襄阳城破的第三日，天又落了雪。

　　不是遮天蔽日的鹅毛大雪，是细如尘、密如纱的雪粒子，打在脸上不觉疼，那股寒意却能顺着肌肤，一寸寸钻到骨头缝里。整座襄阳城都笼在一片灰白的寒气中，街巷冷清，少有行人，只有明军巡哨的甲叶碰撞声，踏着薄雪此起彼伏，打破满城死寂。

　　扩廓帖木儿跑了。

　　这个结果，早在所有人意料之中。他是大元最后的撑天之柱，断不会把性命丢在襄阳城头。自北门撤离时走得干脆利落，连中军大纛都来不及带走，留在城内的元军残部，不过两炷香的功夫，便尽数放下兵器投降，动作整齐得仿佛早有授意。

　　后来被俘的蒙古千户，低着头抖着声，道出了主将临走前的军令：“白袍鬼登城，尔等即刻归降，不可顽抗。”

　　说这话时，他连抬眼直视面前白袍少年的勇气都没有。

　　彼时李文忠正坐在城门口倒扣的粮袋上，银枪斜倚肩头，枪尖凝着的黑红血渍早已干透。听闻此言，他只淡淡“嗯”了一声，起身提枪便走，自始至终神色未变。

　　他身后，降卒跪了一地，无一人敢抬头仰视。

　　当夜，这句话便传遍了明军整座大营，而后被口口相传，添了无数传奇色彩，衍出十数个版本。

　　有人说，扩廓帖木儿撤离前，在城头回头望了一眼，正撞见李文忠一枪挑翻他的中军大纛，惊得手中马鞭径直坠地，再不敢多留片刻。

　　有人说，蒙古军中早已不再唤他“白袍鬼”，改尊称为“查干苏勒”——白鬃天马，是蒙古传说里，战神座下的凶兽，所至之处，必带血光与死亡。

　　最夸张的版本，出自常遇春之口。庆功宴上，他拍着桌子对着满座将领朗声大笑：“你们道襄阳城头的元兵，为何降得那般痛快？他们是见了保儿，以为长生天遣神将下凡收命来了！我外甥这仗打得，哪里是厮杀，分明是天罚降世！”

　　满座将领哄然大笑，举杯相贺。

　　唯有徐达端着酒碗，面上无半分笑意，目光淡淡扫向角落。李文忠正坐在那里，跟着众人饮酒说笑，看起来与寻常少年将军无异。可徐达看得清楚，他端碗的手，比平日压得更低了几分。

　　只有手腕受过暗伤、发力便会隐痛的人，才会有这般不自觉的小动作。

　　徐达不动声色，抿尽碗中烈酒，将这件事默默记在了心底。

　　宴罢散席时，已近三更。

　　李文忠走出军帐，细雪粒子打在脸颊上，他微微眯起眼。今夜酒喝得不少，可体内十倍于常人的气血流转极快，不过片刻便将酒意消解殆尽，头脑清醒得如同浸在寒冰之中。

　　于他而言，饮酒与饮水，从来没有分别。这是那份逆天力量带来的“馈赠”，可他比谁都清楚，世间所有馈赠，早已在暗中标好了价码。他早已习惯了一边享用这份力量，一边看着自己的性命，被一点点吞噬。

　　“朱舍人。”

　　身后有人轻声唤他。不必回头，他也知晓来人是谁——那声音温淡有度，既无谄媚之态，也无疏冷之意，分寸拿捏得恰到好处。

　　“刘先生。”李文忠驻足回身。

　　刘基缓步走上前来，两人并肩踏雪而行，靴底碾过薄雪，发出细碎的咯吱声响。一路无言，只有漫天细雪，无声落在肩头。

　　走了许久，刘基才缓缓开口，声音平静无波：“今日你出枪，比昨日慢了半拍。”

　　李文忠的脚步，微微一顿。

　　“先生看见了？”

　　“襄阳城头那个蒙古千户。你出枪刺他时，枪尖在甲胄上滑开一寸，未能刺穿护心镜，不得已才补了第二枪。”刘基目光望着前方雪幕里隐约的营火，并未看他，“自你展露本事以来，从无一人，能逼你补第二枪。”

