崇祯二年，五月二十八。

　　申时。

　　文华殿内，光线渐斜。

　　朱由检端坐案前，手中捏着陕西巡抚孙传庭的第一份奏报，眉头微展，嘴角不自觉扬起一丝淡笑。

　　“臣孙传庭谨奏：臣已于五月二十抵达西安，即日清查陕西各府州县账目。仅延安一府，历年积欠赋税及被贪墨赈灾银两，初步估算不下三十万两。臣已封锁府库，暂停官员调任，待查清后再行处置。另，招募流民屯田，第一批已安置三千人。秦兵编练事宜，臣将即刻启动。臣必不负皇上所托。”

　　孙传庭，果然没有让他失望。

　　“皇上。”王承恩轻步近前，“骆养性求见，称有要事。”

　　朱由检抬眼：“让他进来。”

　　骆养性快步入内，神色复杂——兴奋、紧张、难以置信，交织在一起。他跪地叩首：“臣骆养性，叩见皇上。”

　　“起来。何事？”

　　骆养性咽了口唾沫，声音压得极低：“皇上，周龙回来了。”

　　朱由检眼神骤然一亮，身子微微前倾：“人呢？”

　　“在殿外候着。还有……还有科尔沁的使者，也一同来了。”

　　朱由检霍然起身，走到窗前，望着渐晚的天色。

　　周龙五月初一出发，至今已近一月。

　　这一个月里，他没有一天不在等这份答复。

　　科尔沁是否结盟，直接关系到己巳之变的胜败。

　　若科尔沁肯出手断后，皇太极的十万大军，便由有来无回的五成把握，变成七成。

　　“让他们进来。”

　　殿门轻启。

　　周龙走入，整个人瘦了一圈，风尘满面，眼眶深陷，颧骨凸起，衣袍破损多处，血迹早已干涸发黑。一路艰险，不言而喻。

　　他身后跟着一名三十余岁的蒙古汉子，皮袍辫发，肤色黝黑，眼神锐利，四处打量一番，便生硬跪地行礼。

　　周龙重重叩首：“臣周龙，叩见皇上。臣……幸不辱命。”

　　朱由检看着他，语气平和：“起来说话。”

　　周龙躬身站定，蒙古使者亦随之起身。

　　“这位是？”

　　周龙连忙介绍：“回皇上，此乃科尔沁部首领奥巴台吉之侄，巴图尔台吉。奉奥巴台吉之命，随臣进京，面呈亲笔信。”

　　巴图尔上前一步，再次跪地，双手高举信函：“科尔沁巴图尔，叩见大明皇帝。此乃我叔父奥巴台吉，致陛下亲笔信。”

　　王承恩接过，转呈朱由检。

　　信以蒙文书写，旁附汉文译文，字迹工整，措辞谨慎：

　　“大明皇帝陛下钧鉴：

　　科尔沁部地处边陲，与后金为邻，实属无奈。皇太极虽为姻亲，然贪得无厌，压榨无度，科尔沁苦之久矣。

　　前日得陛下密信，言及互市、结盟之事，臣反复思量，夜不能寐。

　　科尔沁若与大明结好，开放边关互市，平价供应盐铁布匹，此乃科尔沁百姓之福。

　　皇太极入塞之事，臣已尽知。若陛下信得过科尔沁，臣愿在皇太极退兵之时，断其后路一日。

　　惟求一事：事成之后，大明需在张家口专开一市，专供科尔沁交易，且三年之内，盐铁价格不得高于市价三成。

　　若陛下应允，科尔沁愿与大明永结盟好，世世代代，互不侵犯。”

　　信尾，盖着奥巴台吉私印。

　　朱由检看完，抬眼看向巴图尔：“你叔父这个条件，是认真的？”

　　巴图尔重重点头：“是。叔父有言，只要陛下答应，科尔沁便是大明最忠实的盟友。”

　　朱由检沉默片刻，缓缓开口：“张家口开市，可以。盐铁三年内不高于市价三成，也可以。”

　　他话锋一转，“但朕，也有一个条件。”

　　巴图尔抬头：“陛下请讲。”

　　“科尔沁不仅要断后路。”朱由检语气沉稳，“皇太极退兵时，你们必须将退兵路线、兵力、粮草，尽数告知朕的伏兵。朕会在喜峰口外等候，你们必须把消息，送到他们手上。”

