正午的烈日悬于弥林的戈壁上空，砂砾被晒得滚烫，蒸腾的热气扭曲了远方的地平线。蜿蜒的运粮车队像一条干渴的巨蟒，车轮碾过碎石的嘎吱声，混着牲畜的低哞，在寂静的荒原上格外刺耳。

　　马车上的粮袋和箩筐装得鼓鼓囊囊，有燕麦、鹰嘴豆、卷心菜和芜菁。

　　每一袋都是城里的救命粮，是弥林城里亲友熬过饥荒的希望。

　　押送车队的轻步兵们，大多是面黄肌瘦的释奴与贫民。他们穿着粗布缝制的软甲，武器仅有长矛断剑和盾牌。每个人都难掩眉宇间的疲惫，一夜的警戒让他们眼皮沉重，但仍旧不敢停下行进的步伐，直到地平线上扬起的滚滚烟尘，像一块黑布猛地盖住了日光。

　　“敌袭～！”骑着马的军官一路往回奔驰，嘶吼刺破了车队的宁静。

　　恐慌像瘟疫般瞬间蔓延。士兵们惊惶地跳起，慌乱中有人绊倒了长矛，有人撞翻了水囊，哗啦啦的声响里，夹杂着女人和孩童的哭喊，车队里还跟着几个随军的释奴家属。

　　他们踉跄着躲到粮车后面，颤抖着扒住木板，望着那支如潮水般涌来的骑兵。马蹄声震得大地发颤，旌旗在风中猎猎作响，旗面上的鹰身女妖狰狞可怖，那让不少人又回忆起了奴隶主的皮鞭。

　　“列阵！快列阵！”轻步兵们的长官曼德拉的吼声压过了混乱，他是个身形壮硕却有些瘸腿的顽强老汉，左臂上的奴隶烙印被他连皮割去，只留下愈合后的疮疤。曼德拉一剑劈倒一个试图逃跑的士兵，“守住粮车！没有粮食，弥林的人都得饿死！”

　　士兵们如梦初醒，慌忙牵引着牲口，移动起粮车，试图将它们围成一个简陋的防御圈。弓箭手爬上粮车，拉紧弓弦，箭头对准越来越近的骑兵；投矛手则蹲在车后，攥紧了手里的短矛，指节因为用力而发白。他们的呼吸急促，汗水顺着脸颊滑落，砸在滚烫的地面上，瞬间蒸发。

　　维普拉斯勒住马缰，胯下的骏马焦躁地刨着蹄子。他脸上带着狰狞的冷笑，连片刻的休息都不愿给麾下的骑兵。“风吹团！暴鸦团！”他的声音像淬了毒的鞭子，响彻战场，“给我冲！烧了那些粮车！”

　　号角声凄厉地响起。两支雇佣骑兵应声而出，他们的装备参差不齐，却个个凶神恶煞。马蹄扬起漫天沙尘，骑兵们挥舞着武器，嘴里发出怪诞的呐喊，朝着车队猛冲而去。

　　“放箭！投矛！”曼德拉厉声下令。

　　箭矢如蝗，短矛破空。冲在最前面的几名骑兵应声坠马，惨叫声被淹没在马蹄声中。但更多的骑兵冲破了箭雨，他们根本不在意那些零星的抵抗，手里的火箭拖着长长的火尾，精准地射向粮车的帆布；沥青罐被狠狠砸在粮袋上，黑色的沥青四溅，遇火便燃起熊熊烈焰。

　　“不～！”

　　凄厉的哀嚎响彻荒原。火焰舔舐着粮袋，浓烟滚滚，呛得人睁不开眼。粮食的焦糊味混杂着沥青的恶臭，弥漫在空气中。

　　轻步兵们红了眼，他们嘶吼着冲上去，用斗篷扑火，用沙土掩埋火焰，全然不顾头顶呼啸而过的箭矢。这些粮食是亲友救命的指望，绝不能被烧毁！

　　可维普拉斯的骑兵根本不给他们救火的机会。趁着他们慌乱之际，骑兵们绕着粮车迂回，箭矢如毒蛇一般射出，把救火的士兵钉死在地上，有些多斯拉克佣兵则会使用绳索，套住那些埋头救火的士兵。被绳索缠住的人惨叫着被拖倒在地，马蹄无情地踩过他们的身体，骨骼碎裂的脆响令人毛骨悚然。有人被马蹄踏断了腿，在地上翻滚哀嚎；有人被绳索勒断了脖颈，双目圆睁地躺在血泊里。

　　浓烟与火光中，次子团的骑兵阵列一片寂静。副官劳伯看着那些被践踏的轻步兵，看着他们绝望的眼神，心脏像被一只无形的手攥紧。那些人不是训练有素的士兵，只是一群为了活命而战的贫民，他们的挣扎在骑兵的铁蹄下，渺小得如同蝼蚁。

　　“别心软，劳伯。”梅里斜睨着劳伯，声音听不出情绪。“我们是佣兵，正义对我们来说是虚无的，只有佣金才是实实在在的。”

