少冲在街头踽踽独行，心底深处仍存着一丝微弱的期待——或许苏家会有人追出来，温言劝他回去。然而直到他踉跄着走到长街尽头，身后始终空无一人。
他漫无目的地游荡，强迫自己不去想苏小楼，可那抹倩影偏生在脑海中愈发清晰。不知过了多久，他瞥见苏家的家丁正在沿街寻人，下意识抬手想要呼喊，最终却只是默默转身，淹没在熙攘人流中。
天地茫茫，竟不知该往何处去。
苏小楼与武名扬谈笑风生的画面，苏家上下或讥诮或怜悯的目光，在他脑中反复交织。他觉得自己像一具空壳，麻木地穿行在街巷间。饥肠辘辘时，便学着其他乞丐在街角捡拾残羹冷炙，偶有善心人递来一碗薄粥。
秋风渐起，他身上那件从苏家穿出的薄衫早已破烂不堪，却感觉不到寒意。困了便席地而卧，不分昼夜。污秽的食宿让他浑身长满恶疮，奇痒难耐时抓得皮开肉绽，脓血混着腐臭，路人无不掩鼻疾走。
连续两日粒米未进，他瘫在墙角奄奄一息。有个过路的老人叹道：“今日白马寺办罗天大醮，富贵人家的女眷都会去上香，定有斋饭布施。你去那儿，或许能讨到几个馍馍。“
“死了才痛快...“少冲气若游丝，“何必苟活？还要...与人争抢？“
“年纪轻轻就说这等丧气话！你爹娘若在，该多伤心？“
“他们早不在了。我本就不该来到这世上。“
“爹娘给你性命，是盼你活出个人样！你这般模样去见他们，他们能瞑目吗？“
少冲蜷缩在墙角，声音哽咽：“活着尽是苦楚...没人看得起我，没人在乎我。就算死了，也不会有人记得...“
那人冷笑一声：“你现在死了，就像野狗野猫，谁会在意？我转头就会忘了你，免得心里不痛快！“说罢拂袖而去。
这话如利刃刺进少冲心口。他忽然想通：若是这般窝囊地死了，苏姑娘永远不会知道，更不会为他落一滴泪。他必须活下去，活出个模样，才能让她另眼相看。
强撑着拾起竹杖，他一步一挪地走向白马寺。
寺前人声鼎沸，摔跤卖艺的、说书唱曲的各自围作一团。香客摩肩接踵，乞丐们蹲守门前，见到体面人就上前纠缠。少冲面皮薄，终究拉不下脸乞讨，只盼着寺中能有施舍。
大殿前高台耸立，供奉堆积如山。法事持续到二更时分，僧人们念着经文，将米粮馒头抛向人群。还没等少冲挪步，乞丐们早已一拥而上，待他挤到近前，地上早已空空如也。
他怔怔站在原地，泪水混着脓血滑落。
“大家都抢着吃，你怎么不去？“
这声音让他浑身一颤。转头望去，灯影下珠翠生辉，玉颜明媚，不是苏小楼是谁？他慌忙低头掩面，生怕这副狼狈模样玷污了她的眼睛。
抢到食物的乞丐们得意洋洋地嘲笑：
“这是个公子哥儿当乞丐，要人捧着喂才肯吃呢！“
“穷秀才装清高，笑死个人！“
苏小楼从竹篮里取出几个白面馒头塞给他：“快吃吧，不够这里还有。“
少冲捧着温热的馒头，竟忘了饥饿。他怔怔地望着那张朝思暮想的容颜，泪水决堤般涌出。
正当他要开口相认时，武名扬从人丛中挤过来拉住苏小楼：“跟臭要饭的待久了，身上都要染味儿。咱们去莲池放灯才雅致。“话音未落，二人已相携没入人群。
少冲竟生出几分庆幸——若让苏小楼看见自己这般不堪，尤其在玉树临风的武名扬面前，他当真要无地自容。