　　四下沉默。

　　雪，落得更密了。

　　“解锁第四星时，右臂经脉裂了一道缝隙。”李文忠终于开口，语气淡得如同在说今夜的雪色，“不耽误杀人，可全力发力时，总会迟滞一瞬。”

　　“可还能修复？”

　　“不能。”李文忠轻轻摇头，“七星每开一星，肉身便会留下一道不可逆的损伤。待到七星全开，我的五脏六腑、周身经脉，怕是都早已千疮百孔。”

　　刘基的眼角微不可查地跳了一下。他精通医理经脉，自然知晓“经脉开裂”四字，是何等沉重的代价。那不是皮肉外伤，是根基尽损，是日夜不休的隐痛，是此生都无法愈合的裂痕。

　　“寻过军中良医？”

　　“寻过了。”李文忠忽然轻笑一声，语气里带着几分自嘲，“军中最好的金疮医诊过我的脉，吓得当即跪地不起，说从未见过这般脉象——气血澎湃得远超凡人，可周身根基却薄得如同残纸。他说我，就像一口烧得通红的铁锅，外表滚烫骇人，内里早已布满了碎纹。”

　　他说得轻松随意，仿佛在说一件旁人的趣事。可刘基听得真切，那层轻松之下，是藏不住的疲惫与宿命般的无奈。

　　“你不该饮酒。”刘基沉声道。

　　“唯有饮酒，才能让我浅睡片刻。”李文忠声音放轻，“不喝酒，整夜都合不上眼，耳边总有声音，挥之不去。”

　　“什么声音？”

　　李文忠沉默了很久，久到肩头落满一层薄雪。

　　“是系统的声音。它在一刻不停地，倒计时。”

　　刘基骤然驻足。

　　李文忠也跟着停下脚步。

　　两人立在漫天风雪中，身后是襄阳城黑沉沉的轮廓，远处是汉水封冻的冰层。天地间只剩细密的雪落声，无声无息，却压得人喘不过气。

　　“我在查一件事。”刘基率先打破沉默。

　　李文忠偏头看向他。

　　“上古有逆天改命之法，传闻藏在昆仑山下的古城遗迹之中。我已派了三批人手前去探寻，年前应当会有音讯传回。”

　　“刘先生，”李文忠轻声打断他，“不必为我——”

　　“不是为你。”刘基也骤然打断他，语气冷了几分，带着不容置喙的坚定，“是为大明。你舅舅需要你活着。十年之后，朝中功臣凋零，北元必定卷土重来，到那时，你若不在，谁来抵挡扩廓帖木儿？”

　　他顿了顿，声音压得更低，字字沉如千钧。

　　“谁来补上，常遇春百年之后，留下的万里空缺？”

　　这句话，如同一柄利刃，精准戳中了李文忠心底最沉的心事。

　　常遇春。

　　那个在庆功宴上，拍着桌子满口“我外甥”的悍将，尚且不知，自己只剩几年阳寿。史书记载，他会病逝在北伐途中，英年早逝，留下中原边防的巨大空缺。而这份重担，原本该由李文忠一力扛起。

　　可若是，连他也提前赴死了呢？

　　李文忠缓缓垂落眼帘，再抬眼时，目光清亮而坚定：“刘先生，我有一个条件。”

　　“你说。”

　　“先生探寻归探寻，可若是那所谓的逆天改命之法，需要以旁人的性命来换，”他一字一句，语气郑重，“此事，便就此作罢。”

　　刘基盯着他看了数息，终是沉声吐出四字：“妇人之仁。”

　　“我知道。”李文忠坦然应下。

　　“你在城头杀人，从不眨眼。”

　　“那是敌人。”李文忠语气平静，却带着不容动摇的底线，“敌人之外，无辜之人，不该为我赴死。”

　　刘基沉默良久，忽然轻笑一声，无奈摇了摇头。

　　“难怪你舅舅总说，你像他——不是像他的杀伐手段，是像他的倔脾气，认准的事，十头牛都拉不回来。”他拍落肩头积雪，转身往回走，“此事我自有分寸，你不必多虑。”

