地下要塞，主厅。昏黄苔光映照着石桌上摊开的几件物品：六个制式略有不同的储物袋，几块刻有黑羽纹和编号的金属身份牌，一份被特殊药水处理过、需以灵力激发才能显影的兽皮地图，以及几枚色泽黯淡但结构精巧的传讯符。这是歼灭那支“暗羽”小队的战利品。
林墨指尖凝聚一丝微弱的灵力，轻轻点在兽皮地图中心。兽皮表面的伪装迅速褪去，显露出一副比老鬼那里获得的更加精细、标注也更加详尽的江城周边区域图。地图上，用不同颜色的光点标记着已知的妖兽巢穴、资源点、危险禁区，甚至还有几个用极小字体标注的、疑似古代遗迹或灾变前秘密研究设施的位置。其中一个位于东北方向、靠近“锈蚀峡谷”边缘的标记，旁边用朱砂写着一个“疑”字，并附有一行小注：“疑似上古‘驭灵宗’外围监察所遗址，有禁制残留，妖兽盘踞，未深入。”
“驭灵宗……”林墨目光一凝。这名字听起来就与驭兽相关。难道万兽阁对此事的关注，不仅仅是因为他显露的能力，还和这处遗迹有关？
他将地图小心收起，又检查了储物袋。里面除了常规的灵石、丹药、符箓和妖兽材料，果然还发现了一些统一制式的、用于记录信息的玉简。玉简中不仅记载了这支“暗羽”小队的任务日志、联络暗号、撤退路线，更有价值的是，里面提到了万兽阁近期在搜寻的几样“特殊物品”：包括几种早已灭绝或极度稀有的妖兽活体或材料，几样据说与“血脉提纯”有关的古代法器残片，以及——“任何与‘驭灵宗’、‘万兽图录’相关的线索，务必第一时间上报，重赏。”
“万兽图录？”林墨记下这个名字。听名字，似乎是某种了不得的驭兽宝物或传承。
最后，他拿起那几枚传讯符。其中一枚质地最好、灵力波动最稳定的，显然是用于与上级紧急联络的。林墨尝试用精神力探查，发现其内部有一个简单的识别禁制，必须用特定的灵力频率或精血才能激发。强行破解可能会触发自毁或反噬。
“暗影蚺，试试用你的血毒，能否在不破坏结构的前提下，侵蚀掉这禁制的核心节点。”林墨将传讯符递到盘在手腕上的暗影蚺面前。
暗影蚺金色的竖瞳扫过符箓，细长的尾巴抬起，尾尖渗出一滴芝麻大小、色泽暗红近黑、却诡异地不带任何气味的“血毒”，轻轻点在符箓背面一个不起眼的符文衔接处。滋滋……微不可闻的腐蚀声响起，那滴血毒如同有生命般，沿着符文的灵力脉络缓慢渗透、侵蚀，几个呼吸后，符箓表面光华微微一黯，随即恢复了正常，但林墨能感觉到，那道识别禁制已经消失了。
“做得好。”林墨赞道。暗影蚺的血毒不仅用于杀伤，在破解、腐蚀特定能量结构方面，也有奇效。
他拿起被解除禁制的传讯符，略一沉吟，注入一丝灵力，模仿着从刀疤脸头儿记忆中提取到的灵力波动特征，将一道简短、急促、带着惊恐意味的信息传递进去：
“东北三区，遭遇目标及其妖兽群伏击！损失惨重！目标疑似掌握上古驭虫秘术，有强大影系妖兽辅助，正向‘锈蚀峡谷’方向逃窜！请求支援！重复，请求支援！”
信息发出，传讯符化为灰烬。这是林墨的误导之计。将追兵的注意力引向远离地下要塞的锈蚀峡谷，同时暗示自己拥有“上古驭虫秘术”和“影系妖兽”，既能解释虫潮和暗影蚺的存在，又能进一步坐实“上古传承”的猜测，或许能引发万兽阁内部更复杂的反应，为他争取时间。