就这样远远望她一眼，竟成了活在世上唯一的慰藉。此后他终日徘徊在白马寺附近，期盼能再见到那个身影，却终究缘悭一面。
乞讨的日子久了，倒也习以为常。乞丐中不乏仗义之人，有次有个老丐分了半个馒头给他，感动得他热泪盈眶。他想：这些穷苦人虽衣衫褴褛，却比那些锦衣玉食的富贵人更懂冷暖。
从此但凡见到乞丐受欺侮，他定要拼死相护。这般忙着打抱不平，倒也暂时忘却了那个刻在心上的名字。
月色如霜，倾泻在破败的城隍庙宇间。少冲蜷在神像后的草堆里，忽被一声凄厉的呼喊惊醒：“有鬼啊！快来人！“紧接着是更悲怆的哭嚎：“孩子他妈，你死得好惨啊！“
他心头一凛：“怕是遭了匪人。“抓起手边的粗木棍，悄声摸出庙门。
惨白的月光像淬毒的匕首，清辉满地，但见一道黑影自墙头翻落，疾步奔来。少冲隐在槐树影里，握紧木棍，屏息凝神。待那人跑近，月光照出一张阴鸷的面容——正是跛李！少冲惊得手心沁出冷汗，指节因用力而发白。
原来这魔头不敢再回中原镖局，今夜正值练功之期，趁着夜色潜入一户人家。听得屋内水声哗啦，豆腐坊的陈豆腐夫妇正连夜赶工。跛李破门而入，直取陈豆腐咽喉。那妇人竟以身相护，被他一掌掐断生机。正要再下杀手，忽闻远处异响，只得夺路而逃。
待他折返欲灭口时，仇家已然寻至。交手不过三招，跛李便知不敌，仓皇逃窜。此刻他缩在暗处喘息，距少冲不过四五步远。
少冲盯着那抖动的背影，木棍缓缓举起。汗水顺着额角滑落——这一击若不能毙命，必遭反噬。
恰在此时，巷口传来笃笃的杖声。一个佝偻的老丐拄着拐杖蹒跚而行，不时俯身嗅闻，似有所觉。暗处的跛李骤然握紧鬼头杖，杀机毕露。
“不好！“少冲失声惊呼。
老丐闻声闪避，鬼头杖呼啸声中撕破夜雾，肩头仍被杖风扫中。几乎同时，跛李反身飞踢，正迎上少冲劈落的木棍。“咔嚓“声中，木屑纷飞。跛李只道是仇家同党，不敢恋战，纵身遁走。
少冲急忙扶起老丐。老人揉着肩膀苦笑：“老骨头不中用了，搁在往日，这一杖原该躲开的。“
“快走吧，“少冲急道，“那魔头去而复返就糟了！“
话音未落，阴恻恻的冷笑已在耳边响起：“臭小子，今晚送你们师徒黄泉作伴！“
少冲背起老丐夺路狂奔。老人在他背上道：“说曹操曹操就到。往左！“
鬼头杖挟风袭来，擦着耳畔掠过。少冲踉跄前冲，喘着粗气道：“跑不掉的...不如省些力气...“
“没出息！“老丐拍他后脑，“按你这般想，人总有一死，何必苦苦挣扎？“
这话刺得少冲面红耳赤。正当分神之际，杖风又至后脑，却诡异地偏开寸许。
“学不学保命的歌诀？“老丐突然问。
“这时候还开玩笑？“少冲气结。
腰间剧痛袭来，老丐狠狠掐了他一把：“不学便等着害死老叫化！“
“我学！我学！“
“这才像话。“老丐满意地哼道，“既学了我的讨饭歌，便是我的徒儿了。“
跛李见久攻不下，暴怒中掷出鬼头杖。老丐疾呼：“左闪偏头！“少冲应声而动，杖影擦面而过。
“听好了——“老丐突然唱起古怪调子。少冲跟着哼唱，初时只觉得拗口，越往后越是气息难继。那旋律忽而绵长如丝，忽而急促如雨，全然违背常理。但他素来倔强，硬是边跑边唱，竟将最后一句牢牢记下。
“蠢材！“老丐骂道，“当年你师祖教歌，我一遍就会。到你这辈竟如此不堪！“
