“拜师？”

　　周道脸上神情一滞，眼神不动声色地瞟向陈氏。

　　搞什么名堂？这就是她和我说的办法？

　　“周施主，那些事情，陈施主已给贫道二人说了，你无须有什么防备。”

　　启元将他的神色看在眼里，笑道：“你们可瞒着我二人好苦。”

　　‘什么？’

　　周道瞳孔微缩，还不待他反应，身旁的陈氏叹了口气，歉声道：“事关生死，不得不防，还请道长见谅。”

　　“能够理解，出门在外，存个心眼是好事。”

　　启元摆摆手，道：“陈施主如今肯坦诚相告，贫道心里反倒高兴。”

　　说着，他冷哼一声道：“哼！阉宦贼子，两位施主放心，这事我和师弟接下了。”

　　在一旁的启功也神色冰冷了起来，同仇敌忾。

　　‘看来陈氏给他们说了一些真话……’

　　周道看着启元二人这副样子，心中顿时明了。

　　启元又重新看向他，语气和煦下来：“周施主，你眼下没有户籍，入我正一门下，确是当前最好的去处，况且贫道也是真心起了爱才之心……”

　　他顿了顿声，笑着说道：“十五岁的淬体三层，我这一脉也算是后继有人了。”

　　“你不必即刻答复，这几日尽可细想，贫道与师弟就住在客栈，随时可来寻我。”

　　说罢，二人便离了房间。

　　关门上，周道侧头看向陈氏，无奈地道：“夫人，这便是你说的法子？”

　　陈氏微微一笑：“怎么，不满意？还是担心启元道长另有所图？你放心，蛟丹之事，我半个字也未提。”

　　“那倒是没有，相处时日虽短，启元道长他人品我信得过的。”

　　周道感叹一二，旋即对陈氏抱拳道：“多谢夫人了。”

　　“你谢我作甚，那道长也是起了爱才之心，我也只是从旁侧击罢了。”

　　陈氏摇了摇头，说道：“只是事到如今，也只剩这个法子了，不得已而为之罢了。”

　　“好，既然如此，那我便拜师就是。”

　　周道颔首应道。

　　陈氏这法子确实不差，拜入启元门下，户籍也有了着落，不必再担心流民的身份惹来麻烦，况且启元修为不俗，跟着他修行，想来不会空手而归。

　　最重要的是，眼下他需要一个身份，一个能在明面上堂堂正正活下去的身份，这个身份，如今就摆在眼前。

　　打定主意，周道便起身去了启元的住处。

　　叩开房门，他当即对眼前的中年道士拜下：“徒儿拜见师……”

　　“别……快快请起。”

　　启元明显被吓了一跳，连忙将他搀扶住，哭笑不得地说道：“没那么快，你先起来。”

　　周道这才发觉自己急了些，讪讪起身，尴尬地立在一边。

　　自己方才那副郑重其事的派头全散了，倒显出几分少年人该有的生涩来。

　　“周道，道士不是一上来就能做的。”

　　陈氏跟在后面，忍不住失笑道。

　　“陈施主，所言极是。”

　　启元点头赞许，又对周道笑道：“周道，你既然愿入我正一门下，那我便与你说道说道。”

　　周道正色道：“愿闻其详。”

　　启元颔首道：“入我正一道，先要从度生做起，修缮道观，整理经典。两年期满方可传度拜师，受了度牒，才算正式录入名册，入了门墙。”

　　他顿了顿，又道：“不过你无须担心，这两年考察也不过是个形式，待贫道突破通脉境，一年之内便能为你传度。”

　　说到这里，启元脸上有些为难：“只是这度牒有些棘手，按制，度牒向来由朝廷赐发，几年都不见给一张，没有度牒，便算不得正经道士，只是挂名而已。”

　　“度牒一事我来想办法。”

　　这时，陈氏出声道：“届时还请道长与妾身配合一二。”

　　周道诧异地看了她一眼，心中暗道：原来帮我落户的承诺，是应在这里了。

　　陈氏这女人跟着周道登在周府理事多年，长袖善舞，经验老道，或许还真有几分办法。

　　“如此便周全了。”

　　启元笑着说道：“你先跟着我做道童，户籍暂挂在贫道名下，待度牒下来再录名册也不迟。”

　　“不过，陈施主是打算暂且住下了？”