果然，没过多久，通过高空巡逻的铁喙雀和飞蚁，林墨观察到，原本在附近区域搜索的另外两支“暗羽”小队，以及更远处几股若隐若现的强大气息，都开始迅速朝着锈蚀峡谷方向移动。地下要塞附近的压力，暂时缓解了。
“误导成功，但不会持续太久。万兽阁不是傻子，一旦在锈蚀峡谷找不到人，或者发现蹊跷，很快会反应过来。”林墨没有松懈，“必须利用这个时间窗口，做三件事：第一，进一步提升实力；第二，为妹妹寻找更稳定的治疗方案；第三，探索那个‘驭灵宗’遗迹。那里可能有解决当前困境的契机，或是更大的危险。”
他将目光投向体内世界。经过连续战斗和资源投入，加上百倍时间加速，世界又有了新变化。空间大小稳固在三十五米见方，自行滋生的灵气浓度达到了之前的五倍，已经能让妖兵低阶的妖兽感到明显的舒适。中心黑土地扩展到了十五米方圆，那几株发光苔藓和兰草长势良好，甚至旁边又自然萌发了几簇嫩绿的、不知名的草芽，显示着世界生态链的初步建立。
妖兽族群的变化更大。
虫群在母虫疯狂繁殖和优化下，数量不仅完全恢复，更胜从前。精英“突击蛉”和“抵挡蛉”数量突破二十万，“潜地蛉”也达到五万规模。母虫的气息在充足能量供应下，稳步向妖兵六层迈进。更让林墨惊喜的是，在吞噬了大量修士和妖兽血肉精华，以及体内世界灵气滋养下，母虫似乎发生了一丝极其微弱的正向变异，其产下的部分虫卵，孵化出的工蛉甲壳上，竟然带着极其淡的、类似金属的光泽，酸液中也多了一丝麻痹效果。
鼠群的地下城邦已完全建成，结构精巧，功能齐全。鼠王在消化了地脉石乳和几次战斗反馈后，气息达到妖兵六层巅峰，隐隐有触及七层门槛的迹象。寻矿鼠小队在边缘沙土层下，又发现了一小片“赤铜砂”和几块蕴含微弱火灵气的“暖玉”碎屑，虽然量少，但验证了世界“孕育”资源的多样性。
蚁群新兵种陆续成熟。五只“爆破工蚁”体内可稳定储存混合了不稳定灵力和酸液的“酸爆囊”，威力堪比低级符箓。十只“治疗工蚁”分泌的愈合黏液效果显著，已能处理普通皮肉伤。蚁后稳在妖兵四层巅峰，统御力更强。
冰爪蜥妖兵四层境界彻底稳固，对寒冰之力的掌控更加精妙，可凝水成镜侦察，亦可化冰为甲护身。
暗影蚺是变化最大的。晋升妖兵二层，地阶上品天赋，影遁和血毒能力出神入化。它似乎并不需要像其他妖兽那样长时间修炼，更多的是通过吞噬高质量血食和凶煞之气来成长。此刻它盘踞在林墨肩头，如同一个沉睡的凶神，但林墨能感觉到，它与体内世界那缕灰气的联系，似乎比其他妖兽更深一层，仿佛这凶兽血脉，与世界的“混沌”本质有着某种隐秘的共鸣。
新收服的铁喙雀、岩甲龟、幻光狐幼崽也在稳定成长。幻光狐的暗伤在治疗工蚁和地脉灵气滋养下好了大半，已能施展简单的视觉幻象，迷惑普通人和低阶妖兽。
是时候，进行下一步了。
林墨首先将目标放在妹妹的病上。林雅的基因病，根源在于灾变时的辐射损伤和先天基因缺陷，需要长期、温和、富含生命力的能量滋养，并修复基因层面的损伤。地脉石乳有效，但量太少，且属性偏重“滋养”和“土系稳固”，对“修复”和“全面调和”效果有限。