　　“刘先生。”

　　刘基驻足回头。

　　“今夜庆功宴，舅舅自始至终，没与我说一句话。”李文忠轻声问，语气里藏着一丝不易察觉的忐忑，“他是不是，已经知道了？”

　　刘基看着他，那双寒星般的眸子里，闪过一丝复杂难辨的情绪。

　　“你觉得呢？”

　　话音落，他转身步入大雪之中，身影很快消失在雪幕里。

　　李文忠独自立在雪地里，低头看向自己的右手。那只手又开始微微发颤，不是征战疲惫，是经脉开裂留下的顽疾，每逢寒夜便会发作。他默默将手拢进袖中，转身朝自己的营帐走去。

　　明日大军便要拔营，下一个目标是庐州，再往后是应天外围，再往后……

　　他忽然顿住脚步。

　　脑海深处，系统冰冷的提示音，毫无征兆地骤然响起。

　　“触发隐藏任务——灭倭前奏。”

　　李文忠眉头微蹙。

　　“东南沿海倭寇犯境，烧杀劫掠，祸乱百姓。宿主需在解锁第五星之前，完成首次对倭作战。任务奖励：解锁‘海上不败’被动技能，对阵倭军时，战力翻倍。”

　　李文忠立在风雪中，沉默了许久。

　　倭寇。

　　他早有耳闻。张士诚的降卒之中，便有不少倭人雇佣兵，生性凶悍，悍不畏死。他们不是正规军旅，是一群海上亡命之徒，杀人劫掠毫无底线，只以杀戮为乐。可真正让李文忠上心的，从来不是眼前的小股匪患——

　　史书之上，倭寇之患贯穿大明近两百年，从洪武初年到嘉靖年间，沿海百姓饱受荼毒，从未断绝。

　　系统让他提前介入，恰好合了他的心意。

　　可“解锁第五星之前”的限定，意味着他的时间，已经不多了。系统从来不会给人宽裕的余地。

　　他略一思忖，转身便朝中军大帐的方向走去。这件事，必须告知舅舅，也必须征得他的同意。

　　至于朱元璋会不会应允……

　　他总得去试一试。

　　中军大帐内，灯火依旧通明。

　　朱元璋并未去赴庆功宴，甚至没有下令杀牛宰羊庆贺，只独自一人坐在灯下，案上摆着一壶温酒，面前摊着襄阳全境的舆图。

　　城头天牢救出的囚犯名册、府库缴获的军械粮草数目，他早已一一核过。扩廓帖木儿留在襄阳的储备颇丰，足够明军支撑到明年开春。更重要的是，襄阳一破，南下湖广的通道彻底打开，陈友谅旧部、徐寿辉残兵盘踞在此，如今尽在他的掌控之中，清剿不过是时间问题。

　　帐帘忽然被掀开，一道身影迈步而入，带进来满身风雪，白袍上落满细密的雪粒，肩头尽是潮意。

　　朱元璋没有抬眼，只淡淡问了一句：“庆功宴散了？”

　　“散了。”

　　“常遇春又喝多了？”

　　“拍了三回桌子，踹翻两条长凳，最后被亲兵架回营帐的。”

　　朱元璋的嘴角微微动了动，算是露出了一丝笑意。他朝身侧指了指，李文忠自然地在他身旁坐下，这个动作，仿佛从小到大，已经做过无数次。

　　灯花骤然爆开，火光跳动，将甥舅二人的侧脸映得忽明忽暗。眉眼轮廓，竟有五六分相似。朱元璋鬓边已染霜白，李文忠眉眼间还未褪尽少年意气，可那份沉默下来的沉稳分量，早已越来越接近眼前的舅舅。

　　静默良久，朱元璋忽然开口：“把手伸出来。”

　　李文忠犹豫了一瞬，还是缓缓将手从袖中抽出，伸到朱元璋面前。那只手还在微微发颤，指节上泛着几道淡青色的血痕，是皮下经脉破裂，渗出的瘀血。

　　朱元璋静静看着，面上依旧没什么表情，可喉结却不受控制地上下滚动了一下。

　　“何时开始的？”