　　他向陈氏问道。

　　陈氏叹了口气，道：“正是，那阉宦势大，妾身也只能在此暂避风头，顺道帮周道把度牒的事办妥。”

　　“陈施主放心，既然到了我上清镇，大大方方住下便可。”

　　启功在一旁笑着说道：“我这位师兄俗姓张，在天师府上也是有祖宗名录的，在上清镇，没人敢触天师府张家的霉头。”

　　“启功！”

　　启元皱眉，神色不虞，显然不想提这茬。

　　见状，启功当即住了嘴，摊手一笑。

　　周道看在眼里，心中微动

　　这位启元道长竟和张天师一族是亲眷？

　　‘难怪只是说“有些棘手”，背后有这层关系，一切都说得通了。’

　　他心中暗自思索，将这份恩情记在心里，对两位道长愈发敬重。

　　启元脸色郑重，道：“不过，两位施主这几日还需留在客栈，你们车马伤亡惨烈，惹动静的不小，或许有锦衣卫都顺藤摸瓜进上清镇了，待我和师弟驱赶辨认一批后，再行此事。”

　　陈氏福了一礼：“那便叨扰贵宝地了。”

　　二人离开了房间，暂做告辞。

　　路上，周道向陈氏问道：“我还是有些担心，王应朝当真不会追查到底？”

　　当朝权势正盛的大太监，真要杀人，天师府的名头可不见得镇得住。

　　陈氏面目平静，说道：“我跟启元道长已谈好，他修道前在镇上有一处院子，姑且暂租给我住，那院子紧挨着镇上几个大户，防范极好，外人是不好进的。”

　　“再者，我已传出消息，活下来是我的侍女，她年岁和我相仿，我换成她的打扮，除非是特别熟悉我的，认出我来也是不容易的。”

　　她语气幽然：“那日，关于周府夫人的身份信物，我都一并葬在那儿了，王应朝要杀的是周府那位夫人，也只是那位夫人。

　　“其余的，并不重要。”

　　“不重要……”

　　周道眼中有些许明悟，照陈氏这般说，王应朝要杀的只是一个有周府夫人身份的女子。

　　若她不再有这个身份呢？

　　‘可行！’

　　周道暗自惊叹，按周道登的谋划，他只需要让自己的幼子和妻子一并死去，以此博取江南世族们的同情，堵住他们的嘴就够了。

　　毕竟死人又不会说话，除非把棺材掀开，谁能猜到是谁？

　　‘好一个金蝉脱壳之法！’

　　他心中赞叹不已，若真如陈氏所说这般，还真说不定能够避开这一劫，自己本来就只是受牵连的，陈氏若能脱身，自己的安全也高了许多。

　　想到这里，周道笑着抱拳道：“有夫人这番话，我便放心了。”

　　二人辞别，各自回房休息，准备好开始新的日程。

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　　应天府，提督织造府邸

　　门楣高耸，石狮镇宅，其门匾上落有“提督织造”二字，金钩银画，俨然内府御笔，圣恩隆重。

　　在府邸宅内的大堂内，一位身穿绯色蟒袍的中年人坐于上首，手捧香茗，正细细品着。

　　他面白无须，腰间系着条玉带，神色悠然。

　　突然，一位身穿青绿色锦绣袍服的男子沉着脸闯入厅堂之中。

　　他体格壮硕，眼如铜铃，眉宇间悲愤交加。

　　“属下见过公公。”

　　男子上前，撩袍拜下，额头重重磕在了地上。

　　“钟泰，何事来搅咱家的雅性啊？”

　　上首的太监眉头轻锁，声音略显尖锐。

　　“我弟弟钟岳……死了。”

　　钟泰眼中闪过一丝痛惜，嘶哑道：“属下派人去江西，寻到了他的尸首。”

　　“死了？”

　　王应朝眉头一挑，将茶盏搁在一边，说道：“怎么？陈妙贞跑了？”

　　“没有。”

　　钟泰抬起头，眼中有血丝密布，说道：“属下遣人去江西掘了她们母子的坟，那女尸虽面目尽毁，衣饰却对得上，年纪也相仿，而她那孩儿的尸骨完好无损，确是死了。”

　　“那钟岳是如何死的？”

　　王应朝声音忽然冷了几分：“程越呢？”

　　闻言，钟泰脸色越发难看，咬着牙低声道：“不见音讯，失踪了。”