少冲暗觉好笑，这乞丐歌谣竟也讲究衣钵传承。又学两遍，总算记全。
“本想好生挑选传人，“老丐叹道，“时势所迫，只好将就了。找个地方疗伤，再寻那凶僧算账。“
“歇不得！魔头还在追...“
“早甩开十里地了！“老丐嗤笑，“你方才唱歌时步履如飞，那跛子哪追得上？“
少冲回望，果然不见踪影。细想方才情景，但觉浑身真气流转，越跑越是精神抖擞。他轻轻放下老丐，见对方脸色苍白，忙问：“师父伤势如何？可要寻大夫？“
“先磕头！“老丐瞪眼。
少冲搬来青石板，恭恭敬敬三叩首。老丐这才展颜：“老叫化择徒极严，你这滑头本是没资格的。去采些陈岩、紫苏来。“
少冲应声而去。这两种野草遍地都是，不多时便采回满怀。
老丐将草药混着泥垢嚼烂，敷在伤口上，忽然咂嘴道：“愣着作甚？为师重伤在身，还不去弄些滋补之物？“
少冲望向西边灯火，整了整破烂衣襟：“弟子这便去乞讨。“
少冲依言往西边寻去，约莫一里多地，果见密林深处掩着一座气派庄院。但见重檐叠嶂，高墙迤逦，门前石狮巍峨，显是王侯府邸。他刚走近，几个彪悍庄丁便厉声喝斥：“滚开！福王府邸，岂容乞丐玷污！“
他只得退避，却在林边见一只五彩雄鸡正扑腾着追捕蚱蜢。四下无人，他正欲扑捉，那公鸡忽地倒地抽搐，鸡头赫然多了个血洞。少冲惊疑四顾，不见人影，心想这倒省了力气。刚要拾取，忽念及师父教诲，终是提起死鸡转回庄门。
“好个贼乞丐！敢偷王府的鸡！“庄丁们见状围拢，拳脚如雨点落下。少冲抱头疾呼：“是它自己死的！“见众人不信，情急之下振臂一挥，竟将众人掀翻在地。他趁机抓起鸡尸，夺路而逃。
老丐见鸡眉开眼笑，忽又板起脸：“可是偷来的？“听罢经过，抚掌道：“福王富可敌国，却横征暴敛，这鸡权当济贫了。“便教少冲掘坑拔毛，用湿泥裹了荷叶埋入，燃起篝火。
见少冲仍忿忿不平，老丐正色道：“世人皆道乞儿贱，却不知真乞丐有三重境界。其一怀仁心，你舍命救老叫化，已有此德；其二具忍功，需唾面自干，打不还手；其三守常心，处秽不觉臭，受辱反生欢。三者俱全者，万中无一。“
少冲怔然：“我连乞丐都做不得？“
“差得远哩！“老丐摇头晃脑。
少冲暗自发狠：将军做不成，赘婿当不得，难道乞丐也做不好？定要教老丐刮目相看。
此时泥封裂开，异香扑鼻。少冲掰下鸡腿奉与师父，自己抓着鸡翅大快朵颐。老丐连骨带髓吞个干净，咂嘴道：“意犹未尽，且去福王府再寻些滋味。“
“只怕要挨板子充饥！“少冲嘴上抱怨，却紧随其后。
这福王朱常洵乃万历帝第七子，当年郑贵妃欲立其为太子，因群臣力谏未果。就藩洛阳后，王府堪比宫阙，田庄四十万顷犹嫌不足，仍强占民地，堪称洛阳一害。
二人潜入王府，但见三重院落气象森严：前院马厩杂舍鳞次栉比，中院雕梁画栋极尽奢华，穿过月洞门，后花园假山曲水相映成趣。
他们闪转腾挪避过巡守，摸到一处阁楼。但见书房铜锁锈蚀，蛛网密布，显是久无人至。老丐笑道：“此子只知声色犬马，正好作我等藏身之所。“遂破窗而入。
少冲扶师父窝在书架后，忧心道：“伤势可要紧？“
“那跛驴想取老叫化性命，“老人嗤笑，“可惜阎王不爱收破烂。“忽揉肚叹道：“说了这许多，饿得前胸贴后背了。“
