杉木坳

　　此地属雪峰山余脉末梢，由于人迹罕至，所以古杉参天蔽日，枝桠交错遮月，再加上此时又是黑夜，便将本就微弱的天光遮得点滴不漏。

　　山风穿林而过，吹起地上积着数寸厚的腐叶与松针，这番动静之下偶然会有夜鸟惊飞，扑棱翅膀的声响在死寂里骤然炸开，愈发显得此地阴森可怖……

　　当然，对此时的张大来说，这样的环境却很是欢喜——在如此黑暗与密林的掩护下，就算那守将再善用兵，也断难料自己会走这条路！

　　不过在这般黑暗之下，行军还是受了很大的影响的，这时就需要斥候在前头引路，找到最佳路线

　　张大藏身于一株数人合抱的古杉之后，与暗夜融为一体，开始下令

　　“都传令下去，五步一哨，十步一探，再增四队斥候，分前后左右四路探路，寻最宽坦小径，务必让主力尽快通过此处”

　　身旁亲兵听罢自然是躬身领命，无声退下，片刻后，四道纤细黑影自队伍中分出，如灵猫般窜入密林深处，转瞬消失不见。

　　张大见状则是抬手示意队伍缓步前行。

　　队伍如一条长蛇般，在幽暗林间缓缓穿行，朝着杉木坳深处蜿蜒而去

　　在队伍前沿，张大派出的一队斥候正快马前行，为身后军队探路查兵

　　为首之人名叫陈三柱，宝庆府新化县人，年方二十五，出身农家，自幼在山林里砍柴打猎，练出一身辨向，追踪的好本事。

　　在崇祯十一年，他家遭旱灾，粮长苛捐暴敛，父母活活饿死，陈三柱走投无路，乞讨了数月，又恰逢张大起兵邵阳，杀贪官、分田地，便投了军中。

　　因自幼熟稔山林，身手矫健，心思缜密，被选入斥候营，至今已有一年有余。

　　于是在这一年里，他随张大经过大小战事十余场，每次探路、哨探皆有他的身影

　　曾单人独骑探明明军围剿粮草囤积地，助张大夜袭破敌；也曾深入山林，揪出暗藏的官府细作，立下数次功劳，如今已是斥候小队小队长，手下管着九名弟兄，月饷比普通步卒高出三成，还分得十亩亩良田，去年刚娶了邻村猎户之女为妻，日子安稳，如此一来自然是对张大忠心耿耿，早将性命托付给这位给了他活路的主公。

　　此刻陈三柱勒住马缰，抬手示意队伍暂停，侧耳倾听林间动静。

　　而他身后九名斥候虽说个个身经百战，可连日昼夜不停探路，早已疲惫不堪，脸色在微弱天光下泛着疲惫青白。

　　“队正，咱这是第几次探路了？”

　　身后一名身材瘦小的斥候名叫狗二，压低声音抱怨，语气里满是疲惫，“白天整整探了一日，脚都没沾地，夜里还得往前钻，这林子黑得伸手不见五指，连路都看不清，再走下去，弟兄们都要累垮了。”

　　这话一出，其余斥候纷纷附和，声音压得极低，却难掩怨气。

　　“是啊队长，这鬼地方阴森森的，别说是人，连鸟兽都少见，哪会有什么贼军？”

　　“主公也是，放着好好的官道不走，偏要钻这险绝樵径，咱们斥候就是军中眼目，也不能这么往死里用啊。”

　　“连日赶路，连合眼的功夫都没有，再这么下去，不用敌军动手，咱自己先累趴下了。”

　　陈三柱见几人开始发着牢骚，眉头一皱，转头扫过众人，眼神严肃，低声呵斥

　　“都闭嘴！抱怨有何用？”

　　“咱们是斥候，是主公麾下的夜不收，吃的就是这碗刀口舔血的饭！”陈三柱开始安稳军心道，“比起身在老家种地，面朝黄土背朝天，一年到头颗粒无收，还要被粮长敲诈，动不动就打杀，如今这份差事差吗？”

　　压制住人群中的牢骚后陈三柱看向狗剩，语气稍缓

　　“狗剩，你上月刚娶了媳妇，彩礼、新房哪来的？凭你那模样，家里那几亩薄地，若不是跟着主公，当了斥候拿高薪，谁肯把女儿嫁你？”