“或许，需要木属性或光属性的、具有强大生命活性和治愈效果的天材地宝。”林墨思索着，从血狼团和暗羽小队缴获的杂物中，翻出几本破旧的药材图谱和妖兽材料大全，快速浏览。很快，他锁定了几种可能有效的宝物：
*“百草玉髓”：传说中千年灵木树心凝结的精华，蕴含磅礴生命精气，有洗筋伐髓、修复暗伤、延年益寿之效。通常生长在古老森林深处，有强大木系妖兽守护。
*“晨曦花露”：只在天亮前一刻、沐浴第一缕朝阳的特定灵花上凝结的露水，蕴含一丝朝阳紫气和精纯光属性灵力，能净化负面能量，温和激发生命潜力。采集极难，且对保存条件要求苛刻。
*“月华灵芝”：吸收月华成长的灵芝变种，兼具木属性和微弱光属性，能调和阴阳，平稳基因，是制作高阶基因稳定剂的主药之一。多生于阴凉湿润、月光能直射的悬崖或古洞。
这些东西，无一不是珍贵罕见，可遇不可求。凭他现在的实力和势力，想要获取，难如登天。
“遗迹……或许是个机会。上古宗门，或许有灵药圃遗存，或者相关的记载、丹方。”林墨将希望寄托在了地图上标记的“驭灵宗”遗迹上。即便没有直接治疗妹妹的宝物，能获得更强的力量、更多的资源，也能增加未来获取这些宝物的筹码。
他再次仔细研究地图上关于“锈蚀峡谷”和“驭灵宗监察所”的标记。锈蚀峡谷是一条因地质变异和强酸妖兽分泌物侵蚀形成的巨大裂谷，地形复杂，充满腐蚀性毒雾和金属碎片，寻常修士和妖兽难以深入。监察所遗迹位于峡谷深处一片相对稳定的“安全区”，但地图标注“有禁制残留，妖兽盘踞”。
“禁制……妖兽……”林墨手指轻敲桌面。硬闯不明智。或许可以利用妖兽军团的特性，特别是虫群和鼠群，进行试探性探索。
他决定，兵分两路。
一路，由他亲自带领一支精锐小队，前往锈蚀峡谷边缘，进行初步侦察，并尝试利用误导信息，给可能追踪而来的万兽阁追兵制造些“惊喜”。
另一路，由鼠王和寻矿鼠小队主导，顺着地下要塞已经延伸到远方的逃生通道网络，向着可能存在“百草玉髓”或“月华灵芝”的、地图上标记的几处“古老林区”或“背阴山崖”方向，进行远距离的地下勘探，寻找可能存在的、未被发现的隐秘资源点或安全路径。这需要时间，但值得投资。
“就这么办。”林墨下定决心，开始点将。
“冰爪蜥、暗影蚺、二十只精英突击蛉、五十只潜地蛉、一百钢鬃兵鼠、十只蚀铁蚁兵蚁、两只铁喙雀，随我前往锈蚀峡谷进行侦察。”
“鼠王，你亲自带领三只寻矿鼠、两百工鼠，沿西向和北向逃生通道，向外探索，重点寻找木属性灵气浓郁或背阴湿润区域，标记可能的资源点和安全路线。”
“蚁后，虫母，坐镇地下要塞，配合岩甲龟、幻光狐，守好家，保护小雅。继续培育和发展族群。”
安排妥当，林墨将部分地脉石乳稀释液和必要的物资交给妹妹，再三叮嘱她注意安全，便带着精锐小队，通过一条通往东北方向的隐秘逃生道，悄然离开了地下要塞。
锈蚀峡谷，名不虚传。尚未靠近，空气中那股混合了硫磺、强酸、铁锈和某种腐烂甜腻的怪异气味就已扑面而来，闻之令人作呕。大地在这里裂开一道巨大的、深不见底的伤口，两侧崖壁呈现暗红、褐黄、墨绿等驳杂颜色，被酸雾常年侵蚀得千疮百孔，不时有松动的岩石和金属残骸滚落，在峡谷中撞出空洞的回响。