少冲应声翻窗，潜行在重重楼阁间。王府屋宇连绵如迷宫，他既要寻厨房，又须牢记来路，直如大海捞针。月色下，但见飞檐斗拱层叠如云，少年的身影在廊柱间时隐时现，每一步都踏在未知的险途上。
少冲在王府中几番辗转，终于在一间偏房里寻见几碟精致点心。他匆忙用衣摆兜起，心里惦记着师父等候已久。待回到书房，却见老丐正捧着一卷古书读得入神，连点心递到跟前都未曾抬眼。
“待老叫化读完这段。“老人目光仍黏在书页上，指尖轻抚着泛黄的纸缘。少冲暗自纳罕：从未听闻乞丐也这般嗜书如命。
待老丐终于掩卷，将书册恭恭敬敬放归原处，这才拈起一块芙蓉糕细品。少冲好奇地取过那书，但见封面上两个蝌蚪般的篆字，再翻内页，虽是工整小楷，却满篇“之乎者也“，读来艰涩难懂。他原以为师父在看什么传奇话本，不料竟是这般深奥典籍，悻悻地将书放回。
“昔年孔圣人闻韶乐，三月不知肉味。“老丐抹去唇边糕屑笑道，“可见琴棋书画非但怡情，更能忘饥。如今老叫化藏身书海，有这些典籍相伴，便是饿死也甘愿了。“
“师父，这书当真如此好看？“
“此乃《春秋》。孔子笔削春秋，字字暗藏微言大义。“
少冲恍然：“可是关云长灯下读的《春秋》？这两个曲里拐弯的字，徒儿竟没认出来。“
“此乃篆文，盛行于春秋战国。始皇一统天下后推行小篆，这般古体便少人识得了。“老丐忽然咂嘴道，“这柿饼甜糕，你是从何处讨来的？“
听罢少冲叙述，老丐抚掌道：“老叫化行乞半生，向来光明正大。不过朱门酒肉本就是民脂民膏，咱们这叫取之于民，用之于民。“这番歪理说得少冲忍俊不禁。
“只可惜此番收获甚微，下回定要鸡鸭鱼肉统统缴来，让师父吃个天昏地暗！“
“小鬼头！“老丐笑骂，“为师岂是饕餮之徒？况且外头还有多少兄弟忍饥受冻，得意时莫忘贫贱交，这句话你要牢记。“
他忽正色道：“昔年孔子周游列国，在陈国断粮，幸得一位范丹先生接济。这位范先生自家尚且食不果腹，仍能舍己助人，后来便成了咱们丐帮祖师。正因这段渊源，后世丐户都可向孔圣后人行乞。“
老丐突然发问：“若你与友人濒死，只有一个馒头，吃了可活，你待如何？“
少冲迟疑道：“分而食之......“
“若不许分呢？“
“那我先吃，再为友人寻食。“
“只怕等你寻到食物，友人早已饿殍。“
少冲垂首不语，自觉私心被看穿，满面愧色。
老丐却含笑取来另一册书：“读完《孟子》七篇，再答为师。“
少冲捧书细读，遇不解处便求教。当读到“民为贵，社稷次之，君为轻“时，他惊得险些摔了书简：“孟夫子怎敢说出这等大逆不道之言？“
“此乃七篇精髓。“老丐目光炯炯，“古时君为客，天下为主。后世倒行逆施，视天下为私产，故民视君如寇仇。那些腐儒空谈君臣大义，不过是为虎作伥。“
他忽冷笑：“洪武皇帝曾欲废孟子配享，正是忌惮此言。说起太祖，咱们丐帮壮大，还得多谢他呢。“见少冲困惑，又道：“太祖迁江南富户十四万至凤阳，严禁返籍。这些人流离失所，多以行乞为生。丐帮由此兴盛，岂非拜他所赐？“
少冲恍然想起那首花鼓词：“自从有了朱元璋，十年倒有九年荒......“心中那层对皇权的敬畏，渐渐裂开缝隙。
