天文二十三年，六月二十五日。

　　信浓，佐久郡，小田井原。

　　对于此刻驻扎在小田井原的武田信玄而言，一道从富士山传来的消息，比吉良义持曾获得的名刀「大般若长光」更令他忌惮。

　　武田本阵。

　　信玄将那封密报缓缓折起，赤色的法衣在风中猎猎作响。

　　他看向身边的军师山本勘助，那双原本因大胜而微眯的眼睛，此刻却透出一股深不见底的寒意。

　　“调停？哼！”信玄冷笑一声，将目光投向南方。

　　“我在前面猎虎，他在后面磨刀，义元公这是在提醒我——信浓这块肉，我不能独吞；或者说，他怕我这头老虎吃饱了，转头去咬他的骏河。”

　　信玄猛地站起身，目光投向北方，那里有一座还在苦苦支撑的孤城——海津城。

　　“勘助！”

　　“臣在。”山本勘助独眼闪烁。

　　“义元公的调停使番大概还有五天路程，这五天，就是本家最后的机会。”信玄眼中杀气毕露。

　　“吉良义持虽然败了，但他没死，只要他还活着，只要海津城还在，北信浓就不算到手。”

　　“传令全军，不惜一切代价，在今川的使者到达前，给我拿下海津城！只要造成既定事实，义元公也无话可说！”

　　“报——！”

　　一名透波忍者突然现身，声音急促：“馆主大人！吉良义持……吉良义持没有退往府中城！他带着两千残部，强行渡河，正在往海津城的方向急行军！”

　　信玄愣了一下，随即放声大笑：“好！好一个吉良义持！这是自投罗网！他想去海津城与义宗死在一块，那我就成全他！”

　　“全军出击，包围海津城，一只苍蝇也不许放过！”

　　同一时间，富士川南岸。

　　与武田军那种充满野性与杀伐气的营盘不同，今川军的本阵仿佛是一座移动的京都御所。

　　营帐内铺着精致的榻榻米，薰香炉中燃著名贵的沉香，几名涂着黑齿的侍女正安静地研磨着茶粉。

　　今川义元身着宽大的直垂，手持蝙蝠扇，正优雅地欣赏着面前的一幅古画。

　　他那涂得雪白的脸庞上看不出丝毫即将临战的紧张，反而透着一种令人捉摸不透的慵懒。

　　“老师。”义元轻轻合上折扇，声音柔和得像是在咏叹和歌。

　　“听说晴信在小田井原把那头『信州之虎』的牙给拔了？”

　　坐在他对面的太原雪斋禅师微微垂首，手中的念珠缓缓转动：“正是，吉良军主力溃败，死伤过半，吉良义持带着残部狼狈逃回千曲川西岸，如丧家之犬。”

　　“真是粗鲁啊，晴信。”义元掩嘴轻笑，眼中却闪过一丝锐利的光芒。

　　“把好好一个左近卫少将打成那样，也不怕京都的公卿们说闲话。”

　　“不过……”

　　义元话锋一转，眼神变得深邃：“既然老虎受了伤，那原本守在他窝边的那些猎物，是不是也该换个主人了？”

　　太原雪斋停下手中的念珠，抬起头，那双看透世事的眼睛直视着义元：“主公，这正是千载难逢的良机，吉良家精锐尽失，其领内此刻定然人心惶惶。”

　　“武田晴信虽然赢了，但他为了消化北信浓，短期内无力南下。”

　　“此时，若本家以『履行盟约、保护盟友领地』的名义进军，不仅能彻底夺回三河与远江的控制权，还能让吉良义持欠我们一个人情。”

　　“人情？”义元挑了挑眉，似乎对这个词感到好笑。

　　“老师，您真觉得那头受伤的老虎会领情吗？去年我那封『代为守备』的信，可是被他用将军的御教书狠狠地打了回来。”

　　说到这里，义元的眼中闪过一丝阴霾。

　　身为「东海第一弓取」，他在外交上极少吃亏，但吉良义持那次的反击，确实让他记恨至今。

　　“此一时，彼一时。”雪斋语气平静，却字字珠玑。

　　“那时他有常备，有京都的名分，有越后的盟友！但现在不同，名分在败军之将身上一文不值，至于越后……”

