文渊站在一旁，急得直搓手，频频向嘉霖使眼色，那眼色里带着几分哀求，又带着几分责备，像是一个被宠坏的孩子，眼看着到手的糖果又要飞走。

　　嘉霖却视若不见，只是静静地站着，腰背挺直，像是一株临风的修竹。

　　他心中明白，这一拒绝，便是将到手的荣华富贵轻轻推开；可他也明白，若不亲自去东阿走一遭，若不亲眼看看那“路不拾遗”背后的真相，他这后半生，怕是都要在“站笼”的阴影里辗转难眠。

　　那日席上孙幕僚说的“果报”二字，此刻像是一根刺，扎在他的心头，拔不出来，化不下去。

　　沉默良久，宫保终于开口，声音有些沙哑，像是一口被风吹干了的老井：“盛先生……要去东阿？”

　　他说着，抬起头来，目光与嘉霖相对，那目光里带着几分困惑，又带着几分不易察觉的赞赏，像是一个老猎手，看着一只不肯入彀的野兽，既恼怒又敬重。

　　“是。”嘉霖答道，“那亲戚多年未见，如今听说染了时疫，卧床不起。为人子侄，岂能坐视？至于王德霖的政声，外边议论纷纭，有的说他是能吏，有的说他是酷吏，在下也想亲自去体察一番，看看这'路不拾遗'的景象，究竟是百姓真心畏服，还是……”他说到此处，顿了顿，将“站笼”二字咽回肚里，“还是另有缘故。”

　　宫保听完，沉默良久。窗外传来几声鸟鸣，是归巢的麻雀，在檐角上叽叽喳喳地叫着，像是一群看热闹的孩子，在议论这内室里微妙的气氛。

　　暮色从窗缝里透进来，将宫保的侧脸染成一片昏黄，那仁厚的面容上，此刻竟带着几分苍凉，像是一幅被岁月侵蚀的古画。

　　“盛先生高义。”他终于开口，声音低沉，像是从胸腔深处挤出来的，“本抚……本抚不便强留。只是那南书房，本抚叫他们日日打扫，先生何时回来，何时便可入住。”他说着，缓缓起身，向嘉霖伸出了手。

　　嘉霖握住那只手，宽厚而温暖，却带着一丝不易察觉的凉意，像是一眼被秋风吹过的温泉。他深深一揖：“谢宫保成全。”

　　宫保点点头，转身朝内室走去，那魁梧的身影在暮色中渐渐模糊，像是一座移动的山岳，终于隐入了云雾之中。

　　文渊送他到门口，又折回来，拉住嘉霖的袖子，急得直跺脚：“盛幕宾！盛先生！你这是何苦？宫保何等看重你，那南书房是前任巡抚的书斋，多少幕宾求都求不来的住处，你怎的……”

　　嘉霖轻轻挣脱他的手，将袖中的串铃取出来，在手中轻轻一晃，“叮当”一声，在寂静的内室里格外清脆：“周先生，这串铃跟了我十年，从京城到济南，从太医院到街头巷尾。它响的时候，我知道自己是干什么的；它不响的时候，我便不知道自己是谁了。”

　　他将串铃揣进怀里，拍了拍，“去东阿走一遭，让这串铃再响几日，等我回来，若宫保还肯收留，再住那南书房不迟。”

　　文渊愣愣地看着他，半晌，长叹一声，摇了摇头：“盛先生……真是个怪人。”

　　嘉霖笑了笑，那笑容里带着几分苦涩，又带着几分释然。他转身走出内室，穿过软帘，穿过签押房，穿过“宫门口”，沿着长长的甬道向外走去。

　　两旁的松柏在风中沙沙作响，像是谁在低声絮语，说着这齐王府旧邸里，数百年间无数人的起落浮沉。暮色已浓，远处的城墙只剩下一个模糊的轮廓，像是一头蹲伏的巨兽，在这渐浓的夜色里守护着这座古老的城池。

　　出了大门，那乘蓝呢轿还等在路边。嘉霖却摆摆手，示意轿夫回去。他背着竹箱，拎着串铃，沿着青石板路慢慢走去。

　　串铃在手中轻轻晃动，“叮当”“叮当”，一声声，像是一串散落的珠子，在这寂静的暮色里滚向远方。

　　他想起方才宫保那怏怏的神色，心中微微有些歉疚，却也不后悔。

　　那南书房的紫檀木炕，那“清心”二字的紫砂茶壶，那二十两银子的月俸，固然诱人，可若不能亲眼看一看东阿县的站笼，亲耳听一听百姓们的哭声，他这“耳目”二字，便成了一句空话。

　　宫保要的是集思广益，他要的，却是问心无愧。

　　转过街角，泉水居的招牌已隐约可见。嘉霖摸了摸怀中的串铃，又摸了摸袖中的碎银——今日宫保虽未强留，却也不好意思让他空手而归，命文渊封了十两银子作程仪。

　　他心想：这银子，够他去东阿的盘缠，够他沿途的食宿，也够他归来时，再给宫保一个交代。

　　嘉霖站起身，最后望了一眼那幅山东全图。东阿县的红圈在暮色中渐渐模糊，像是一只闭上了的眼睛。他跟着文渊走出签押房，穿过“宫门口”，沿着长长的甬道向外走去。

　　两旁的松柏在风中沙沙作响，像是谁在低声絮语，说着这齐王府旧邸里，数百年间无数人的起落浮沉。

　　出了大门，那两乘蓝呢轿还等在路边。

　　嘉霖上了轿，轿帘放下的一瞬间，他忽然想起客栈厢房里那本翻了一半的《伤寒论》，想起桌上那方干涸的砚台，想起窗外那只知了的嘶鸣。这些寻常的事物，从今往后，怕是再也难得一见了。

　　轿子起行，晃晃悠悠地走在青石板上。嘉霖从轿帘的缝隙里望出去，只见夕阳正从西边的城墙上沉下去，将半边天空染成血红色。

　　远处，黑虎泉的方向传来隐隐的水声，“轰轰”地响着，像是一头不甘沉睡的猛兽，在这城池的角落里低声咆哮。

　　他摸了摸袖中的串铃——方才出门时，终究还是没忍住，将它揣进了怀里。铜质的铃身贴着掌心，冰凉而熟悉，像是一位老友的握手。

　　他心想：无论坐到多高的位置，这串铃不能丢。它是他的根，他的本，他在这茫茫人世中，唯一能证明自己曾是一个游方郎中的物证。

　　轿子转过街角，泉水居的招牌已隐约可见。嘉霖深吸一口气，将串铃往怀中掖了掖，准备迎接这新的一段人生。