　　又看向其余人：“还有你们，谁不是受够了官府欺压，家破人亡？若不是主公起兵，杀贪官、免赋税、分田地，赏俺们一口饭吃，我等此刻怕是早已饿死沟壑，或是被抓去当壮丁，死在乱军之中！如今主公信任咱们，把探路重任交给咱们，咱们就算拼了性命，也不能误了大事！”

　　一番话，说得众人满脸羞愧，纷纷低下头，怨气消散无踪。

　　陈三柱见状，微微颔首，语气缓和

　　“我知道弟兄们累，可此刻事关重大，一万三千弟兄的性命，都系在咱们身上。都打起精神，往前再探一程，探明路况后立刻回报”

　　“是！”众人齐声应道，声音坚定，疲惫之色褪去不少，纷纷握紧马缰，准备继续前行。

　　于是队伍再次启程，在幽暗林间缓缓穿行。

　　不知行了多久，原本遮挡月光的铅云缓缓散开，再加上众人也逐渐适应这夜间，于是一缕微弱银辉穿透枝叶缝隙，洒入林间，视野瞬间开阔数倍，周遭树木、藤蔓、山石轮廓渐渐清晰起来

　　就在这时，身旁一名斥候突然“咦”了一声，语气疑惑，勒住马缰。

　　“怎么了？”陈三柱立刻警觉，转头问道。

　　那斥候疑惑说道

　　“队正，此处我等是不是来过了？”

　　听着这名斥候的疑虑，陈三柱仔细望向四周，虽说夜间这林子哪里都差不多，不过出于长年累月的经验来看，陈三柱还是自信的摇摇头

　　“莫要疑神疑鬼了，继续赶路吧”

　　陈三柱正要拍马前进，然而那名斥候依旧没有要动手的念头，反而指着路旁一株折断的杉树枝桠说道

　　“队正，你看这个，既然不是我等走错路绕圈了，那些这折断的枝桠是谁做的？”

　　陈三柱这回才重视起来，心中暗道一声不好，立刻翻身下马，快步走到那枝桠前。只见一株碗口粗的杉树枝桠被生生折断，断口处新鲜光洁，汁液未干，边缘还有明显撞击痕迹，不像是山中鸟兽碰撞所能造成。

　　“不对，咱们方才走的是新路，从未经过此处，这断枝不是咱们弄的。”陈三柱眉头紧锁，再说说是自己的观点，而且这么大的树枝被折断了，肯定会有声响，陈三柱不可能听不到……

　　“队正！你看四周。”紧接着，其余在马上的斥候们也指着林间多处痕迹，“这里、那里，还有前方，都有树枝被撞断、草木被踩踏的痕迹”

　　在月光照耀下，这些之前没能注意到的痕迹居然如同鬼魅般显现出来

　　“如此杂乱粗暴，这定然是另一伙人马弄的！”

　　当一名斥候将众人心中的结论说了出来后，众人皆是一阵赞同，随即便是一股不安……

　　然而比起这个，陈三柱更加关心另外一个东西

　　这些痕迹出现的时间

　　于是陈三柱蹲下身，仔细查看断口，手指轻抚新鲜木质。

　　他本是农夫出身，自幼与草木打交道，最懂草木枯荣之理。这断口汁液饱满，色泽鲜绿，断裂时间绝对不超过一个时辰，最长也不过十二个时辰……

　　这杉木坳地处偏僻，除了山民樵采，平日里人迹罕至，更何况深夜时分，寻常百姓敢入此险林的概率太低……

　　“都下马，仔细勘探四周！”陈三柱声音骤然低沉，而且极为紧张，“好好搜些，一寸都不要放过！”

　　众人闻言，脸色齐齐一变，皆知事情严重性，纷纷翻身下马，分散开来，在林间仔细搜寻。

　　片刻后，接连传来低呼声。

　　“队长，这里有脚印！”

　　“这里也有，还有马蹄印！”

　　陈三柱快步上前，只见腐叶之上，清晰印着数个脚印与马蹄印，因林间潮湿，印记分明，未被腐叶掩盖。

　　陈三柱蹲下身子，将自己的脚踩在一旁对比——这脚印比自己的略大，鞋底纹路粗糙，是军鞋样式，却又绝非宝庆军所用款式；而马蹄印则是显得更深更大，战马体魄远比己方斥候马健壮，必然是军马

　　更要命的是，印记边缘光洁，无半点尘土覆盖，新鲜得刺眼，与那些折断的树枝一样，皆是刚刚留下的！

　　“不是咱们的人……”一名斥候声音发颤，脸色惨白，显然已经猜到这些痕迹的主人是谁了

　　“是敌军！有敌军骑兵，从这里经过！”