　　他心中愤怒，自己弟弟死了，家传的那口宝刀也下落不明，而这程越却消失得无影无踪！

　　‘我弟弟多半是他害死的……此人见利忘义，见我家宝刀珍贵，在事情结束后，就起了杀念……’

　　钟泰暗自揣度，自认为无误，对此事已然确定。

　　王应朝“嗯”了一声，指尖在茶案上轻轻敲了两下，忽然话锋一转：“欸，不对吧？”

　　他拍了拍手，出声道：“咱家倒是好奇，这母子二人，是谁葬下去的？”

　　“属下正想说此事。”

　　钟泰恭声道：“是那个得了伪蛟内丹，叫做周道的周府小家奴葬下的。”

　　“嗯？他没死？”

　　王应朝脸上有些诧异：“怎不把他带回来？”

　　‘这周道的蛟蛇内丹，虽没了真龙之气，可还有些用处。’

　　他暗道一声可惜，又继续听着钟泰说话。

　　“这周道也是好运，听闻是程越杀了那母子二人后，又要杀他，被龙虎山上的道士路过救下，才苟活了下来。”

　　只见钟泰继续说道：“本来属下的那些人想着寻个时机抓他回去，可不曾想那山上有一道士竟收了他作徒弟，那道士的俗家乃是天师族裔，强行抓走，我等终归不好办，特来请公公示下。”

　　王应朝听闻后，面色沉吟，又问道：“那除此之外呢？除了周道还有谁活了下来？”

　　“听说还有一侍女，但好像被龙虎山那上清镇上一大户收下了，我等也未曾得见。”

　　钟泰脸上有些为难，上清镇虽不大，可里面的关系却错综复杂，不说有天师一族的俗世子弟，还有不少大户，有的至今都在朝中有人，实在是不好拿捏。

　　“侍女……”

　　王应朝听罢，点头赞许道：“你做得对，那天师府张家也算是皇亲，当今天师更是陛下的姑爷爷，要是闹大了传到陛下那里，终归不好看。”

　　“那个周道就不必管他了，不过是闲来的一手，那龙虎山既然要把他收做弟子，这事就这么过去了，咱家也懒得去管。”

　　这太监沉思了片刻，又说道：“至于陈妙贞……”

　　说到此处，他从身上摸出了一方精美的玉璧，美轮美奂，如君子般纯洁无瑕。

　　这玉璧相传是前代的物件，是一位大儒的随身之物，有观气运，测因果，避灾走劫之能，王应朝能一路从一个被家人卖进宫的小太监走到如今，这方玉璧居功至伟。

　　他神色郑重，将玉璧捧起，眼中闪过一丝鎏金的色彩。

　　那玉璧微微泛起光泽，又迅速暗淡，与平常再无二致。

　　“没有了，陈妙贞和周家的联系，运道也……”

　　王应朝呢喃自语，眼中若有所思。

　　若这玉壁所示为真，这陈氏与周府便再无因果，不论死活，也遂了他自己的意思，可陈氏好歹也是周道登扶正的续弦，这下子断得毫无因果联系，属实有些奇怪。

　　他眉头紧锁，可那周道没死就算了，又多出来个活着的侍女，程越这事办得有些不妙啊……

　　‘周道有些武艺，能在程越手上过几招，撑到来人相助，倒是不见怪了，可这侍女手无缚鸡之力，却能活下来，莫非……那侍女是陈氏假扮的？’

　　王应朝心中猜测，眼中泛起了冷光，可旋即他脸上露出了释然的微笑，心道：‘就当是死了，我要杀的是周道登的遗孀陈妙贞，至于其他……还是当下催征一事更重要，暂时不管。’

　　他脸上恢复平静，对钟泰说道：“好了，我等在江南待的时间够长了，该到手的也都到手了，张公那里还等着我们去复命，是时候回顺天了。”

　　钟泰闻言，咬了咬牙，跪在地上，欲言又止。

　　王应朝看了钟泰这副模样，心中叹息不已，将他扶了起来，语重心长地说道：“你弟弟丧了命，我知你心中难受，但眼下还有更要紧的事！”

　　“不敢。”

　　钟泰连忙应声，唯唯听命。

　　王应朝便不再看他，端起茶盏，嘴角勾起一丝笑意，心中暗道：大朝会一开，便有好戏看了。

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