　　“三个月前。”

　　“与你这身本事，息息相关？”

　　“是。”

　　朱元璋没有再多问，粗糙滚烫的手掌，轻轻覆在了外甥的手背上。那是握了几十年刀、打了半辈子仗的手，沉稳有力，此刻却在微微发抖——不是因为天寒，是因为心底的惧怕。

　　这双手，能握住万里江山，能定天下乾坤。可此刻握住的，是外甥的性命，它忽然变得无比轻柔，小心翼翼，怕握得太紧会碎，握得太松会丢。

　　“那年你跪在滁州城门口，我一眼就认出了你。”朱元璋缓缓收回手，声音不急不缓，带着尘封多年的旧事，“你爹当年接济过我，你娘是我一母同胞的亲姐姐。你跪在那里，瘦得皮包骨头，可那双眼睛亮得很，像极了你娘。我当时就在心里发誓，这个孩子，我要当成亲儿子养。”

　　他的声音，忽然低了下去，带着一丝不易察觉的沙哑。

　　“可如今，我越来越看不懂你了。这三个月每场攻城，你永远第一个冲上去。箭射不中你，刀砍不伤你，冲入万军之中，如同回自家后院一般从容。常遇春说你，比当年的霍去病还要勇猛——可霍去病十七岁初阵，凭的是年少悍勇，你今年十九岁，你凭的是什么？”

　　他的眼眶微微泛红，那点血色在灯火下，被他死死压成一层薄光。“你是我的外甥，我把你从死人堆里捡回来，抚养成人，不是让你去做什么天降神将，不是让你拿自己的命去填这江山的。你明白吗？”

　　李文忠双膝一弯，径直跪了下去。

　　这个在万军丛中横冲直撞、面不改色的少年将军，此刻跪在舅舅面前，眼眶也微微泛红。

　　“舅舅。”

　　他轻声开口，声音带着一丝哽咽，却无比坦诚。

　　“我没有办法。”

　　“三年前的一个深夜，我做了一个梦。梦里有个白袍少年，骑马驰骋在大漠之中，马快如流星，枪出之时，整片大漠都为之震颤。他回头看向我，笑了笑，说——我等了你很久了。”

　　“梦醒之后，我的身体就变了。百步之外，能看清蚊蚋翅膀；深夜寂静，能听见三里外的马蹄声；奔跑起来，速度比战马还要快。我不知道这力量从何而来，我只知道一件事——天下没有白得的东西，这份力量，终究要我拿命去还。”

　　他抬起头，对着朱元璋，笑得坦然，也带着一丝释然。

　　“我算过，快则两年，慢则三年。”

　　朱元璋的手指，骤然攥紧了舆图边缘，指节泛白，力道大得几乎要将麻纸撕碎。

　　“什么两年三年？”

　　“七星全开之日，便是我命尽之时。”

　　帐内，瞬间陷入死一般的寂静。

　　朱元璋一动不动，一言不发。案上那壶酒，是宴前温好的，到此刻早已凉透。酒凉了，仿佛连帐内的血气，都跟着凉了半截。

　　良久，他缓缓站起身，转过身去，背对着李文忠，背影如山，却藏着一丝难以察觉的颤抖。

　　“可有解法？”

　　“刘先生正在四处探寻。”

　　“刘基知道此事？”

　　“是他看出来的，我瞒不过他。”李文忠苦笑一声，“先生心思通透，世间事，几乎没有能瞒过他的。”

　　朱元璋又沉默了片刻，忽然开口，语气恢复了平日的沉稳：“你今夜过来，不止是为了说这些，还有事要禀奏，对不对？”

　　李文忠犹豫了一瞬，还是如实开口：“东南沿海，倭寇犯境，祸乱百姓。我想请命，前往东南清剿。”

　　朱元璋霍然转过身，目光锐利如刀：“你要去哪里？”

　　“东南。”

　　“襄阳刚破，庐州、安丰、应天外围，多少硬仗要打？你放着中原主战场不去，要远赴千里之外的东南？”

