张角一行从漳河工地返回广宗时，已是腊月二十二的正午。
官道上的积雪被车轮碾出两道深辙，寒风卷着路边的枯草打着旋儿，远处的村落里偶尔传来几声零星的爆竹响——再过一天就是小年，往年这个时候，家家户户早就蒸好了黍米糕，剪好了窗花，可今年的冀州，连一丝年味都嗅不到。
州牧府的正堂里，炭火燃得正旺，张宝早已带着各郡的吏员等候在那里。看到张角推门进来，众人纷纷起身行礼，脸上的愁云散去了不少。
“都坐吧。”张角脱下沾着雪沫的棉袍，随手递给亲兵，走到主位坐下，将洛阳的急信和张牛角的回信往案上一放，“情况你们都知道了。五十万石赎罪粮，四月之前必须凑齐，丁原和刘虞的两万铁骑，已经在冀州边境磨刀霍霍了。”
堂内瞬间安静下来，众人面面相觑，脸上又露出了焦虑的神色。
“主公，”负责民政的祭酒陈安率先开口，声音有些干涩，“王朗的暗仓抄出六万石粮食，各郡官仓加起来只剩八万石，就算把所有士族的存粮都抄出来，最多也只能凑到三十五万石，还差十五万石的缺口。更何况，春耕的麦种和民夫的口粮，一点都不能动。”
“缺口我来补。”张角淡淡道，“我已经让人给清河的张梁传信，让他把清河郡所有的官仓存粮全部运来广宗，再让巨鹿、常山两郡的士族，每户捐粮一千石，不肯捐的，按通敌论处。”
他顿了顿，目光扫过众人，语气陡然严厉：“我再说一遍，三万石麦种，一粒都不许动。谁要是敢打麦种的主意，不管是谁，军法处置。”
“诺！”众人齐声应道。
“李虎。”
“属下在！”李虎猛地站起身，腰间的佩刀撞在案角，发出一声脆响。
“你带一千精锐，立刻去抄城西赵家、城北李家和孙家。这三家不仅勾结王朗倒卖赈灾粮，当初皇甫嵩围城的时候，还偷偷给官军送过情报。”张角将三本账册扔给他，“账册上记得清清楚楚，抄出来的粮食、军械全部充公，主犯就地正法，家眷发配漳河工地修堤坝。”
“得令！”李虎一把抓过账册，转身就往外走，脚步生风，脸上满是兴奋。早就看这些士族不顺眼了，这下终于能好好收拾他们了。
“陈安。”
“属下在。”
“你立刻派人去各郡，统计所有耕牛和农具的数量。凡是损坏的农具，全部集中到广宗的铁匠铺修补，不够的，用王朗暗仓里的金银，去幽州买。耕牛不够的，让各郡官府出面，向士族租借，秋收之后加倍偿还。”
“遵命。”
“张宝。”
“大哥，我在。”
“你负责筹备粮草的运输。五十万石粮食，四月之前必须分批运到黎阳渡口。沿途的驿站全部启用，派重兵护送，不许出任何差错。”
“明白！”
一条条命令有条不紊地发下去，堂内的众人立刻行动起来，原本沉闷的气氛一扫而空。张角看着众人忙碌的背影，端起桌上的凉茶喝了一口，心里清楚，这只是第一步。
真正的难题，是丁原和刘虞。
就在这时，亲兵匆匆跑了进来：“主公，派去并州和幽州的使者回来了，正在门外等候。”
“让他们进来。”
片刻之后，两个风尘仆仆的使者走了进来，单膝跪地，脸上满是疲惫。
“启禀主公，属下奉命去见幽州刺史刘虞。刘使君看完主公的书信后，说他深知冀州百姓疾苦，不愿妄动刀兵。只要我们不主动进攻幽州，他就按兵不动。”第一个使者汇报道。
张角点了点头，这在他的意料之中。刘虞素有仁名，向来主张安抚百姓，不愿轻易开战。
