下议院的大厅里，六百五十多名议员挤在历经百年的古老建筑中。

　　那几条深绿色的长椅只能坐得下四百多人，剩下的人只能像沙丁鱼罐头般挤在阶梯型的过道里。

　　大厅顶部的半透明玻璃天花板投下昏暗的亮光，空气里弥漫着煤气慢燃和绅士们昂贵香水加须后水的气味，让人昏昏欲睡。

　　这是1869年的第一次新会议。

　　爱德华·卡维尔子爵和海军第一大臣休·奇尔德斯分别站在中央长桌的两侧，他们各自把一本厚得像字典的预算估计案放在桌上。

　　深蓝色的硬皮文件封面下的内容，保守党鹰派的官员们早在几天前就已看过了。

　　光是过目上面的数字，他们就已经在长椅上咬牙切齿，相互交换着眼神。

　　随着下议院议长站起高声宣布：“接下来，进入供应委员会时间。”

　　他离开了那把高高在上的宝座，因为在法理上，议长坐在那里代表着正式立法，而接下来要进行的委员会时间，意味着所有议员将坐在一起，大刀阔斧地讨价还价，把议会变成周日早上的集市。

　　传令官庄重地走上前，将中央长桌上那把纯金的权杖取下来，挂在桌子下方的架子上。

　　辩论正式开始。

　　卡维尔子爵首先起立，把高礼帽放在座位旁边，整了整衣领。

　　“主席先生，”他说，“我怀着对帝国财政和纳税人最深重的责任感，与首相阁下及内阁充分商讨后，在这里宣布：一八六九年，不列颠常规陆军预算将削减一百二十万英镑，同时精简海外殖民地的步兵。”

　　话音刚落，对面的保守党长椅像被点燃的火药桶般炸开，议员们从椅子上弹起来，挥着手里的小册子大喊“荒谬！”“这简直是叛国！”。

　　坐在保守党前排的前任陆军大臣帕金顿爵士站起发言。

　　他今年已经有七十岁了，头发灰白，穿着合身的西服。

　　帕金顿爵士欠身的一个动作，就让身后的噪声一层一层地退了下去。

　　他看上去严肃而愤怒，可语气还保持着英伦绅士般温和的节奏。

　　“主席先生，我无法保持沉默。”他看着格莱斯顿，“当我们首相阁下在唐宁街沉迷于算账的时候，海峡对岸的法兰西和普鲁士正日以继夜地铸造钢炮和步枪。这样的预案，无疑是在出卖帝国士兵的生命！”

　　身后的鹰派议员们咆哮喊道：“听啊！听啊！”

　　帕金顿继续开口，声音比刚才亮了一些：“削减军费和驻军减员，是在解除不列颠的武装！如果连陆军的火药钱都付不起，我们拿什么去和普鲁士人的克虏伯巨炮对决？”

　　身后的议员们再次高昂地附和：“听啊！听啊！”

　　在一片嘈杂声中，格莱斯顿缓缓站起身，绕过前排的议员，走到大厅中央的文书箱前。

　　那是两只红色的沉重箱子，不知见证过多少任首相上任或辞职。

　　他身体微微前倾，双手撑在箱子的边沿上，平静地开口道：

　　“帕金顿爵士刚刚的演说提到了克虏伯和欧洲大陆的枪炮，我必须对他的爱国热情给予肯定。”他顿了一下，“但我很遗憾地看到，这位可敬老臣的思想似乎还停留在克里米亚的战场上。”

　　话音刚落，保守党那边传来一阵不服气的嘘声。

　　格莱斯顿的拳头砸在文书箱上。

　　砰。

　　“安静，听我说。”

　　大厅里安静下来。

　　“在过去的五年里，”格莱斯顿皱着眉头说道，“保守党内阁批复了数百万英镑，用于采购那些一开火就浓烟滚滚的黑火药。他们甚至让帝国不得不放弃后装炮，转而采用笨重的前装炮。”

　　他转而盯着帕金顿身旁的前任首相迪斯雷利问道：“难道这就是你们所谓的帝国武装吗？”

　　帕金顿在身后一片躁动中站起身，他语速快了一些：“首相阁下，世界上所有的军队都在使用黑火药，甚至是比阿姆斯特朗先生的炮更优秀的克虏伯。如果不花这些钱，我们连眼下这些不完美的武器都用不上。”

　　格莱斯顿转身看了一眼卡维尔大臣，然后笑着从大衣内袋抽出一份文件。

　　文件用深红色的丝带扎着，封面上只有一行手写的编号。

　　他把丝带解开，摔在文书箱上。

　　“不，帕金顿爵士。”格莱斯顿解释着，“不是世界上所有的军队。”

　　他把文件翻开，用手指着说道：“我手里的这份文件，是一位留着不列颠血脉的无名平民——理查德·布莱恩先生，在不久前无偿捐赠给帝国的技术专利。”

　　无偿捐赠。

　　这四个字在利益至上的帝国里听上去格外陌生，让议员们面面相觑。

　　上一次这个词出现在下议院，还是阿姆斯特朗爵士捐赠后膛炮专利的时候。

　　“这位布莱恩先生发明的马蒂尼-亨利MkII步枪，精度和稳定性……”格莱斯顿看向陆军部那些穿着军装的高官们，“……在座的陆军部的同仁们，都亲眼见证过。”

　　没有人反驳。

　　“现在，经过他改良的阿姆斯特朗大炮，射程提高了两倍，通过了双倍装药的速射测试，它甚至击穿了舒伯里内斯炮兵场的大力神装甲！”

　　大厅里陷入了一片死寂。

　　格莱斯顿一直把理查德的发明当作反击的话术，除了内阁成员，大部分议员都不知情。

　　因此，这突如其来的情报叫他们目瞪口呆。

　　格莱斯顿没有给他们喘息的机会。

　　“与此同时，他与皇家兵工厂首席化学家弗雷德里克·阿贝尔先生共同研发的无烟火药，很快就会应用到炮弹和枪弹上。”他说，“而以上这些创造的成本，不过是原先的三分之二。”

　　接着，他质问着对面保守党议员：“当我手握着可以用三分之二的军费、让军队发挥出两倍甚至三倍战斗力的神兵，我为什么要把纳税人的金钱，浪费在那些过时而臃肿的账单上？”

　　对面鸦雀无声，帕金顿爵士从口袋里掏出一块白色的手帕，擦了擦额头，像是热了。