残阳如血，映照着血洗的城墙。
城门楼上的旌旗在晚风中猎猎作响，城头守军虽面带疲惫，甲胄染尘，但一双双眼睛却异常坚定，警惕地注视着远方。
邓稼檐静立城楼，手扶垛口，不见丝毫颤动。刚接线报，孝霍侯的大军又前行了二十里地，如今孝霍侯的营地放眼望去，已是内眼可见。他目光又掠过城内的袅袅炊烟，紧绷的嘴角几不可察地紧了一分，留给他的时间不多了。
次日，孝霍侯早早列兵城下，军容更显肃杀。不多时，邓稼檐再次带兵出城相迎。
孝霍侯驱马向前，“二当家，听闻昨日你下了重手？”
邓稼檐连连拱手道：“回侯爷的话，谢麟裴乃绥国三朝元老，德高望重，此人固若顽石，始终不敢降服，邓某如若不以儆效尤，日后未免有更多人会效仿。”
“嗯，该杀！不过，二当家知道本侯想要的不仅如此。”
孝霍侯瞳孔微缩，邓稼檐便立马心知肚明，他想要的是宵王的命，为何自己迟迟不动手。
他的一举一动，被孝霍侯了如指掌，定是身边人出了问题。容不得多想，他立即垂首沉声道：“邓某已在刑场四面设伏，可始终未见任何可疑人现身。”
因宵王被囚于天启督灵院圣殿是众人皆知，至于宵王这时候为何会出现在绥国，又是如何逃出的，均与他无关，他只需继续装作不知情即可；再则，孝霍侯定是不想让更多人知晓有这么一个人回来了，对目前的局势来讲并非幸事，于是他回答得斩钉截铁。
果然，孝霍侯为此再次逼问道：“噢，是么？可本侯了解的并非如此？是本侯老糊涂了？还是有人蓄意纵虎归山？”
邓稼檐连忙下马，单膝跪地，“恕邓某愚钝，自绥国亡国以来，百官归降的降，伏诛的诛，百姓纷至诚服，如今诸民归心，还有何人可威胁，请侯爷明示？”
孝霍侯眼神一闪，心里泛起嘀咕。宵王自打从圣殿溷厕的窦洞逃出后便一直悄无声息，不是他放在邓稼檐身边的眼线来报，他再派人一查，圣殿静室只剩下一个世子罙，他根本还不知道宵王已经回了绥。此人一直像神话般的存在，杀不死，毒不死，现在连困都困不住，如果此时把他回来的消息放出去，恐怕徒增恐惧，动摇军心。
他思忖片刻，硬生把放在嘴边的话哽回了心里，只是从鼻孔里哼出一股冷气，脸上是毫不掩饰的威胁：“好！本侯就再给你些时日！二当家，你最好记住，库账清点详尽，不容出错！”
“诺！”
他猛地勒转马头，银甲反射着刺目的阳光，率军再次退去。
他现今最关心的二件事，绥国库帐及其对绥国王氏后裔斩草除根，邓稼檐怎可能愚钝不知，而分明是他精明过了头，起了私心。他虽早有防备，但绥国定要邓稼檐亲手夺回再双手奉上那才够劲，收拾一个邓稼檐不就是早晚的事，只是没想到邓稼檐远没想象中的好对付。
想到此，孝霍侯心里陡然怒火成积，怒极反笑起来，笑声中带着毫不掩饰的讥讽：“有意思，你——邓稼檐除非没有软肋，否则——”
深夜，一个黑衣人摸进邓稼檐的书房，他正准备拆开书桌上的信件时，突然房间的火烛亮了，邓稼檐就坐在离书桌不远的椅榻上看着他。
他一看情况不妙，转身破窗想逃，结果却被守在外面的人片刻给拿住。当此人被推到邓稼檐面前，面纱拉开时，邓稼檐惊疑了，“原来是你？钱钰珏！”
“好你个邓稼檐，故意放假消息说有事差人明早送书信出去，目的就是想引我出来。不错！是我，我来了，我一直就混在军中。”
“钱大人——前任绥国庸城河都府都水长，通敌叛国，卖国求荣，现今又藏身于此，为人卧底，向孝霍侯摇尾乞怜会是何等下场，你打听过吗？卖主求荣的狗东西！”
“少在这儿说风凉话！你又能好到哪去？我那时只不过是贪图了你的丁点蝇头小利，但至少没想过要绥国亡！而你，时至至今，已让多少人无家可归了？我的家毁了，也不会让你好过！今日被你抓了现形，要杀要刮，悉听尊便！”