　　雪斋指了指地图的北方：“上杉政虎虽然得了管领之职，但他刚回越后，且北条氏康此刻必然在关东反扑。”

　　“远水救不了近火，此刻的吉良家，除了低头，别无选择。”

　　义元站起身，走到营帐口，望着北方那片连绵的山峦。

　　那是他通往上洛之路的必经屏障——三河与尾张。

　　“织田信长那小子最近在美浓边境跳得很欢啊。”义元忽然提到了另一个名字。

　　“趁着吉良家虚弱，彻底解决东海道的后顾之忧，然后……”义元手中的折扇猛地指向西方。

　　“上洛。”

　　“传令朝比奈泰能！”义元的声音不再慵懒，而是充满了东海道霸主的威严。

　　“他此刻正率领五千精兵在东三河镇压国人一揆吧？让他立刻停止扫荡，转道北上，兵逼长筱城！”

　　“告诉长筱城的守将，本家是来帮吉良家『防备』织田与武田的。”

　　“顺便派使者去告诉晴信，既然胜负已分，本家愿出面调停，这信浓的战火，也该停一停了。”

　　义元脸上露出一抹残忍的微笑，那涂黑的牙齿在阴影中显得格外森然：“另外，派人回骏府，把义亲那孩子火速送到前线交给朝比奈。”

　　调停是假，争取时间吞并三河与远江才是真。

　　他要让武田和吉良都欠他一个人情，而这份人情的代价，就是吉良家的南方领土。

　　天文二十三年，六月二十八日。

　　三河国，设乐郡，长筱城。

　　“报——！！骏河大军越过边境，朝比奈泰能率五千精锐，正向长筱城逼近！”

　　一匹快马伴随着凄厉的呼喊冲入城门，将这座扼守三河与信浓通道的坚城，瞬间推入了令人窒息的备战深渊。

　　“敲响半钟！全城戒备！”长筱城代大和久兵发出一声暴喝。

　　城内顿时沸腾起来。

　　久兵亲自披上那件绛红色的阵羽织，戴上主公赐予的「白骨鬼面」。

　　足轻们扛着长枪冲上城墙，铁炮手开始紧张地填装火药，农兵们则被驱赶着搬运滚木礌石、架起大锅熬煮沸水与热油。

　　原本平静的长筱城，在短短半个时辰内变成了一头亮出獠牙的刺猬。

　　然而，在这股备战的狂热之下，恐惧与分歧却在评定间内爆发。

　　“大和大人！您这是要带着全城人去死吗？”

　　原奥平「七族五老」之一的兵藤新左卫门拍着榻榻米，急得唾沫横飞。

　　“今川家的大军已经逼近城下！五千人啊！我们城里满打满算不过七百残兵，怎么守？而且他们打的是『保护盟友』的旗号！”

　　兵藤新左卫门那双老眼透着掩饰不住的恐慌：“主公在佐久平生死未卜，我们开城迎接今川军进驻，既能保全性命保全领地，又不算背主，这是唯一的活路！”

　　“闭嘴！”

　　大和久兵猛地站起，身上那件在川中岛血战中染色的具足发出刺耳的摩擦声。

　　鬼面之下，他双目赤红，形同恶鬼。

　　“保护？那是吞并！那是趁火打劫！兵藤，你若是想投降，我现在就砍了你祭旗！”

　　“吉良家的旗帜还插在天守阁上，只要主公没下令，谁敢开城门，我就让谁身首异处！”

　　兵藤新左卫门气急败坏地指着他：“你……你原本不过是个泥腿子，懂什么大局！”

　　久兵的手按在刀柄上，正要发作，城外却突然传来一阵奇异的骚动与低呼。

　　“城代大人！快看城外！”