“丁原那边呢？”
第二个使者脸色有些难看：“丁原态度十分强硬，说主公是朝廷反贼，他奉天子之命讨伐，天经地义。还把主公送去的金银珠宝全部扔了出来，说三日之内，若不交出冀州牧印，他就率大军踏平广宗。”
“什么？！”张宝猛地一拍桌子，“丁原这老小子也太不识抬举了！大哥，让我带一万兵马去会会他，我倒要看看，他的并州铁骑有多厉害！”
“坐下。”张角瞪了他一眼，“我说过，不能硬打。”
他沉吟片刻，看向使者：“丁原身边，是不是有一个叫吕布的人？”
使者一愣，连忙点头：“是！丁原的义子吕布，字奉先，手持方天画戟，武艺高强，据说有万夫不当之勇。丁原对他十分倚重，所有军务都和他商议。这次反对和我们议和最激烈的，就是这个吕布。”
张角嘴角勾起一抹了然的笑意。他早就料到会是这样。丁原优柔寡断，真正能左右他决定的，是吕布。而吕布这个人，有勇无谋，贪财好利，最好对付不过。
“备一份厚礼。”张角缓缓道，“黄金千两，锦缎百匹，再加一把西域进贡的宝刀。派人连夜送去给吕布，告诉他，只要他能劝丁原按兵不动，事成之后，我再送他赤兔马一匹，封他为骑都尉，食邑一千户。”
“大哥！”张宝急道，“吕布那小子反复无常，给他这么多好处，万一他收了礼不办事怎么办？”
“他会办的。”张角笃定地说，“吕布这辈子，最看重的就是钱财和名马。赤兔马对他来说，比什么都重要。只要他想要赤兔马，就一定会帮我们说话。”
使者领命而去，堂内只剩下张角和张宝两人。
“大哥，真的要把赤兔马给吕布吗？那可是你好不容易从匈奴人手里抢来的宝马啊。”张宝心疼地说。
“一匹马而已。”张角淡淡道，“能用一匹马换来冀州四年的太平，值了。”
就在这时，外面突然传来一阵喧哗，夹杂着兵器碰撞的声音和喊杀声。
“怎么回事？”张角皱起眉头。
亲兵匆匆跑了进来，脸色惨白：“主公！不好了！李虎将军抄赵家的时候，赵家私藏的三百私兵突然冲了出来，双方打起来了！李虎将军被箭射伤了！”
“什么？！”张角猛地站起身，抓起腰间的佩剑，“备马！去城西赵家！”
城西赵家的大宅外，早已乱作一团。
赵家的私兵占据着门楼，不断往下放箭，李虎带着兵卒围在大门外，左臂上中了一箭，鲜血浸透了棉袍，他却浑然不觉，挥舞着马刀怒吼：“给我冲！撞开大门！今天非要把这群狗贼碎尸万段不可！”
“李虎！”
张角策马赶到，看到这一幕，厉声喝道。
李虎回头看到张角，连忙收刀，单膝跪地：“主公！属下无能，没能拿下赵家，还折损了十几个弟兄！”
“起来。”张角翻身下马，看了一眼他的伤口，“伤得不重，先去包扎一下。”
“不用！”李虎摇了摇头，“不杀了赵老贼，我绝不包扎！”
张角没有理他，抬头看向门楼。赵家的家主赵嵩正站在门楼上，手里拿着一把弓箭，脸上满是嚣张：“张角！你敢动我赵家？我外甥是十常侍身边的红人！你要是敢杀我，十常侍大人绝不会放过你！”
“十常侍？”张角冷笑一声，“王朗都是我手里的败将，你以为十常侍能救得了你？”
他抬手一挥，身后的兵卒立刻抬出了十几架云梯。
“给我攻！半个时辰之内，拿下赵家！凡是抵抗者，格杀勿论！”
“诺！”
