回屋之后，李闲才把夹在讲义里的纸条取出来。
递东西的人是长孙皇后身边最得脸的女官，另赏了一盒点心。福身告退时，眼神里却带着一丝意味深长的审视。
李闲展开纸条：秦小满。
没有落款，没有多余的话。这哪里是纸条，这分明是一道无声的圣谕。
格物院开学头一天，三十二个学员刚报到，这位阵亡校尉遗孤的户籍、父亲的履历、殉国的时间地点，怕是已经摆在立政殿案头了。
军烈之女入格物院，这事往好听了说，是朝廷体恤功臣，恩泽武人后代，，给天下军户做个表率。
说难听是把姑娘家扔进一堆粗汉中间，传出去就是“不成体统”、“有伤风化”。
皇后递纸条，是提醒，也是敲打。
他得赶在别人张嘴之前，把这件事的调子定下来。在这场舆论战里，谁先开口，谁就掌握了话语权。
“陈宫。”
门外，陈宫的身影应声而现。
“备一份秦小满的考核成绩，笔试、实操、面试，三项全写清楚。再把课堂记录誊一份干净的，明天送到立政殿。”
陈宫愣了一下，随即了然，躬身应下。
皇后收了这份东西，看到了秦小满的才华，看到了她并非是靠着烈属的身份、而是凭着实打实的本事进入崇理署的，这件事就有了官方定性。再有人拿“不成体统”做文章，就等于是在质疑皇后的眼光和胸襟，那便相当于在打皇后的脸。
谁敢？
李闲把那盒酥糖打开，捏了一块塞嘴里，精致的糖霜入口即化，随之而来的是一股甜到发齁的浓郁奶香。
他慢慢地咀嚼着，感受着那股甜腻在口腔里化开，心里却是一片清明。皇后的糖，从来都不是白吃的。这份人情，这笔账，得牢牢记下。
……
入夜。
国子监后堂。
旧书案，两把圈椅，一盏油灯。墙上挂着幅字，“学而不厌”，墨迹斑驳，年头不短了。
许衡坐在下首，手里那杯热茶端起来放下，放下又端起来，来回数次，茶水都快被他晃凉了。他想开口，却又不知从何说起。
孔颖达靠在椅背上，两眼闭着，一条腿搁在脚踏上。
许衡等了一阵，终于还是忍不住，清了清嗓子，自己开了口。
“孔公，崇理署那帮匠人……”他小心翼翼地斟酌着用词，将到了嘴边的“粗鄙不堪”四个字硬生生咽了回去，换了个更中性的说法，“虽然……虽然底子差了些，但……学得甚是认真。”
没有回应。
孔颖达依旧闭着眼，呼吸平稳，似乎对他的话充耳不闻。
就在许衡以为又要陷入新一轮的尴尬沉默时，老人忽然睁开了眼。那双浑浊的眼睛里没有半点睡意，清亮得吓人。他没说话，只是伸手拿起桌上的粗陶茶壶，为许衡面前的空杯续水。
壶嘴稳稳地对着杯口，一道细长的水线注入杯中，悄无声息，直至八分满，一滴都未曾洒出。
“明天还去。”孔颖达终于开口，声音平稳，听不出喜怒。
“是。”许衡连忙应道。
“讲慢些。”孔颖达放下茶壶，重新靠回椅背，“一句话，拆成三句讲。讲完了，让他们复述一遍。复述不出来的，下课后留下，你单独再说一遍，直到他听懂为止。”
许衡愣住。
许衡彻底愣住了。他原以为孔颖天派他去，不过是应付圣命，走个过场。可这番话，哪里有半分敷衍？这分明是一个教了一辈子书，在认认真真地布置教学方案，在传授如何教导那些“不开窍”的学生。
“是。”
许衡起身行礼，往外走。到了门口，刚要跨门槛，身后传来一声。
“许衡。”
他转过身。
“惠元那孩子——”老人的声调依旧平稳，但许衡却从中听出了一丝不易察觉的紧绷，“今天……表现如何？”
许衡在脑中迅速回忆了一下白天的情形。
“回孔公，惠元公子聪慧过人，于算学一道，冠绝全场，无人能及。”
他顿了顿，还是决定实话实说。
“只是……手上确实没什么活计。实操考核时，他搭的那个滑轮装置，跟旁边一个铁匠做的东西放在一起……”
他没再说下去，但意思已经再明白不过。
孔颖达的眉头，深深地拧成了一个疙瘩。那不是生气，也不是失望，而是一种老农看到自家最得意的那棵禾苗，虽然挺拔，却有些水土不服时，发自内心的疼惜与忧虑。
片刻之后，那紧锁的眉头又缓缓松开了。
“好。我知道了。”
许衡躬身退了出去，轻轻带上了门。
后堂里，又只剩下老人一个。他枯坐良久，目光落在书案上那本翻开的《论语》上，正是《子罕》那一页。纸张的边角已经被摩挲得起了毛边，上面甚至还留着他前几日因心绪不宁而掐出的半月形指甲印。
今天，他没有再翻动书页。
他伸出枯瘦的手，将那本陪伴了他大半辈子的书，轻轻地合上了。
随即，他拉过一张空白的剡藤纸，提起那支用了十几年的狼毫笔，饱蘸浓墨。笔尖悬在纸上空，停了足有两息，然后重重落下。
“格物”。
两个大字，力透纸背。一撇一捺，藏着的是近五十年的经义功底与此刻复杂难明的心绪。
他盯着那两个字看了半晌，又在旁边添了两个字。
“致知”。
……
万年县衙。
后衙的灯又亮了一整夜。
马周面前摊着三本账，县衙残存的赋税流水，西市粮铺的交易底账，李闲让人送来的互市监过境清单。
三套账互相勾稽了七天七夜，一张网终于从纸面上浮出来。
渭南乡，在册应税田八百亩，实际上缴秋税折粟米一千二百石。可同期崔记粮铺的入库流水显示，从渭南乡南原庄运进西市的粮食，足足两千石出头。
多出来的八百石粮，从哪来的？
从那一千七百亩不交税的“影子田”里来的。
永乐乡更离谱。户籍册上丁男三十二户，可赋税流水里的征收条目只有十九条。剩下十三户的税，连条目都没有。不是免了，是从来没征过。
十三户人，凭空消失在账面上。
他把算出来的数字誊在一张白纸上，列成表。哪个乡，缺多少亩，少多少税，粮食流向哪家铺子，铺子背后挂的什么名号。
崔、王、郑。
三个姓，占了窟窿的八成。
马周搁下笔，揉了揉发酸的手腕。纸上的墨迹还没干，他用镇纸压住，从书案底下的暗格里抽出一个油布包，将这张纸折好，塞了进去。
暗格里已经有了七张。
这是他的底牌。任何时候，都不能放在明面上。
他站起来活动了一下脖子，走到窗边。
夜色沉沉。院子里的老槐树被风吹得哗哗响。
正要转身回去，余光扫到一个影子从前院廊下闪过。
崔为。
这个时辰了，县丞没走正门，贴着墙根往侧门方向去。
马周没动。
他站在窗后，看着崔为的身影绕过照壁，推开侧门，闪了出去。
侧门没关严。风从缝隙里灌进来，把院子里的落叶吹得打旋。
马周把窗户关上。
回到书案前坐下，翻开新的一页，继续算。
鱼饵已经撒下去了。
接下来要做的，是等那条线的另一头，自己露出来。