　　久兵强压下怒火，大步冲上城橹，透过狭间向外望去。

　　只见城下，今川军先锋大将朝比奈泰能的阵列缓缓分开。

　　并没有攻城槌，也没有云梯，取而代之的，是一面巨大的、绣着吉良家「二引两」家纹的锦旗。

　　而在那旗帜下，一匹矮小的战马上，端坐着一名年仅七岁的幼童，他身穿华服，虽然年幼，却坐得笔直。

　　“那是……”久兵的瞳孔骤然收缩，按在墙垛上的手猛地一颤。

　　“那是……骏河的义亲少主！”

　　城头的守军瞬间哗然。

　　“是少主！今川军是奉少主之命来的！”

　　“我们怎么能对少主放箭？”

　　动摇的情绪如瘟疫般蔓延，就连久兵自己，在那一瞬间也感到了一阵恍惚。

　　那是主公的骨肉，是他效忠对象的血脉。

　　如果连少主都站在对面，他这场仗还怎么打？

　　“放弃吧，大和大人。”

　　身后的兵藤新左卫门幽幽地说道：“这是天意。”

　　天意？

　　久兵的脑海中突然闪过无数画面。

　　他想起了十年前，自己还是一个在田里刨食、满身泥泞的农民「三郎」，因为力气奇大被征召入旗本。

　　他想起了那场犹如修罗地狱般的砥石城合战。

　　自己，一个连兵法都不懂的泥腿子，凭着一股蛮劲与一杆折断的竹枪，硬生生用血肉之躯替那时的少主义持挡下了致命的一击。

　　他想起了先代义秀公在战后巡视时，看着他满身是血却依然死战不退的模样，拍着他的肩膀说：“好壮实的汉子，是个忠义之辈。”

　　他想起了那个改变他命运的早晨，年轻的主公义持亲手将「大和」这个苗字赐予他，告诉他『汝之武勇，在于守护。』

　　从一介农夫到旗本大将，再到如今的一城之主。

　　这一切，不是天意给的，是吉良家给的！是主公给的！

　　“主公把南大门交给我，不是让我看着它易主的。”

　　久兵眼中的迷惘散去，取而代之的是一种钢铁般的决绝。

　　“哪怕对面是神佛，我也不能退！”

　　他猛地抄起一把重藤弓，大步走到城垛边，张弓搭箭，动作一气呵成。

　　“大和大人！你疯了！那是少主！”身后的家臣惊恐尖叫。

　　“嗖——！”

　　箭矢如流星般划破空气。

　　久兵那布满厚茧的手稳如磐石，箭锋擦着义亲少主战马的鬃毛掠过，没有伤及幼主分毫，却精准无比地射穿了正在阵前喊话的一名今川使番的咽喉！

　　“噗！”使番应声倒地，鲜血溅在了义亲少主的马蹄前。

　　全场死寂。

　　今川军阵中，朝比奈泰能大惊失色，连忙看向身旁的幼童。

　　然而，出乎所有人意料，年仅七岁的吉良义亲，看着那具在马前抽搐的尸体，竟连眉头都没皱一下。

　　他只是冷冷地抬头，看了一眼城头那个放下弓的男人，眼中没有恐惧，反而透着一股与年龄不符的深沉。

　　“告诉朝比奈大人。”

　　久兵站在城头，声音宏亮如雷鸣般滚滚而下，传遍全场。

　　“长筱城只有战死的鬼，没有开城的狗！不管你们打着谁的旗号，只要不是主公亲临，敢跨过护城河一步者，杀无赦！”

　　朝比奈泰能气得胡须乱颤，手中军配狠狠一挥：“混帐！竟敢如此无礼！攻城！给我踏平……”

　　“大人且慢！”副将连忙拦住。

　　“主公有令，我们是来『保护』的！若是强攻杀了守将，吉良家日后必定反扑，且义亲少主在此，若是流矢伤了少主，我们无法向主公交代！”

　　朝比奈泰能看着那座虽然破旧却杀气腾腾的城池，最终只能恨恨地咬牙道：“围起来！一只苍蝇也不许放出去！我倒要看看，这群疯狗能饿几天！”

　　与此同时，远江国，二俣城。

　　这座孤悬于远江山区的坚城，同样面临着今川军别动队的包围。

　　负责围城的是今川家骁将鹈殿长照。

　　“真田大人。”

