进山的第三天，队伍偏离了原定路线。

　　事情发生得很突然。清晨出发时天色还晴着，不到一个时辰，山间忽然起了雾。不是寻常的晨雾——这雾来得又浓又急，像一堵灰白色的墙从山谷深处推过来，转眼间便将整支队伍吞了进去。穆团长当即叫停了队伍，让所有人靠拢，原地等待雾散。但雾没有散。它越来越浓，越来越厚，三步之外的树影都模糊成了灰蒙蒙的轮廓。方向感在浓雾中迅速消解，上下左右变得不再可靠，脚下的碎石坡和泥土路混成了一片混沌的灰色。

　　穆团长试图原路返回，沿着来时的脚印退出雾区。但来时的脚印已经被雾气和碎石掩埋，走了不到半个时辰，连他自己也无法确定队伍是否在兜圈子。铁头的呼吸越来越粗重，老六也不再叼着草茎了，猎刀出了鞘，刀尖朝下，时刻准备应对可能从雾中扑出来的任何东西。小医仙没有说话，她紧跟在穆团长身后，步伐没有乱，但萧寒注意到，她的手指攥着药篓的背带，指尖有点发白。

　　雾在午后开始变薄。不是逐渐消散，而是一层一层地褪去，像有人从头顶将灰白色的纱一层层揭开。视野从三步扩展到五步，从五步扩展到十步。当最后一片雾气从树梢间散尽时，穆团长的脚步忽然停住了。

　　他们站在一条完全陌生的山谷里。两侧的山壁陡峭如削，裸露的岩层是深灰色的，夹杂着暗红色的矿脉纹路，像凝固的血丝。脚下的地面不再是外围那种松软的腐叶土，而是坚硬的碎石和岩板，踩上去发出清脆的声响。树木变得稀疏而高大，每一株都有数人合抱之粗，树皮呈铁黑色，枝叶遮天蔽日，将阳光切割成零碎的光斑。空气里弥漫着一股说不清的味道——不是外围那种草木腐烂的腥气，而是一种干燥的、带着矿物质涩味的冷空气。像很久很久没有人来过这里。

　　老六第一个打破了沉默。“穆哥，这是哪儿？”他的声音压得很低，像是怕惊醒什么。

　　穆团长没有回答。他的目光从两侧的山壁移到脚下的岩板，从岩板移到那些铁黑色的古树，最后落在山谷深处一片被阴影笼罩的碎石坡上。他的脸色很难看。“我们偏了。偏了至少三十里。这不是外围了。”

　　没有人说话。三十里，在魔兽山脉里意味着什么，所有人都清楚。外围是一阶妖兽的地盘，被佣兵团清剿了多年，只要不落单、不走夜路，危险可控。但三十里深的区域，已经是内围的边缘。这里的妖兽没有被人反复驱赶过，没有学会避开人类的队伍。它们只认一件事——闯入者，要么强大到惹不起，要么就是猎物。

　　铁头的嘴唇动了动，像是想说什么，但最终只是把圆盾从背上取下来，紧紧提在手里。老六的猎刀上没有任何斗气光芒——他的修为还不足以外放。穆团长的阔刃刀横在身前，淡黄色的土属性斗气在刀刃上缓缓流动，那是整支队伍里唯一的光。

　　萧寒站在小医仙身侧，短矛已经握在手中。矛柄的硬木被他的掌心贴得微微发凉，冰蓝色的斗气从掌心蔓延到矛头，在精铁表面凝成一层薄薄的霜。他的目光扫过山谷深处那片被阴影笼罩的碎石坡。那里什么都没有，只有碎石和几丛枯黄的灌木。但他的寒气在动。丹田里那团冰蓝色的液态斗气比平时转得快了一些，像是在感知什么。不是他主动催动的，是身体自己进入了临战状态。

　　小医仙忽然蹲下身。她从药篓里取出小铲，小心翼翼地将一株长在岩缝里的植物连根挖起。那株植物只有巴掌高，叶片是深紫色的，边缘带着一圈淡淡的银边。萧寒不认识这种药，但他在薰儿的药房里见过类似的——颜色越深的药材，毒性往往越重。

　　“紫银草。”小医仙的声音很轻，像是对自己说的，“只长在内围的岩缝里。”