待读到《鱼我所欲也》章，见“生亦我所欲，义亦我所欲，二者不可得兼，舍生而取义者也“等句，少年只觉灵台清明，仿佛窥见了比性命更珍贵的天地。
老丐见他神色，欣慰颔首：“答案不必急于说出，且观日后行止。“随即闭目调息，“为师需运功疗伤。你既无事，便将《孟子》七篇熟记于心。“
少冲暗暗叫苦，却不敢违逆师命。
此后十余日，师徒二人昼则埋首书海，夜则潜行觅食。少冲对这座王府的亭台楼阁，渐渐如指掌。
一晚，他悄然潜至厨房，见厨下正忙得热火朝天。灶上炖着浓汤，案头摆满佳肴，婢女与小厮如流水般将酒菜传往客厅。他隐在暗处窥伺多时，可人来人往，始终寻不着下手之机。眼看大鱼大肉即将传尽，心念电转，忽生一计——福王府邸广阔，仆役众多，且时常更替，彼此多不相识。何不混入其中？
他当即溜进下人房中，偷了身干净衣衫换上，便大模大样走进厨房。正见盘中一只肥鸡油亮喷香，正是名馔道口烧鸡，忙端起盘子往外走。
没走几步，身后忽有人喝道：“客厅往那边走！你这小子，莫不是想偷吃？”
少冲回头，见是个穿直身长衫的男仆，手中也端着菜，心下稍安，赔笑道：“小的只想躲起来尝几口，既被您看破，千万莫告诉王爷。”
那男仆将信将疑，走在前头却频频回头，防贼似的盯着他。少冲无奈，只得跟着来到客厅上菜。
厅内筵席大开，宾朋满座。上首面南而坐的珠冠华服之人，约莫三十岁上下，竟是旧识——原来那福公子便是福王朱常洵。少冲目光一扫，已认出数个熟面孔：大胡子道士何太虚、花白胡须的褚仁杰、苍髯老儒蒲剑书，还有几位曾参与围剿六指琴魔与庄铮的江湖客。他生怕被认出，放下菜盘便要退下，岂料房门忽被掩上，众仆环立侍候——看来菜已上齐，须留厅侍奉。此时若走，反惹人疑，只得垂首恭立一旁。
但见福王举杯道：“今日群英荟萃，皆是武林中举足轻重的人物，小王荣幸之至。请满饮此杯！”
众宾客纷纷举杯回敬。有人道：“草莽之人得蒙王爷相邀，实乃三生有幸。”
又有人奉承：“王爷青年美质，博学鸿才，更得圣上眷宠，真乃天潢贵胄。”
“在下得识尊颜，王爷若有差遣，汤某愿效犬马之劳。”
一时间谀辞如潮。唯有一短髭汉子默然饮酒，并不言语。
福王心中不悦，转向身旁绸衫中年人问道：“爵爷，这位可是神枪门‘急先锋’关中岳关大侠？”
这中年人姓徐，乃中山王徐达之后，世袭爵位，素以仗义疏财、广结豪杰闻名，人称“赛孟尝”。他欠身答道：“王爷慧眼，正是关大侠。”
关中岳抱拳道：“关某粗人，礼数不周之处，王爷海涵。”话虽谦逊，目光斜睨，显然未将这位藩王放在眼里。
福王怒意更盛，却不形于色，只微笑道：“小王求贤若渴，得与诸位英雄相会，全仗徐爵爷引见。爵爷当多饮几杯才是。”
酒过三巡，福王终于转入正题：“今日邀诸位过府，实有要事相托。”
何太虚捻须问道：“王爷上有圣眷，下有鹰犬，不知我等山野匹夫能效何劳？”
福王正色道：“道长过谦了。近来江湖盛传‘得玉箫者得天下’，小王忝为朱家子孙，对此不能不留心。”
蒲剑书接话道：“依老夫浅见，此恐是宵小散布谣言，王爷不必过虑。”
