此处，大长老的语调缓和下来，“你这孩子天资过人，弓马娴熟，诗书也通，这点倒让老夫放心。但你如今声望不足，若不趁此时建功立业，日后如何服众？怎能如此轻率，授人以柄？”

　　“曜知错了！今后绝不再犯！”年轻人顿首拜伏在大长老的面前，半天也不敢抬头。

　　“如今府中事务繁杂，老夫精力不济，你当多为分忧才是。“大长老将手中书卷轻轻搁下，手指旁边堆放成小山一般的文书，“协理政事，总强过在外与那些狼犬崽子厮混。“

　　“太叔公教诲，曜谨记在心！”后生抬起头来，面色沉痛。即便保持着跪坐的姿态，他那八尺有余的身躯依然如青松般挺拔。

　　“嗯，我知道你是识些大体的，今天的事决不允许有第二次！不然，就只好让你回兴德庄去了。”

　　“是！”

　　“去吧。“刘宣挥了挥手，深衣袖口在烛光中划出一道沉重的弧线，“明日辰时到此。“

　　“诺。“刘曜恭敬地行完大礼，起身小步退出书房。可刚出门几步，廊下突然伸出一双莹白的手，猛地将他拽入暗处。

　　“啧啧，我们永明师兄装得可真像那么回事——”少女清脆的嗓音里带着狡黠的笑意，少女清越的嗓音里噙着几分狡黠，昏黄暮色中，犹可见她欺霜赛雪的玉容，浅棕色的长发泛着琥珀般的微光。

　　“嘘——小声点，没看我被太叔公教训得那么惨吗？都是你害的！”

　　“是是是——“宛倩模仿刘曜刚才悔过的口吻，装模作样地拱手作揖，“宛倩知错了！今后绝不再犯！“

　　刘曜啐道：“你就乐吧，以后再惹上麻烦的时候，可没人再帮你代罪！”

　　“哇！我要是再被欺负，永明师兄竟忍心见死不救？“少女突然瞪圆了眼睛，故作惊讶，“这还是那个扶危济弱的大英雄吗？“

　　“你被欺负了？今天是谁把那些酋贵子弟都踹得爬不起来呀？”刘曜简直快说不出话了，“在左国城还这么顽皮，早知道当初不该把你带出庄来得好！”

　　“哼！都是那些小浑诞不好，他们先出言不逊的！”宛倩一听师兄责怪便不高兴了，“活该！”

　　“人家只是夸你漂亮，又没动手动脚，何必一言不合就殴打？”

　　“那叫夸吗？个个争相说想娶本姑娘，都不看看自己什么德性！只是小试牛刀，就试出他们没这个能耐！”宛倩想起白日间遇到的那些少年嘴脸，心里就不禁恶心，“要长相没长相，要本事也没本事，嘴上占本姑娘便宜，不给点教训怎么行？我要是他们，就恨不得自己撞墙，哪里会厚着脸皮去告状说被女人打了！”

　　“你天资卓越，从小习武，他们哪里是对手？而你下手也太狠了，踹的可是男人最要命……唉，算了算了，跟你说这些简直是对牛弹琴，反正你也难改，不过以后少扯上我。”此时刘曜真后悔当时没能早点赶到现场，事后还不得不帮宛倩背了黑锅。

　　“哼，亏我叫你永明师兄，亏你是我爹最疼爱的徒弟，居然这么胆小！”宛倩闻言反倒生气了，口气硬了五分。

　　受到如此严厉的责备，刘曜不禁愣了一下，低头沉默片刻，缓言道:“宛倩师妹，我并不是不讲义气，将来你若有难，我虽万死也要帮你，不过你行事也太过孟浪了些。从前在庄里，师父疼爱你，视若掌上明珠，随你逍遥任性。可现今在庄外，你若仍然故我，不似贤淑之人，恐怕世上难有好儿郎娶你。”

　　这话顿时说得宛倩脸上红一阵白一阵的，半晌竟不能言。

　　刘曜不知她是怒是羞，继续好言劝道：“方才你也听到了，太叔公说，再不老实就撵我回去。他老人家向来说到做到，我若真被撵了去，有何脸面去见师父？所以望宛倩师妹以后谨慎，这也是在帮我。将来我在都督府升了官职，也定有师妹一份功劳。”

　　宛倩忽然笑道：“什么呀！好了好了，我知道了，不给你惹事就是了，我们去听馨姊姊吹胡笳，走吧。”

　　刘曜还在为师妹的态度转变而疑惑，但已被拽住衣袖，无力拒绝，只好跟着她出了幽深的庭院，逐渐远离森严的都督府而去……