兵卒们齐声怒吼，扛着云梯冲向大门。赵家的私兵虽然凶悍，但哪里是身经百战的冀州军的对手。不到一刻钟，大门就被撞开了，兵卒们蜂拥而入，喊杀声震天。
赵嵩见大势已去，转身就要往后院跑，却被李虎一把抓住，一刀砍倒在地。
“狗贼！也有今天！”李虎啐了一口，提着赵嵩的人头，走到张角面前，“主公，赵嵩已死！”
张角点了点头，看着满地的尸体，沉声道：“把赵家所有的粮食、军械全部清点入库，家眷全部押往漳河工地。另外，把赵嵩的人头挂在城门上示众三日，凡是敢勾结朝廷、对抗官府者，这就是下场！”
消息传开，广宗城内的其他士族吓得魂飞魄散，再也不敢有任何反抗。不等兵卒上门，纷纷主动把家里的存粮和军械交了出来，生怕落得和赵家一样的下场。
三天之后，各郡的粮食陆续运到了广宗，五十万石赎罪粮终于凑齐了。
与此同时，并州那边也传来了好消息。吕布收到礼物后，果然大喜过望，立刻劝丁原按兵不动。丁原本就不想开战，见吕布这么说，便顺水推舟，以“并州边境有匈奴入侵”为由，带着大军撤回了晋阳。
刘虞那边也传来消息，说他已经上书朝廷，为张角辩解，请求暂缓缴纳赎罪粮。
洛阳城里，十常侍得知丁原撤兵、刘虞上书的消息，气得暴跳如雷。
“废物！一群废物！”张让将桌上的茶杯狠狠摔在地上，碎片四溅，“丁原这个老匹夫，收了张角的好处，竟然敢违抗圣旨！还有刘虞，竟然帮着反贼说话！”
“大人息怒。”赵忠连忙劝道，“现在丁原和刘虞都不肯出兵，我们手里又没有兵马，根本奈何不了张角。不如先答应他的条件，用粮食换铁器和战马，等我们凑够了兵马，再一举剿灭他不迟。”
张让沉吟片刻，咬牙切齿道：“也只能这样了。传我命令，答应张角的要求，五十万石粮食，换十万斤铁器、五千匹战马、两千头耕牛。另外，派人去冀州，散布谣言，说张角为了凑齐赎罪粮，要把百姓的粮食全部抢走，还要抓壮丁去当兵。我要让冀州的百姓，都恨死张角！”
腊月二十三，小年。
广宗城里终于有了一丝年味。
百姓们领到了官府发的黍米和红糖，家家户户都蒸起了年糕，孩子们穿着新做的棉衣，在巷子里追逐打闹。
张角站在州牧府的城楼上，看着下方热闹的街道，手里拿着一封刚收到的密信。
信是曹操派人送来的，上面只有短短几句话：“十常侍已答应你的交易，然其心不死，已派人散布谣言，欲离间你与百姓。洛阳局势将变，望早做准备。”
张角将信揉成一团，扔进了旁边的炭火里。
寒风卷着雪花落在他的肩头，远处的漳河大堤上，民夫们的号子声隐隐传来。
他知道，这个小年的平静，只是暴风雨前的宁静。
十常侍的阴谋，丁原的野心，曹操的算计，还有四年后即将到来的董卓之乱，像一张巨大的网，正在慢慢向他收紧。
但他不怕。
他的身后，是几十万信任他的百姓，是跟着他出生入死的弟兄，是这片正在慢慢恢复生机的土地。
只要他还在，只要冀州还在，他就有信心，在这个乱世里，为百姓撑起一片天。
张角深吸一口气，转身走下城楼。
楼下，张宝正带着人搬着一箱箱的鞭炮，看到他下来，笑着喊道：“大哥！快来看！这是从王朗的暗仓里抄出来的鞭炮，晚上咱们也放一放，热闹热闹！”
张角看着他灿烂的笑容，嘴角也露出了一丝浅笑。
“好。”他说，“今晚，咱们好好过个年。”