　　劳伯转过头，不忍再看那片炼狱般的火海。

　　“放弃燃烧的粮车！快！”曼德拉的吼声带着绝望。他看着那些被火焰吞噬的粮车，心如刀绞，却知道不能再做无谓的牺牲。还有几个士兵被吓破了胆子，丢下武器要逃跑，曼德拉双目赤红，抬手掷出两支投枪，精准地刺穿了他们的胸膛。逃兵的尸体轰然倒地，鲜血染红了沙土。

　　“想活命的，跟我，组成盾阵！”曼德拉声嘶力竭地吼道，“背靠粮车！守住阵线！”

　　残存的轻步兵们被震慑住了，他们看着长官决绝的眼神，看着地上的尸体，终于压下了心中的悲痛。半数的幸存者聚拢起来，举起简陋的木盾，组成了一个勉强的实心方阵。盾牌与盾牌相撞，长矛斜指天空，他们的脸上满是血污与泪痕，却透着一股哀兵的决绝。

　　骑兵的冲锋停了下来，与盾阵遥遥对峙。荒原上只剩下火焰的噼啪声，以及士兵们粗重的喘息声。

　　劳伯再也忍不住，策马来到维普拉斯身边，沉声道：“大人，粮车已经烧着了，我们的目的已经达成。再打下去，只会徒增伤亡，黑龙王随时会来支援，撤吧！”

　　维普拉斯眼中虽然有胜利的喜悦，却没有被冲昏头脑。“说的没错，我们撤。”

　　就在这时，一阵急促的号角声突然响起。那不是进攻的号角，而是警报的号角，凄厉而尖锐，盖过了战场上的所有声响。

　　所有人都循声望去，只见远方的地平线上，扬起了另一道烟尘，而那号角声，正是来自留在后方的猫之团！

　　维普拉斯脸色一变，他立刻从马鞍旁取下密尔眼，站立在马背上观察。

　　远处的荒原上，猫之团的骑兵正狼狈地奔逃而来，他们的队形散乱不堪，不少人身上还挂着鼓鼓囊囊的包袱，背后还追着一支轻步兵。

　　“废物！”维普拉斯怒骂出声。

　　“梅里，带你的人去击溃那些追兵！”

　　劳伯凑近维普拉斯：“大人，猫之团的人估计是因为沿途劫掠放松了警惕，才被敌人有机可乘，这是他们咎由自取。况且，骑兵不可能被步兵追上，我们不如直接撤退，留下猫之团殿后。”

　　维普拉斯放下密尔眼，似笑非笑地看着劳伯：“怎么？你是想补偿你那可怜的正义感么，副官？”

　　劳伯心头一凛，连忙低头：“我只是在为联军考虑。龙没有露面，黑龙王麾下那支精锐的骑士团也没有露面，重要粮草被袭，他们却到现在都没露面，这不正常，我们应当保留预备队。”

　　维普拉斯沉默片刻。“击溃那股追击的轻步兵，我们立刻撤退！”

　　劳伯还想再说些什么，梅里却伸手按住了他的肩膀，眼神里带着一丝警告。

　　次子团的骑兵翻身上马，他们是联军中装备最精良的佣兵团之一，由接受过骑士训练的贵族次子、自由骑手和侍从组成，每个人都精于马上作战。

　　梅里一马当先，长枪夹在肋下，多恩的沙地战马躁动地刨着脚下的沙土。

　　“冲锋！”

　　马蹄声如雷，次子团的骑兵在阵前划过一道优美的弧线，斜刺里切入，将奔逃的猫之团与追击的轻步兵硬生生隔开。

　　被抛在后面的猫之团骑兵惊魂未定，他们丢下抢来的包袱，瘫坐在地上大口喘气。

　　那些因追击而队形散乱的轻步兵，在次子团严整的骑兵阵列冲击下，士气迅速崩溃。目睹了前排被骑枪洞穿，被战马踩踏的同伴惨状，这些以释奴和贫民组成的炮灰部队迅速溃散逃跑，一团散沙中，也有少数身强力壮、有战斗经验的前角斗士或奴兵站出来试图挽救局面，但在成群结队冲起来的精锐骑士面前，好似不起眼的水花，转瞬消逝于洪流。

　　“驱散为主，不要久追！”劳伯高声喊道，声音里带着一丝急切。

　　梅里瞥了他一眼，却没有反驳，劳伯的做法是对的——没必要为了一群废物佣兵团，折损自己的人手。

　　次子团的骑兵们领会了意图，他们不再缠斗，只是分成几十人一组的横队驱赶着溃兵。骑兵的优势在荒原上尽显无遗，追兵阵型很快被冲散，不少人被马蹄踏伤，只能狼狈地后退。

　　荒原上的烟尘渐渐平息。次子团的骑兵收拢队形，不少人轻松地挤在一起大声讨论刚才的英勇战绩，埋怨着不让他们深追的劳伯。

　　梅里勒住马缰，看向高地上的维普拉斯，高声道：“大人！追兵已退！”