“话虽如此，”福王蹙眉，“只怕有人包藏祸心，借机谋逆，届时生灵涂炭，小王岂能坐视？”
蒲剑书慨然道：“王爷心系社稷，实乃江山之福。若真有奸人借谶语惑众，老夫虽一介书生，也当弃笔从戎，以报朝廷！”
此言一出，满座喝彩：“蒲老先生忠义之心，不愧武圣传人！”
“我等既为大明子民，岂容乱臣贼子猖狂？正所谓社稷兴亡，匹夫有责！”
一片附和声中，忽闻关中岳冷声道：“此乃朝廷之事，江湖人不便插手。”
福王面色一沉。褚仁杰忙打圆场：“关兄弟此言差矣。天下事天下人管得，王爷既以诚相待，我等岂可推辞？”
关中岳心道：“你说得冠冕堂皇，谁知肚里什么盘算？什么报效朝廷，不过是结党营私！”当下冷哼一声，并不答话。
福王缓缓道：“关大侠所言不无道理。几个跳梁小丑，本不足虑。小王原本也作此想，直至得阅徐爵爷密函，方知祸生肘腋，危在旦夕。此患不除，寝食难安。”
群雄屏息，静待下文。
徐爵爷起身道：“此番邀诸位前来，正为此事。敢问诸位，福府坐落何处？”
何太虚笑道：“爵爷何出此问？自然是在洛阳。”
“中原镖局总号又在何处？”
一直心不在焉的少冲听得“中原镖局”四字，顿时竖起耳朵。
何太虚答道：“中原镖局分号遍布天下，总号设于洛阳。此乃常识，爵爷何故相问？”
徐爵爷沉声道：“徐某得江湖朋友密报，半年前中原镖局接下一趟暗镖，所保之物正是那玄女赤玉箫。”
满座哗然。众人心想：若苏纪昌真得此物，欲行不轨，必先挟持福王，难怪王爷坐卧不安。
何太虚沉吟道：“闻说玄女赤玉箫乃乐中至宝。自流言四起，铲平帮魁首马啸风便宣称此物乃该帮信物，真伪难辨。若属实，铲平帮难脱造谣之嫌。”
蒲剑书颔首：“不错。铲平帮近年广纳党羽，其心可诛。”
汤灿插言：“怪的是半年前玉箫突然失踪，铲平帮倾巢而出，四处搜寻。若知此物在中原镖局，岂肯干休？”
徐爵爷道：“其实月前铲平帮已上门索箫未果。彼时为防消息走漏，双方皆未声张，故外人多不知情。后铲平帮狂风堂主姜公钓亲临，扬言若初九前不交玉箫，便血洗镖局。”
汤灿抚掌笑道：“如此王爷可高枕无忧矣。”
褚仁杰不解：“匪帮在王爷封地逞凶，汤兄何出此言？”
汤灿悠然道：“待两虎相斗，两败俱伤，王爷再坐收渔利，岂非妙计？”
福王拊掌大笑：“汤老爷子深知我心！请诸位相助，正是要借诸位之手，让小王瞧瞧这玉箫究竟是何神物。若交予那些庸官处置，小王实在放心不下。”
群雄这才恍然：原来王爷意在玉箫，欲借此收揽民心。彼此心照不宣，齐声道：“王爷运筹帷幄，剿灭乱贼易如反掌！”
唯有关中岳霍然起身，向福王拱手道：“关某贱躯不适，恐误王爷大事，就此告辞。”又向众人团团一揖，甩袖便走。
徐爵爷连呼“关大侠”，关中岳充耳不闻。行至院中，却被卫兵拦住。
福王摆摆手：“道不同不相为谋，由他去吧。”关中岳这才扬长而去。
厅中一时陷入沉寂，空气仿佛凝固。福王面色阴沉，徐爵爷欲言又止，终究只是抿了抿唇。
半晌，何太虚干咳一声，打破了僵局：“关中岳不识抬举，自称粗人，果然不通礼数。王爷何等身份，何必与这等莽夫计较？”
此言一出，满座顿时活络起来，众人纷纷附和，方才的尴尬渐渐被刻意营造的热络所取代。