　　“倭寇之患，从来都不是小事。眼下不斩草除根，日后必成大明的心腹大患。”李文忠迎上舅舅的目光，没有半分退缩，“东南之战，只是开始。日后大明开国，这些海匪贼寇，会像疥癣之疾，反复发作，百年不绝。不如让我趁现在，前去摸清他们的路数，断了后患。”

　　朱元璋盯着他看了很久，语气冷得像帐外的风雪：“你知道倭寇是什么人吗？张士诚麾下的倭人雇佣兵，你见过。我告诉你，那不是正规军旅，是一群海上亡命徒，打仗不讲阵法，不守规矩，狠戾歹毒。你如今这副身子，你以为还能撑多久？庐州有万人敌，安丰有韩林儿，这些硬仗，才是你该去打的。我凭什么放你去千里之外，剿几个匪寇？”

　　李文忠没有直接反驳，沉默片刻，轻声问了一句：“舅舅，我问你。倘若有朝一日，我不在了，谁替你守东南？”

　　朱元璋骤然一怔。

　　“徐达要镇守西北，常遇春要坐镇中原，傅友德要驻守西南，诸位将军都是世之名将，镇守一方绰绰有余。唯独东南，张士诚虽灭，余部未尽，方国珍水师盘踞海上，倭寇之患，终大明一世，都不会消停。若我不趁现在，摸清海上战法，等到那一天，你派谁去守东南沿海？”

　　朱元璋一时无言。

　　这是一个他无法反驳的事实。大明水师如今根基尚浅，弱到连方国珍用渔船拼凑的水寨都难以攻克。而要清剿倭寇，必须精通水战，必须有人远赴海上，摸索战法，站稳脚跟。

　　放眼全军，最合适的人，就是李文忠。

　　“庐州之战打完，再去东南。”朱元璋终于开口，语气带着不容商量的坚定，“安丰之战，我也不让你碰。这些硬仗，交给徐达和常遇春去啃，你的身子，给我省着点用。”

　　“可是舅舅，时间……”

　　“没有可是。”朱元璋坐回灯下，重新摊开舆图，语气不容置喙，“明日我会与刘基商议妥当。你打的仗，已经够多了，再这么拼下去，你还能剩下什么？此事，我来定夺。”

　　他的语气听着是军令，可底下，却压着一丝不肯宣之于口的疼惜与护佑。

　　李文忠张了张嘴，终究没有再多说什么。他缓缓站起身，对着朱元璋郑重行了一礼，转身走到帐帘边。

　　身后，忽然传来朱元璋的声音，比刚才低沉了许多，卸去了所有的铁硬威严，只剩一片柔软。

　　“保儿。”

　　李文忠驻足回头。

　　朱元璋依旧低着头，手指压在舆图之上，一动不动。灯火摇曳，看不清他脸上的神情，只有声音轻轻传来。

　　“你方才说的那个梦，那个白袍少年。你是不是，也和他一样，在替人扛着一座山？”

　　帐内一片寂静。

　　李文忠立在帐帘边，站了很久很久。而后他轻轻笑了，笑得很轻，却无比认真。

　　“是。”

　　帐帘轻轻落下。

　　朱元璋独自一人坐在灯下，望着面前的舆图，坐了整整一夜。

　　忽然，他伸手拿起那壶凉透的酒，给自己倒了一碗。烈酒入喉，寒意透心。他想起很多年前，濠州城外，那个满身灰土的孩子，跪在狂风里，脆生生叫他一声舅舅。那天风大得能吹倒成年人，可那孩子跪得笔直，分毫不动。他当时就在心里说，这孩子骨头硬，是我们朱家的种。

　　如今他才明白，那副骨头不是硬，是从来不怕碎。

　　城楼之上，更鼓敲过三更。

　　夜已深，雪未停。

　　远处营帐旁，那匹白马静静伫立在风雪中，纹丝不动，周身落满一层薄雪。随军出征以来，这匹马从未在人前嘶鸣过一声。有老卒说，此马通灵，懂自家主人的心事；也有人说，这是霍去病当年座下白马转世，等了两千年，只为再驮一遭姓李的少年将军。

　　风雪漫过营寨，漫过襄阳古城，将所有传奇与心事，都藏在了漫漫冬夜之中。