林墨潜伏在峡谷边缘一片风化严重的巨石后，透过铁喙雀共享的高空视野，观察着峡谷内部。谷中毒雾弥漫，能见度极低，隐约可见谷底流淌着暗绿色的、冒着气泡的腐蚀性溪流，以及溪流旁堆积如山的、各种妖兽和人类冒险者的森森白骨。一些体型怪异、甲壳闪烁着金属光泽、形态类似蝎子、蜈蚣、甲虫的妖兽，在毒雾和锈蚀的金属残骸间爬行，气息大多在妖兵三到五层，其中不乏成群结队的。
“环境极端，妖兽适应了毒雾和腐蚀，不好对付。”林墨评估着。他放出十只“潜地蛉”，命令它们从崖壁缝隙向下渗透，侦察地形和妖兽分布，并寻找相对安全的落脚点和通往遗迹的可能路径。
同时，他也没忘记给可能的“客人”准备礼物。在峡谷入口附近几处必经之路上，他命令工鼠和兵蚁，配合暗影蚺的血毒，布置了数个隐蔽的陷阱。有用锈蚀金属和酸液制造的“腐蚀陷坑”，有用虫卵和微弱灵力伪装的“假目标”，还有在关键隘口，埋设了数颗“爆破工蚁”出品的“酸爆囊”，由暗影蚺设下触发机关。
就在潜地蛉刚刚潜入峡谷不过一刻钟，通过铁喙雀的视野，林墨看到，远处的天际，出现了几个快速移动的黑点，正朝着锈蚀峡谷方向疾驰而来。速度极快，气息强横，远超之前的“暗羽”小队。
“来了，而且来者不善。”林墨眼神一凝，收敛气息，将身形彻底隐入岩石阴影，同时命令所有妖兽潜伏待命。
很快，三道人影凌空飞至峡谷入口上空，悬浮而立。为首一人，身穿万兽阁执事服饰，面白无须，眼神阴鸷，正是周执事！他身旁，跟着一名身材魁梧、背负巨斧、气息彪悍的光头壮汉，以及一名身着青色劲装、手持罗盘、眼神锐利的中年文士。三人气息皆在练气大圆满，那光头壮汉身后，还隐隐浮现一头浑身缠绕着青色风雷的巨熊虚影，赫然也是一头妖兵八层的契约兽！周执事的铁甲犀并未带来，显然那头巨熊是光头壮汉的。
“哼，就是这里了？那小子最后传讯的地点。”周执事阴冷的目光扫过下方荒芜的峡谷入口，手中一块玉佩微微发光，似乎在感应着什么。
“周扒皮，你这消息到底准不准？这鬼地方，鸟不拉屎，毒雾漫天，那小子除非疯了才会往这里钻。”光头壮汉声如洪钟，不耐烦地说道，他叫雷霸，是万兽阁另一名执事，与周执事素来不合，此次是被阁中派来“协助”，实则有监督之意。
“雷执事稍安勿躁。”那中年文士，姓吴，擅长追踪和阵法，他手中罗盘指针滴溜溜转动，“此地气息驳杂混乱，干扰极强，但东北方向，隐约有异常的灵力残留和妖兽活动迹象，与传讯符中描述的‘上古驭虫秘术’波动有细微相似之处。那小子或许真躲了进去，或者……在里面发现了什么。”
“进去看看便知。”周执事眼中贪婪之色一闪，当先按下云头，落在峡谷入口。雷霸和吴先生紧随其后。
他们刚落地，没走几步。
“咔嚓！”
雷霸一脚踩中一片看似寻常的、颜色稍深的沙土地面，脚下猛地一空！一个直径两米、深达三米的陷坑出现，坑底布满了被强酸腐蚀得尖锐无比的锈蚀金属刺！同时，坑壁预先埋设的酸液囊爆开，墨绿色的酸液劈头盖脸浇下！
“雕虫小技！”雷霸冷笑一声，不闪不避，护体灵光猛地一涨，如同实质的金色气罩，将酸液和金属刺尽数弹开，发出“嗤嗤”的灼烧声，却无法破防。练气大圆满的修为，展露无遗。
