进入七月，朝堂上下倒也没闲着。虽说定州之战的余波未平，河北一带还在收拾残局，但该办的事还是得办。

　　这一个月里，朝廷处置了不少事，整顿边防、调拨粮草，桩桩件件都在有条不紊地推进。但要说最引人注目的，还是开科取士的事。

　　绍圣元年的这场科举，与往年不同。哲宗亲政，新党掌权，科举的内容和形式都做了调整。

　　元祐年间一度恢复的诗赋取士被罢废，专以经义、论、策取士。

　　与此同时，朝廷还新设了“宏词科”，专为选拔起草诏诰的人才。

　　消息传开后，各地士子纷纷动身，向汴梁赶来。

　　有人是为了功名，有人是为了抱负，也有人只是随大流碰碰运气。

　　不管怎样，京城一时间热闹了许多。茶楼酒肆里到处是操着各路口音的读书人，议论朝政、切磋文章，倒也添了几分文气。

　　当然，热闹归热闹，边患未除，谁也不敢真正松懈。只是连年动荡之后，能有这么一场科举撑着场面，总归让人心里踏实些。

　　进入八月，秋意渐浓，京城的喧嚣却不减反增。随着殿试临近，各处客栈早已住满，连带着朱雀门一带的茶楼酒肆也跟着红火起来。

　　其中一家不起眼的小店，因为相传官家曾微服至此，便成了太学生们最爱聚集的去处。有人想碰运气一睹天颜，有人只是想借着这个由头多喝两杯。

　　消息真假难辨，但生意兴隆是实打实的。

　　就在殿试在即、满城热议之际，西边忽然传来一个消息，使得朝中一时震动。

　　事情太大，遮掩不住，迅速从朝堂流入坊间，成了太学生们最热衷的谈资。

　　刚刚考完试、正等着殿试的年轻人，嘴哪里管得住？越是官府不想让传的，他们越是说得起劲。

　　于是，朱雀门以南、太学附近那几条街巷里，从酒楼雅间到路边小摊，到处都有人在议论这事。有人说该打，有人说该谈，各执一词，吵得不可开交。

　　倒是便宜了那些店家，卖出去的茶水和酒比平时多了几倍。

　　且说相国寺正南的一间酒楼里，几张桌子都坐了人。靠窗一桌尤其热闹，说话的是个二十出头的年轻士子，姓李名朴，江西兴国人，嗓门不小，性子直率，在太学里交游甚广。

　　“诸位听说了吗？西边又出事了。”李朴放下酒杯，抹了抹嘴。

　　“李兄说的是河湟那边？”对面一个士子接话。

　　“不是河湟，是熙河。”李朴压低了些声音，但依然洪亮，“游师雄前阵子上了个《绍圣安边策》，洋洋洒洒六十条，把庆历以来边臣的得失、朝廷的谋议，从头到尾捋了个遍。听说官家看了，连连称善。”

　　“游师雄？”那士子想了想，“可是当年在熙河大破吐蕃、擒获鬼章的那位？”

　　“正是。可惜王韶王襄敏早逝，不然以他的韬略，西北何至于此。”李朴一拍桌子，神情愤恨。

　　另一人道：“王韶虽不在了，他儿子王厚还在熙河路。此人从小随父在军中，熟悉羌事。有他在，西北想来能稳住。”

　　李朴点了点头，道：“进驻西北的能人官吏原本不少，只是可惜朝廷固执保守，常常用人不当，就说这游师雄罢，他也深谙边事，这回上的策论，据说是要朝廷主动出击，筑城固边，慢慢蚕食西夏的地盘。可朝中有人反对，说什么‘轻启边衅’‘劳师糜饷’，你们听听，这是人话吗？西夏人年年犯边，咱们不主动去打，难道等着他们打到家门口？”

　　座中几人面面相觑。有人面露忧色，有人若有所思。

　　一个年纪稍长的士子捋了捋胡须，缓缓道：“游师雄的主张，倒是不错。只是章楶（jié）章大人那边......”他顿了顿，“章大人在环庆路的时候，也是主张以战为守的。可惜如今他被调到江淮去了，西北少了一个能打仗的帅才。”

　　“谁说不是？”李朴叹了口气，“朝中那些大人们，嘴上说着要开边拓土，真要动手了，又缩手缩脚。游师雄的策论再好，没人去执行，只怕也是白搭。”

　　这话说得直白，座中几人都不好接话。

　　角落里，一个独自用饭的士子放下筷子，抬眼看了看李朴，没有说话。此人年纪稍长，面容清瘦，正是这一科参加殿试的贡士毕渐。

　　李朴浑然不觉，继续道：“我听说，官家倒是对游师雄的策论很感兴趣，只是碍于朝中那些反对的声音，不便明说罢了。你们说，接下来会如何？”

　　“兄弟倒是不知，李兄觉得呢？”

　　“接下来？”李朴端起酒杯，一饮而尽，“西夏人不会消停，朝廷迟早要动手。咱们这些读书人，帮不上忙，只能在这里替他们鼓鼓劲。”

　　他说着，忽然转头看向角落里的毕渐，大声道：“这位兄台，从方才就一直不说话，不知有何高见？”

　　毕渐微微一怔，随即摆了摆手：“在下只是路过，不敢妄议朝政。”

　　李朴哈哈大笑：“路过？这满大街的士子，哪个不是冲着殿试来的？兄台既然敢来考，难道连这点胆量都没有？”

　　毕渐不置可否，起身结了账，推门而去。

　　“李兄，人家既是不愿议论，你也不必如此罢？”

　　李朴微微一笑，道：“几位倒是不知，这位兄台，可不是寻常人物，其胸中的真才实学，纵是李某，也大感不如。”

　　“当真有这么玄乎？”

　　李朴道：“是啊，不瞒大家，过不久便要放榜，李某觉得，以此人的本事，不是新科状元，也是榜眼探花了。”

　　几人闻言，都吸了一口凉气，殿试的前三甲，那可都不是什么寻常角色啊。

　　“这么说，咱们方才竟是跟一位未来的状元公坐在一处？”

　　李朴笑道：“人家还不一定是状元呢。不过，依我看，八九不离十。”

　　“敢问那位姓甚名谁？”

　　“姓毕，单名一个渐字。”

　　过了不久，殿试放榜。

　　李朴在内的一众士子全去观榜。贡院门前人山人海，挤得水泄不通。有人在榜单上找到了自己的名字，欣喜若狂；有人名落孙山，黯然离去。

　　李朴在榜单上寻了一圈，终于看见自己的名字，心中一块大石落地。

　　他正要转身离开，忽见人群边缘站着一个身材纤瘦的年轻人，面色苍白，眼神空洞，正是毕渐。

　　“这不是毕兄么？”李朴挤过去，奇道：“怎么，毕兄如此才华，竟不在前三甲之列么？”

　　毕渐摇了摇头，苦笑道：“岂但前三甲之列？就连整个榜单上，都没有在下名字。”

　　李朴吃了一惊，毕渐的才学他是知道的，连他自己都甘拜下风，怎么可能榜上无名？

　　便在这时，只听人群中一人欣喜万分，大声叫道：“噫，我中了，我中了！”