邓稼檐双手五指扎进了掌心，气极却又无力反驳，只道：“愚蠢的东西！来人啊——”
他刚想唤人要将孝霍侯的眼线就此拔除，却转念一想，尤见他几分志气尚存，便决定先留他下来，日后再作打算。
一个护卫站他身旁好一会儿没见指示，便问：“大人要如何？”
邓稼檐晃过神，“钱大人与邓某乃为故交，带他下去，好生招呼，不可怠慢。”
护卫惊住了，就连钱钰珏自己也楞了，但很快他反应过来，破口大骂：“姓邓的，少在此惺惺作态！要杀便杀！你再做任何事都于事无补，当初你要毁掉一样东西时，怎么就没考虑过后果？”
“你懂什么？现在绥城的老百姓正安居乐业，很快便会恢复如初。”
“那你眼中看见了大批从西北逃难来的灾民吗？他们的家园不是被大火焚烧，就是被洪水冲毁，现在已是饿殍遍野、民不聊生，还和我说什么安居乐业，你是眼瞎了吗？”
“那你还要继续助纣为虐？”邓稼檐激动得拍案而起。
“我不知道什么助纣为虐，我只要你死！狗日姓邓的，你早晚得报应！孝霍侯说了，除非你在这世上再无牵挂之人，否则你便有了软肋，他早晚会杀了你！杀了你！哈哈哈——”
邓稼檐看着眼前双目赤红的人，对自己的恨意早已深入骨髓，有那么一瞬想到了自己，便不想再与他理论下去，尔后手一挥，令人把他拽了出去。
钱钰珏的笑骂声渐渐远了，但他心如针扎，一股尖锐的刺痛骤然在胸腔蔓延开，每次呼吸都扯着难以名状的酸楚。如今大绥亡了，他大仇得报，但却从未有一日真正开心过。
又过一日，清晨的宁静被一阵突如其来的骚动打破。守城军来报，声音带着惊惶：“大人！城外……城外突然涌来大批难民，黑压压的一片，怕是有好几千，说是从西北逃难来的，听闻我们这里安定，特来投奔！”
邓稼檐心中一紧，快步登上城楼。只见城墙外烟尘滚滚，无数扶老携幼、衣衫褴褛的百姓正蹒跚着向城池涌来，他们脸上混杂着希望、疲惫与恐惧，哀求开城的声音如同潮水般隐隐传来。
几乎同一时间，另一方向，孝霍侯的大军也再次出动，列阵于城外，但这次，他们并未直接逼近城门，而是隐隐形成了一个半包围的态势，将难民与城池隔开，似有种“维持秩序”的姿态。
孝霍侯依旧端坐于马上，但他的脸上少了前几日的急躁，反是带着一种近乎悠闲、看好戏的神情。
他远远望向城楼上的邓稼檐，平和道：“二当家，看来你这‘仁义’之名，传播甚远啊！”他指了指那越聚越多的难民，眼中带着几分笑意，意思是，这不，麻烦自己找上门了。
邓稼檐眉头紧锁，这几千张嘴，入城之后，粮食、安置、防疫等等皆是隐患。他初得此城，根基未稳，收纳他们，无异于引火烧身。
只见孝霍侯桀然一笑，续道：“不过，二当家不必忧心。你既为本侯卖命，本侯自然也不会坐视不理。一群不明来历的乌合之众，谁知道里面有没混杂匪类、奸细之辈？”他话语中的寒意渐渐渗了出来，“为免二当家为难，这‘恶人’，便由本侯来做好了！”
他话音刚落，甚至不给邓稼檐反应的时间，便向空中大手一挥。他身后的军队立刻动了起来，如同驱赶羊群一般，开始粗暴地推搡、挤压那些惊恐的难民。长矛的杆部狠狠砸向试图靠近城池的百姓，骑兵策马在人群中穿梭，马蹄践踏起阵阵尘土和惨叫。
“侯爷有令！流民即刻散去，不得靠近城池！违令者，以叛军同党论处——杀无赦！”传令官冰冷的声音在空气中回荡。
“不！我们不是叛军！”
“大人！开城救救我们啊！”
“娘——！”
顷刻间，惨叫声、哭嚎声、哀求声四面传来，城下乱作一团。
邓稼檐的瞳孔骤然收缩，浑身血液几乎逆流！他知道，孝霍侯根本就是要借“清流民、维安定”之名，逼他开城门。孝霍侯是算准了他很难眼睁睁看着难民被屠戮，只要他心软开城，大军便可趁乱一举涌入！
“大人！怎么办？”一个将领急得双眼通红，“侯爷这是要杀鸡儆猴啊！我们若不开门，这些难民恐怕……”