　　她没有抬头，手指轻轻捻去根须上的泥土。动作还是那么稳，和外围采止血草时一模一样。萧寒看着她将那株紫银草用油纸包好，放进药篓的夹层里，然后站起身。她的脸上没有慌张，但她的手指攥着药篓背带的力道，比刚才更紧了。

　　穆团长收回目光，声音压得很低。“原路返回找不到了。雾来的方向是东面，但我们现在的位置——”他抬头看了一眼两侧的山壁，“这山谷是南北走向。我们是被雾裹着穿过了一条峡谷，退路已经没了。只能往前走，从山谷另一头绕出去。”

　　他顿了顿。“从现在开始，不许生火，不许大声说话，不许单独行动。遇到任何东西，我不出声，谁都不许动手。”

　　铁头和老六点了点头。萧寒也点了点头。小医仙没有说话，但她的目光从山谷深处收了回来，落在穆团长身上，轻轻点了一下头。队伍重新移动。穆团长在最前面，阔刃刀的斗气光芒收敛到只剩薄薄一层，像涂在刀刃上的一层淡黄色油膜。铁头和老六并排走在两侧，将小医仙夹在中间。萧寒走在最后，短矛上的霜在斑驳的光影里泛着幽蓝的微光。

　　山谷比从外面看时更深。两侧的山壁越来越窄，从十几丈宽收拢到不足五丈，头顶的天空被挤压成一条细长的灰蓝色带子。脚下的碎石变成了整块的岩板，表面有被什么东西反复碾压过的痕迹——不是脚印，是更宽、更重的拖行痕迹。像一条巨大的蛇，或者蜥蜴。

　　穆团长的脚步放慢了。他的目光落在岩板上那些拖痕上，沉默了很久，然后回头看了小医仙一眼。小医仙也看见了那些痕迹。她没有说话，只是将药篓的背带往肩上紧了紧。

　　队伍继续向前。寂静像一块厚重的铁板，压在每个人头顶。没有鸟鸣，没有虫声，没有风穿过树冠的呜咽。只有五个人轻微的脚步声，和碎石在脚底滚动时发出的细碎声响。萧寒的寒气越来越不安分了。丹田里的冰蓝色斗气不再需要他催动便开始自行加速流转，像一匹察觉到危险的战马，在围栏里焦躁地踏着蹄子。他的身体比他的判断更早感知到了什么。

　　然后他感觉到了。一股气息从山谷深处涌来，浓烈、沉重，带着泥土和岩石的干燥腥气。不是斗气，是魔兽特有的兽气——修炼到二阶以上的魔兽，体内的兽气会像人类的斗气一样形成威压。这股威压不算强，说明那头魔兽距离尚远，或者在刻意压制自己的气息。但它确实在。而且正在靠近。

　　穆团长的左拳猛然举起。队伍停了。阔刃刀上的斗气光芒重新亮起来，从刀刃蔓延到刀背，淡黄色的光在昏暗中像一支沉默的火把。铁头将圆盾挡在身前，盾面上亮起了薄薄一层斗气光。老六的猎刀横在腰间，刀尖微微上挑。萧寒向前迈了一步，站在小医仙身侧一步的距离。短矛上的霜厚了一层，从矛头向矛柄蔓延，在硬木表面凝出细密的冰晶。

　　小医仙没有看他。她的目光望着山谷深处，望着那片被阴影彻底吞没的碎石坡。她重新扶正药篓，指节微微发白，但腰没有弯。

　　寂静。漫长的寂静。然后，碎石坡的方向传来一声低沉的嘶吼。那声音不大，却像一块巨石碾过地面，震得脚下的岩板微微颤抖。铁头的脸色白了，老六握刀的手指节发出轻微的咯吱声。穆团长的阔刃刀上，斗气光芒又亮了一分。

　　萧寒感觉到那股兽气在逼近。不是冲过来的速度，是缓慢的、带着压迫感的靠近。像一头巨兽在自己的领地里巡视，不急不躁，因为它知道闯入者无路可逃。嘶吼声停了。取而代之的是一种沉重的、有节奏的声响——像巨大的爪子踩在岩板上，一步一步，从山谷深处走来。

　　穆团长的阔刃刀缓缓抬起。“准备。”他的声音压得极低，像是从牙缝里挤出来的。

　　萧寒握紧短矛。矛柄上的冰晶在他的体温下没有融化，反而结得更厚了。他的寒气从未像此刻这样活跃过——不是因为恐惧，是因为那个东西正在靠近。而他的身体，比他的意志更早地做出了选择