“有陷阱，那小子果然在此布置过。”吴先生眼神一凝，手中罗盘光芒大放，开始仔细扫描周围。
周执事脸色阴沉，他隐约觉得有些不对劲，这陷阱布置得虽然阴险，但威力对付练气后期都勉强，不像是能全灭一支“暗羽”小队的手段。难道那小子已经力竭，或者这只是疑兵之计？
就在他疑惑之际，前方不远处一块岩石后，几枚散发着微弱灵力波动的、类似虫卵的东西，吸引了他的注意。
“那是……”他上前几步，正要查看。
“周兄小心！”吴先生忽然急喝。
但已经晚了。
“轰！轰！轰！”
那几枚“虫卵”和周围几处看似无异的碎石、锈铁堆，同时猛烈爆炸！不是火焰，而是混合了高浓度酸液、不稳定灵力、以及暗影蚺特意注入的一丝血毒的“酸爆”！爆炸范围不大，但覆盖了周执事周围十余米，墨绿色的酸液混合着暗红色的血毒雾气，瞬间将他淹没！
“哼！”周执事又惊又怒，练气大圆满的灵力全力爆发，一件钟形法器虚影在头顶浮现，垂下道道玄光，将大部分酸液和毒雾挡住。然而，那血毒雾气极其诡异，竟然能轻微侵蚀灵力，并有一丝无孔不入的阴寒凶煞之气，试图钻入他护体灵光。虽然被他强行震散，但也让他气息微微一滞，脸色有些难看。
“混账！给老子滚出来！”雷霸见状大怒，巨斧一挥，一道粗大的雷霆斧芒，狠狠斩向爆炸点侧后方的一处崖壁！
“轰隆！”崖壁被劈开一道数米深的裂缝，碎石乱飞，却空无一物。
“不在那里。他就在附近，用这些拙劣伎俩拖延我们！”吴先生眼神冰冷，罗盘急速转动，最终指向了峡谷深处，“在那边！有微弱的生命和灵力波动在移动，速度很快，向峡谷内部去了！”
“追！”周执事压下心头怒火和一丝不安，当先化作一道流光，冲向峡谷深处。雷霸和吴先生紧随其后。
他们刚离开不久，爆炸点不远处的阴影中，林墨的身影缓缓浮现。他脸色平静，看着三人消失的方向。刚才的陷阱和假目标，自然是他的手笔，包括用一只携带了特殊信息素、模拟微弱灵力的飞蚁，引诱他们追向峡谷深处。
“三个练气大圆满，一头妖兵八层……果然是大手笔。”林墨心中并无惧意，只有冰冷的计算。“峡谷内部环境复杂，毒雾弥漫，正是虫群和潜地蛉发挥的舞台。而且……那里盘踞的妖兽，可不会欢迎这些不速之客。”
他召回放出的潜地蛉。通过它们共享的、断断续续的感知，已经初步摸清了峡谷内部数公里范围内的地形和妖兽分布，并发现了一条相对隐蔽的、通往疑似遗迹方向的、被厚厚锈蚀物覆盖的古老石阶。
“遗迹的入口，很可能就在石阶尽头。而周执事他们追的方向，正好会惊动沿途几个规模不小的‘蚀金蝎’和‘酸液蠕虫’巢穴。”林墨嘴角勾起一丝冷笑，“鹤蚌相争，渔翁得利。或许，不用我亲自出手，这峡谷就能帮我消耗掉他们部分力量。”
他不再犹豫，带着精锐小队，从另一个方向，借助潜地蛉开辟的狭窄缝隙和阴影，悄无声息地向着那条古老石阶的方向潜行而去。
锈蚀峡谷的深处，毒雾更浓，腐蚀性的溪流发出汩汩的声响，仿佛巨兽的消化液。一场由林墨亲手导演的、猎人与猎物角色模糊的死亡追逐，已然在这片被遗忘的绝地中拉开序幕。
而那座沉寂了不知多少岁月的“驭灵宗”监察所遗迹，如同一个沉默的旁观者，静静等待着，新的访客，来揭开它尘封的秘密，或是……成为它永恒陪葬的一部分。