福王神色稍霁，举杯道：“有诸位英雄鼎力相助，何愁大事不成？明日便是初八，明晚再议如何对付那些乱贼。”
宴席既散，仆从引着众宾客前往厢房歇息。少冲趁乱藏了些残羹冷炙，悄悄溜回书房，将宴上所闻所见一五一十地禀告师父。
老丐听罢，怒斥蒲剑书等人如同逐臭之蝇、附膻之蚁，为了荣华富贵甘为权贵鹰犬。又道：“苏镖头向来仗义疏财，不交出玉箫乃是恪守镖行规矩。铲平帮本就理亏——且不说所保之物未必就是玄女赤玉箫，即便是，也该去找镖主理论，为难镖局算什么本事？”
少冲忧心道：“明日就是初八，徒儿想去给苏镖头报个信，让他知晓福王意图夺镖，也好早作防备。”
老丐颔首：“正该如此。为师伤势已愈大半，我们同去助苏镖头一臂之力。”
次日天未大亮，师徒二人悄然离开福府，直奔中原镖局。途中老丐再三叮嘱，到了镖局一切听他安排。
行至镖局门前，天色已渐明。只见朱漆大门紧闭，若在平日，此时早已大开迎客。二人上前叩门，良久才有人应门。那门房见是两个乞丐，便要关门。老丐伸手抵住门框，任那门房如何用力，大门纹丝不动。
门房涨红了脸道：“二位行行好，今日非同往常。若等到年节再来，定有厚赏。”
老丐呵呵一笑：“今日腊八，只怕过了年节，中原镖局已不复存在。到时老叫化去何处讨赏？”
门房闻言心惊，正待禀报，却听院内传来苏纪昌的声音：“何人在此喧哗？”门房忙道：“是两个叫花子讨饭，说什么过了年就没处讨了……”
苏纪昌听出话中蹊跷，疾步上前，抱拳施礼：“下人无礼，万望海涵。请到厅上用茶。”
少冲生怕被认出，早在路上就弄得蓬头垢面，此刻低垂着头，不敢与苏纪昌对视。
来到客厅，丫鬟奉上香茗。老丐却夺过茶具，径自卧在厅前石阶上，将茶水连茶叶一并吞下肚去。随后取出一张“罩门”，笑道：“贵宝号先把年关的规费预缴了，免得家破人亡，老叫化无处讨要。”
这“罩门”乃是一张葫芦形纸片，上书“一应兄弟不推滋扰”，意即纳捐之后贴在门外，其他乞丐便不会上门索财。
一旁的谭、易等镖师闻言大怒，便要出手教训，却被苏纪昌抬手制止。
苏纪昌吩咐仆人取来十两纹银，温言道：“这点心意，请众位兄弟喝杯水酒。”
老丐二话不说，一把抓过银子塞进怀里，却仍卧在阶前，毫无离去之意。谭镖师按捺不住，喝道：“喂！我家镖头已经布施，还不快走！”
恰在此时，有人来报：“曹兄弟回来了！”
苏纪昌急忙迎出，见到趟子手曹牧武，连声问道：“情况如何？”
曹牧武气喘吁吁，接过水碗一饮而尽，方才说道：“开封六合刀的钱老太爷、温县陈家沟的陈大侠接了请帖，都说随后便到。”
苏纪昌面露喜色：“曹兄弟辛苦了，快请后堂歇息。”待曹牧武离去，他又忧心忡忡道：“段兄弟、黎兄弟比曹兄弟先行一步，按理早该回来了。”
副镖头高士奇宽慰道：“大哥不必过虑。少林铁月长老、武当神通子道长、黄河帮刁帮主都与大哥交情深厚，定会赶来共饮腊八粥。只是武当山路途遥远，施兄弟怕是黄昏时分才能赶到。”
忽听阶前传来一声冷笑：“螳螂捕蝉，黄雀在后。只知眼前危机，不见身后暗箭。”
苏纪昌见说话的是那脏兮兮的老丐，心知此话别有深意，料定此人绝非寻常乞丐，当即抱拳道：“不知前辈有何指教？”