　　维普拉斯看着撤退的轻步兵，又看了一眼瘫在地上的猫之团骑兵，心底的烦躁更甚。这群酒囊饭袋让这次的胜利平添了一份不光彩，而且那支神秘的骑士团依旧是悬在头顶的利剑。“传令！全军撤退！”

　　号角声再次响起，这次却带着一丝急促。长枪团和暴鸦团的骑兵纷纷收拢队形，河谷里的屠杀也戛然而止。风吹团的骑兵们最后看了一眼燃烧的粮车，发出一阵欢呼，随即调转马头，跟着大部队撤退。

　　猫之团的骑兵们慌忙爬起来，想要跟上大部队，却被维普拉斯的亲卫拦住。

　　“大人有令！”亲卫队长冷声道，“猫之团殿后！”

　　猫之团的骑兵们脸色难看，重新瘫坐回地上。

　　维普拉斯没有回头。他策马疾驰，猩红的披风在风中猎猎作响。他看着前方连绵的荒原，野心与恐惧交织在一起，烧毁粮草的刹那，让他回想起了儿时从母亲的钱箱里偷到钱的刺激感，但那支精锐的骑士团，还有那条浑身漆黑的巨龙，始终像事后被父亲发现并责打一样让他害怕，这让他现在既兴奋又害怕，既害怕又兴奋。

　　联军的马蹄声在荒原上渐行渐远，身后猫之团的哀嚎很快被风吹散。可没跑出三里地，一阵悠长诡异的号角声从丘后传来，让维普拉斯的心跳骤然加速，他猛地勒住缰绳，抬手示意全军停下。

　　“戒备！”他厉声喝道，同时飞快地举起密尔眼。

　　沙丘的顶端，缓缓出现了一排黑色的身影，又是释奴和贫民组成的轻步兵。

　　“长枪团，击溃他们！”维普拉斯感觉不对劲了，还是下令道。

　　“让骑兵去冲斜坡上的长矛兵，他有没有常识？”劳伯忍不住小声吐槽。

　　“闭嘴！”梅里给了他一个肘击。

　　长枪团依照命令前出，冲锋的速度却并不快，却有效击溃了敌方单薄的阵型。因为吃了地形的亏，出现了一些小伤亡，他们的团长似乎也有了自己的考量，并没有深追，而是分散在道路两侧，除了警戒的人手，其余的骑兵基本都下了马背，让战马获得短暂的休息。

　　劳伯紧随着大部队，以行军的速度穿过被打通的道路，地面上凌乱地躺着近百具敌方轻步兵的尸体，这些轻步兵着甲率低得可怜，武器只有木盾和长矛，全身上下唯一的一点铁就是长矛尖上的那一寸。

　　“这有什么意义？”

　　“消耗我们的马力，给他的精锐骑兵创造机会。”梅里一巴掌呼在劳伯的后脑瓜上，钢制的手甲让劳伯的头盔发出清亮的响声，随后又指了指正在歇马的长枪团骑兵，他们的战马不少都在马腿打颤。

　　“他不在乎这些士兵的死活么？”

　　“你小时候没见识过家里的领地摩擦么？十几个骑士，几十个亲兵，裹挟着大几百个农奴，打了个几天双方就坐到一起，该谈的谈，该喝的喝，吹牛打屁顺带抱怨地里干活的人手不够用的破事。骑士老爷盔甲上划痕都没一道，死的都是那些手里只有寸铁的下里巴人。”

　　“我还以为他和那些奴隶主不一样，毕竟他解放了这些可怜人。”

　　“大人物都一样，让人卖命总得给口吃的。你小子命好一些，除了吃的还有金子。”

　　“我们为什么不告~”

　　“咣𪠽~！”劳伯话音未落后脑又挨了一记。

　　“聪明人不止你一个。”梅里朝正在四处观望的长枪团团长努了努嘴，又朝着正在扒死人财，争抢破烂武器的几个小佣兵团：“当然，蠢人也很多。”

　　“见过被狼群追捕的赤鹿吗，狼不会一拥而上，而是一匹接一匹接力追赶，直至把鹿群撵得精疲力尽，最后再对体力不支的鹿群开展猎杀，但它们留不下那些年轻力壮的鹿，它们只能获得那些被刻意抛下的祭品——那些老弱病残。”

　　“你的比喻不恰当，到目前为止，是我们一直在吞吃祭品。”

　　“等你的马在敌人的精锐骑兵面前跑不动的时候，希望你他么的还能继续嘴硬。”

　　“前方发现敌人步兵。”

　　“风吹团和暴鸦团上！”维普拉斯不假思索就给出了命令。

　　骑兵冲锋，击溃，通过。

　　“敌人步兵！”

　　“绕行！”维普拉斯终于给出了不一样的命令，他察觉出了不对劲。

　　“敌步兵。”

　　“绕行。”

　　“敌~”

　　“绕！”维普拉斯的马越骑越快，不少人注意到了他越发紧张的神色和额头细密的汗珠。

　　“是骑兵！”