邓稼檐死死抓住城垛，指骨几乎要碎裂，他看着下方的情景，心乱如麻，尤其是看到老人被士兵踩踏在地，再也没能爬起来；母亲怀抱着孩子，被马鞭抽得皮开肉绽；几名年轻力壮的稍有反抗，就被当场斩杀。
此刻，那一道道绝望的眼神，正都直勾勾地凝望着他。
城门一开，可想而知会带来何等灭顶之灾！就凭孝霍侯的狠辣，不仅这批难民未必能保全，就连城中数万刚刚安定下来的绥国百姓，也未必能保全。他仿佛听到了震天的哭喊，看到了冲天的火光……他邓稼檐，已是引狼入室、葬送整个绥国的罪人！
孝霍侯远远地看着城楼上那道僵立的身影，嘴角勾起一抹一切尽在掌握的冰冷笑意。他甚至理都不理会周围屠杀声四起，他在等，在等邓稼檐承受不住那份内心的重压，等那颗“仁心”最终崩塌。
邓透檐的嘴唇被咬出了血，腥甜的味道在口中弥漫，他却浑然不觉。他的内心在疯狂地嘶吼，在痛苦地挣扎，每一秒都如同在油锅中煎熬。
最终，他猛地转身，不再看城下那炼狱般的惨状，只是对身后的副将喝令道：“传令……全军……死守城池！弓弩手……戒备！凡有趁乱靠近城门者……无论军民……格杀勿论！”
城下的惨叫声越来越大，鲜血的气息随风飘上了城头。孝霍侯脸上的笑容终于消淡了，他眯起眼睛，眼中闪过一丝不易察觉的凝重。
这时城门开了，但当邓稼檐带着一支军队急速冲出后，又被迅速合上。
邓稼檐驱马直冲，一到孝霍侯跟前，立马飞身下马，单膝跪地，“邓某有要事禀报，请侯爷让他们速速停手！”
孝霍侯眉峰挑起，心中窃喜，却又正声道：“何意啊？”
“回侯爷，那人出现了，请侯爷借步说话。”
孝霍侯突然眼神如刀，深深剜向对方。尔后，他还是纵身下马，手向后一挥，嘈杂声马上停了。
旋即，他健步走近邓稼檐，眼中多了一分戏谑，“噢，不是你说，诸民归心，没什么可威胁的吗？”
“恕邓某疏忽，本想着那人被囚于天启督灵院会永不见天日，如今怎会现身于此？时至至今，也未得任何线报，邓某亦是迷惑不解，又想着这事必与侯爷商议后再行决断，未曾想今日大批难民闯城，若是此时对绥国百姓大开杀戒，怕是会激怒那人，恐生变故啊！”
孝霍侯冷哼一声，心道你终于肯开口了。只是他万万没想到，邓稼檐竟是为了阻止他屠杀绥国百姓，才肯将那人搬出来，此刻确又成了当下最好的理由。但只是一想到此人，他眼神开始飘忽，语调中多了分迟疑，强撑道：“本侯何需忌惮他？”
邓稼檐见状趁热打铁，“此人非同一般，侯爷是知晓的。当年他在天启时，无人能伤，邓某曾亲验过，也未能伤及分毫，如此时与其强行拼杀，未见得有胜算，只怕是会引来反噬。”
“哼！那又如何？本侯怕他不成？本侯倒是想看看，究竟孰人能走到最后！”
与孝霍侯打交道多年，邓稼檐是最了解不过了，他一旦放出狠话，便是心中已有忌惮，因而做好拿命去博的准备，每当这时，只要邓稼檐稍加献计，定会让他改变主意。
于是他同往常一样，语重心长道：“侯爷胆识过人，邓某佩服。只是时下局势已在侯爷掌控之中，勿用大动干戈，动伤元气，只需巧施一计，便可一举将其擒获，何乐而不为？”
“噢？二当家这是有什么好的主意了？”
“不瞒侯爷，这些时日邓某返回故里，往事历历在目浮上心尖，还真就被邓某记起了一桩阵年旧事。当年邓某身为绥国国子监主事人，曾收那人进国子监，并授其琹曲，正因如此，被邓某发现他有一致命破绽，虽至今邓某都不得其解，但如果恰到时机加以利用，便可一举成功……”
邓稼檐说到关键点时，孝霍侯眼底抑不住的兴奋。最后邓稼檐道：“侯爷只需配合演好这出戏，一切静观其变即可。至于难民，可先将其安顿在城外。想杀，一把火即可；若想用，指掌可取。”
孝霍侯满意地点下头。