老丐漫不经心道：“老叫化能有什么指教？不过听街头巷议，说贵宝号资财万贯，本地有户极显赫、极富贵的人家觊觎已久，正要趁火打劫呢。”
苏纪昌心头一凛：“本地最显赫的莫过于福王府。前番福王为小楼提亲遭我婉拒，想必怀恨在心。”当下沉声道：“朗朗乾坤，苏某行事光明磊落，并无违法之处。任他权势滔天，又能奈我何？”
老丐摇头轻叹：“有人偏要以卵击石，咱们只好等着看戏了。”
众人闻言，无不怒形于色。高士奇走近苏纪昌，低声道：“此人来历不明，不是看热闹的，就是对方派来踩点的探子。依小弟看，多半是前者，要不要……”
苏纪昌断然摇头：“不可！此时节外生枝，殊为不智。”
这时忽听一声清脆的呼唤自廊下传来：“爹！这两个叫化子又脏又臭，怎么让他们进镖局来了？”
少冲抬头一看，正是苏小楼与武名扬并肩而来。只见苏小楼以袖掩鼻，秀眉微蹙，脸上毫不掩饰的鄙夷之色，像一根针扎进少冲心里。他慌忙低头，不敢再看，胸中一阵酸楚。
苏小楼快步走到苏纪昌身边，挽住父亲的手臂，娇声道：“爹，女儿不想走，我要在家过年。”
苏纪昌轻抚女儿的秀发，温声道：“乖女儿听话，你外婆已经托人捎了好几封信来。你若不去，岂不是让老人家失望？”
“那就派人接外婆来咱们家过年嘛。”苏小楼摇晃着父亲的手臂，“往年不都是这样吗？”
苏纪昌叹了口气：“你如今长大了，不比往年。”随即转向仆人问道：“车马盘缠和年货可都备齐了？”
仆人躬身答道：“回老爷，一应俱全，只等小姐启程了。”
苏纪昌又对武名扬嘱咐道：“你也一起去，路上也好有个照应。”
苏小楼撅起嘴道：“不去不去，要去就全家一起去。女儿明白，爹是想支开我，独自面对危险。”
苏纪昌轻轻揽住女儿的肩头，神色凝重：“你...都知道了？”
“爹何必瞒我？”苏小楼眼中泛起泪光，“女儿要与镖局共进退，同存亡。就算...就算要死，也要和爹死在一起。”
这番话让苏纪昌心头一热，眼眶顿时湿润。他强忍激动，柔声道：“我的好女儿，你既然知道局势凶险，就该明白留在镖局只会让爹分心，无法全力对敌。”
苏小楼声音微颤：“爹，您别吓我。光天化日之下，铲平帮难道真敢攻打洛阳城不成？”
见父亲沉默不语，苏小楼转向高士奇：“高叔叔，您快去官府报信，让他们加强防备，别让土匪攻进城来。”
高士奇轻轻摇头，苦笑道：“高叔叔早就派人去过府衙了，可知府说什么也不相信铲平帮会攻打洛阳城。唉，其实铲平帮也不必非要攻下洛阳不可，他们只需扮作平民混进城来便是。”
苏小楼急道：“爹，好汉不吃眼前亏，不如大家收拾行装，暂时避一避。铲平帮势力再大，也只在中原一带，再远就鞭长莫及了。”
苏纪昌微微一笑：“真是孩子话。中原是咱们镖局的根基所在，爹和你高叔叔半生经营的心血，岂能就此放弃？何况铲平帮志在必得，就算我们逃到天涯海角，他们也会穷追不舍。”
“爹不走，小楼也不走。”苏小楼紧紧抓住父亲的衣袖，“我就要留在爹身边。”
苏纪昌忽然脸色一沉，怒声道：“你真的不听爹的话？”
苏小楼从未见过父亲对自己发火，一时怔住，泪水如断线的珍珠般滚落，哽咽着唤道：“爹！”