　　巴图尔一愣，随即咬牙：“做得到！”

　　朱由检微微颔首，走回案前，提笔在信尾批复数语，递给王承恩：“传旨：张家口专设互市，每年三月至九月，科尔沁随时交易。盐铁价格，按市价七成结算。另，赏科尔沁锦缎五百匹、茶叶一千斤，以示诚意。”

　　巴图尔眼中骤亮，跪地重重叩首：“臣代叔父，谢陛下隆恩！”

　　“起来吧。一路辛苦，先下去歇息。晚间朕设宴，为你接风。”

　　巴图尔再叩首，随太监退下。

　　殿内，只剩朱由检、孙承宗、周龙三人。

　　朱由检看向周龙，语气温和：“你这一路，辛苦了。”

　　周龙躬身：“臣不辛苦。能为皇上办事，是臣的本分。”

　　“说说，路上遇到了什么。”

　　周龙深吸一口气，缓缓道来：

　　臣等五月初一出发，自宣府出关北上。前七八日尚算顺利，入草原后，便屡遭凶险。

　　先是遇马匪十余人，臣三人拼死力战，斩杀四人，驱走余众。王越挨了一刀，臂上重伤。

　　后遇后金巡逻哨骑，只得绕道避行，多走三日，几乎迷路。干粮耗尽，只能猎野兔、挖野菜充饥。

　　将近科尔沁时，又遇狼群，战马被咬死两匹，张横险些被拖走，臣一箭射穿狼首，才将他救下。

　　等到科尔沁时，臣等已是半条性命。

　　“奥巴台吉初见臣时，极为警惕。”周龙继续道，“他问臣，大明皇帝为何要与科尔沁结盟。臣将陛下亲笔信呈上，将条件一一说明。他看罢沉默许久，将臣安置驿馆，说要斟酌几日。”

　　“斟酌几日？”

　　“三日。”周龙道，“臣后来才知，这三日，奥巴台吉召集部落贵族议事，主和主战，争执不下。最终，是奥巴台吉一锤定音，决意与大明结盟。”

　　朱由检点头：“巴图尔，是主和还是主战？”

　　“主和。”周龙道，“正因他心向大明，叔父才派他为使，前来觐见。”

　　朱由检看向孙承宗：“先生怎么看？”

　　孙承宗沉吟片刻，缓缓道：“皇上，科尔沁此番来归，应是出于真心。但草原部族，向来重利轻义，反复无常。今日归顺，明日反叛，亦是常事。陛下，仍需留个心眼。”

　　朱由检微微颔首：“先生说得对。”

　　他看向周龙：“你辛苦了，下去歇息吧。传太医，为你与张横、王越诊治疗伤。养好身子，日后还有重任。”

　　周龙叩首：“臣遵旨。”躬身退下。

　　殿内，只剩君臣二人。

　　朱由检走到窗前，望着夕阳西下，将紫禁城染成一片金红。

　　“先生。”他忽然开口，“科尔沁，能信几分？”

　　孙承宗沉默一瞬：“七分。”

　　“为何只有七分？”

　　“草原没有永远的盟友，只有永远的利益。”孙承宗道，“大明给盐铁布茶，他们便归明；后金出价更高，他们便可能投敌。”

　　朱由检点头：“先生说得对。所以朕要让他们知道，跟着大明，比跟着后金，更划算。”

　　他走回案前，拿起奥巴的信：“张家口开市，盐铁七成价。这笔账，他们会算。”

　　孙承宗望着皇帝，轻声道：“皇上，您这是要将科尔沁，绑在大明的战车上。”

　　朱由检淡淡一笑：“绑不住。但可以让他们，在最关键的时刻，做出最正确的选择。”

　　他放下信，望向渐沉的夕阳：

　　“三个月后，皇太极就要来了。

　　到时候，科尔沁这把刀，能不能亮出来、能不能用得上，就看他们自己了。”

　　窗外，夕阳沉入天际，暮色四合。

　　几声鸟鸣，划破寂静，又很快消散。

　　崇祯二年，五月二十八。

　　科尔沁密使进京。

　　奥巴台吉，正式与大明结盟。

　　后路已锁，死局已成。

　　一个月后，周虎第四份密报将自沈阳传来。

　　三个月后，皇太极十万大军，将大举入塞。

　　那一天，科尔沁这把藏在草原深处的刀，

　　终将，亮出锋芒。