　　鹈殿长照骑在马上，对着城头喊话道：“吉良少将在佐久平生死未卜，长筱城已被我军重重包围。”

　　“您是信浓的名门，何必为了必败之家陪葬？只要开城，我家主公许诺，真田家领地安堵并加封三千石！”

　　城楼之上，一位须发花白却精神矍铄的老将正盘腿而坐，手里拿着一个酒葫芦，正是真田盛信。

　　他听完喊话，慢悠悠地喝了一口酒，然后站起身，拍了拍身上的灰尘。

　　“鹈殿大人，老夫年纪大了，耳朵不好使。”

　　盛信笑眯眯地说道，但那笑容里却藏着刀锋般的寒意。

　　“但我记得主公出征前只交代了一句话：『守好家门』。主公没说让我开门，那这门，就是天王老子来了也开不得。”

　　“冥顽不灵！”

　　鹈殿长照怒喝：“你以为凭你这几百老弱残兵挡得住我？”

　　“挡不挡得住，试试不就知道了？”

　　盛信猛地拔出太刀，刀尖直指城下，原本那副慵懒的老人模样瞬间消失，取而代之的是一头守护领土的老狼般的凶狠。

　　“小的们！让骏河的客人看看我们真田家的手段！只要我这把老骨头还在，二俣城就姓吉良！”

　　“喔——！”

　　城头上爆发出震天的战吼。

　　这些留守的士兵大多是跟随盛信多年的老卒，他们没有年轻人的冲劲，却有着如磐石般的韧性。

　　长筱的大和久兵，二俣的真田盛信。

　　一南一北，一老一少。

　　这两颗钉子，在吉良家最虚弱的时刻，以一种近乎愚蠢的固执，死死地钉在了今川军的必经之路上。

　　数日后。

　　甲骏国境，富士川畔，今川本阵。

　　帐内的薰香依旧优雅，但当两封分别来自三河与远江的早马加急战报呈上案几时，今川义元脸上那副公卿般的从容，终于维持不住了。

　　“啪！”

　　义元将手中的蝙蝠扇重重地拍在案几上，那张涂白的面孔在烛光下显得有些扭曲。

　　“反了……都反了！”

　　义元气极反笑，声音尖锐而冰冷：“朝比奈与鹈殿带去了上万精锐，手里还打着义亲少主的旗帜！结果呢？”

　　“一个被泥腿子出身的武夫当面射杀了使番，一个被半截入土的老头挡在城外束手无策？！”

　　“主公息怒。”太原雪斋禅师坐在一旁，手中念珠转动，语气却异常凝重。

　　“这两封战报说明了一个极其可怕的问题，吉良义持虽然人不在，但他已经把『魂』种在了这些家臣的心里。”

　　“大和久兵受恩于义持，视死如归；真田盛信守义于吉良，不动如山。”

　　“有这样的家臣，吉良家……即便败了，也不会散。”

　　“那又如何？”义元冷哼一声，眼中杀机毕露。

　　“既然他们想死守，那就成全他们！传令朝比奈和鹈殿，不必再留手了，准备攻……”

　　“不可。”雪斋突然开口打断。

　　“主公，长筱与二俣皆是依山傍水的坚城，若是强攻，我军必然死伤惨重！而且，一旦我们真的大开杀戒，那就等于彻底撕毁了同盟的最后一块遮羞布。”

　　“如果……万一吉良义持没死，或者武田没能彻底解决他，那我们就会在背后多出一条不死不休的疯狗。”

　　义元握着扇子的手僵在半空，眼神阴晴不定。

　　“老师的意思是？”

　　“等。”雪斋的目光投向北方。

　　“长筱和二俣只是末节，真正的点在北信浓。”

　　“只要确认吉良义持身死，或者吉良家彻底溃败，这两座孤城自然不攻自破！我们现在需要的，是耐心。”

　　义元沉默良久，紧绷的身躯缓缓放松，重新打开了那把绘着金箔的折扇，眼睛微微眯起，掩去了所有的杀意。

　　“好，那就再让他们活几天。”