9
然天意难测，人事多舛。侍中、光禄大夫班伯，沉疴数载，虽御医屡诊，汤药不断，终是半身不遂，言语蹇涩，再难复昔日英姿。
昔日金华殿上，口吐珠玑、定襄郡中，智服豪强的儒将风采，如今只余病榻上，枯瘦身影，青衫空垂，剑悬壁冷。
侍中、光禄大夫班伯，每欲提笔训子，手颤墨污；每思朝廷危局，边塞旧事，语塞泪流。壮志未酬，形骸先朽，其心之痛，甚于病骨。
而宫闱之内，亦风云骤变，浊浪滔天，不复当年胜景。
此时，成帝（刘骜）沉迷酒色，不复早年英姿飒爽，意气风发，早已倦于政事。他日耽声色，视朝如戏，听政若梦。昭仪赵飞燕、赵合德姊妹，以妖冶之姿、巧佞之言，深得帝宠，日日环伺左右。
二人未登后位，已擅专房，椒房独占，六宫虚设。更日夜谮毁正宫许皇后，罗织罪名，图谋夺嫡。
宫中椒房寂寂，外朝纲纪日弛，忠良屏息，佞幸横行，外戚专政。朝臣或谄媚求容，或缄口自保，天下士人，莫不扼腕。
一日，昭仪赵飞燕、赵合德姊妹，仿效奸佞武帝之时的水衡都尉江充，声泪俱下，指天发誓，密奏夫君成帝，指控许皇后施行巫蛊之术道：
“陛下！臣妾听闻，许皇后阴行巫蛊，刻木为像，书陛下名讳，埋于掖庭，日夜诅咒，欲令陛下早崩！
班婕妤素与皇后许氏亲厚，实为其谋主，共设邪术，图危宗庙！此举非但害君，实欲倾覆社稷！请陛下明察！”
成帝闻言，怒发冲冠，不加详察，即下诏，废许皇后为庶人，幽闭冷宫。成帝旋又亲临后宫掖庭，面诘侍中、光禄大夫班伯之妹班婕妤。
时满殿甲士环立，烛影摇红，刀光映壁，气氛如霜刃悬顶，稍有不慎，便是血溅宫闱，株连家族。
班婕妤从容跪对夫君成帝质疑，她神色不乱，声清如磬，字字如玉，徐徐而言道：
“陛下，妾闻死生有命，富贵在天。陛下圣明，若真有巫蛊，岂能逃脱天理昭昭、因果报应？
昔日江充以巫蛊之罪，陷害卫太子与卫皇后，差点断绝国嗣，倾覆社稷。武帝晚年，愧悔不及。前事不忘，后事之师，此祸距今天不远，陛下岂可不鉴之警之？
且臣妾侍奉陛下多年，未尝一言涉私，陛下岂不明鉴！臣妾何至于与皇后，共为妖妄，诅咒天子？这不过是江充之流，巫蛊陷害之术复生也！
妾若有罪，甘受斧钺；若臣妾无罪，亦望陛下明察，勿使忠良蒙冤。”班婕妤其言，辞理俱正，大义凛然，毫无惧色。
“好！算你有理！走！”成帝默然良久，怒气稍平，忆起往昔班婕妤，劝谏“奢靡亡国”之语，又念其素来端谨谦让，终未加罪，拂袖而去。
班婕妤虽离囹圄之祸，暂时逃脱昭仪赵飞燕、赵合德姊妹的魔爪，然心胆俱寒，不敢再侍奉君王左右，遭宠妃嫉恨。
归宫之后，班婕妤独坐至夜，烛泪成堆，梧桐叶落无声：
“昭仪赵飞燕、赵合德姊妹，独霸后宫，阴鸷狠毒，必不肯善罢甘休，恐再生毒计，祸及班氏家族宗族。班氏一门，文名显赫，忠孝两全，若被牵连，非但身死，更将玷污，班氏列祖列宗清誉。”
班婕妤抚案低语：
“臣妾身可死，志不可辱；吾身可退，志不可争。臣妾还是抽身离宫，避祸为上，离开这是非之所吧！”
翌日，班婕妤上表成帝，自请退居长信宫，奉养太后婆婆（王政君——刘骜之母），以避宫闱之祸。
班婕妤上疏曰：
“陛下，妾愚陋貌丑，不堪侍奉陛下左右，愿退处长信宫，孝顺太后陛下，洒扫帷幄，以尽孝道，终其天年。”
其时，成帝娘亲太后王政君，一向欣赏班婕妤温婉柔顺，知书识礼。成帝生怕因此事，触怒娘亲。
“准奏！”成帝览班婕妤所奏，恻隐之心暂起，亦怜班婕妤受到昭仪赵飞燕、赵合德姊妹陷害，无辜可怜，遂允班婕妤所请。
自此，班婕妤素衣淡妆，不施粉黛，日侍于婆婆太后王政君左右，诵《诗》《礼》，理蚕桑，教宫女以妇德，导幼婢以节义，很得太后王政君喜欢。
长信宫深，梧桐叶落，班婕妤急流勇退，以静默守节，以退让全名，终得保全一身清誉与性命，亦护班氏一门，于危澜之外。
人称班婕妤“知书识礼，深明大义，善于洞察世事人心，有古贤妃之风”，乃实情，非虚誉也。
而远在京邸病榻上的侍中、光禄大夫班伯，闻小妹班婕妤，遇昭仪赵飞燕、赵合德姊妹陷害，几遭不测，唯长叹一声，泪落枕畔。
班伯欲执笔作书，上书为小妹申述冤屈，却手不能举；欲召班氏家族子弟告诫，却语不成句。
良久，班伯唯以左手，颤颤指向西方，那是扶风郡平陵县老家的方向，是班氏家族根脉之所在。
沉思良久，侍中、光禄大夫班伯，亦知小妹班婕妤深意：
“急流勇退，全身远祸，亦是另一种刚烈。小妹此举是也！”
于是班婕妤，退居长信宫，侍奉太后王政君，终于得以保全名节。
平陵老宅，槐影婆娑。后世子孙，少年班固，一天捧读《班婕妤传》，想起祖姑班婕妤当年事迹，忽问祖父班稚道：
“爷爷，何谓大智大勇？”
祖父班稚沉思不答。唯有风过庭树，似祖父班稚低语教诲：“孟坚乖孙，大勇若怯，大刚若柔，大智若愚，祖姑当年举动，此之谓也。”
10
成帝既废皇后许氏（宣帝妻皇后许平君之许氏家族之女），摒弃班婕妤，遂下诏，进侍女李平为婕妤，册封昭仪赵飞燕为皇后，其妹赵合德，晋位昭仪，赵氏姐妹，宠冠六宫。
椒房之尊，尽归赵氏姐妹；掖庭之权，悉出赵氏姊妹。
自此，宫中礼法，荡然无存，外戚宠妃，骄横跋扈，朝纲日弛。昔日宣、元中兴之遗风，扫地殆尽；未央宫阙，竟成绮罗酒池。
侍中、光禄大夫班伯，闻小妹班婕妤，被劾黜退，归居长信宫，侍奉太后，虽未明言，然心如刀割，忧心忡忡。
彼时，侍中、光禄大夫班伯，卧病京邸，但病情已经大大有了起色。每夜闻更鼓，班伯便忆起幼时，与小妹班婕妤，共读圣贤典籍于平陵老宅，烛光摇曳，童声清越：
“妇德尚柔，而志不可夺。”
如今，那柔中带刚的小妹班婕妤，竟因不肯与赵氏姐妹同流合污，被迫退居长信宫，形同幽禁。
班伯念及宫中赵氏姊妹，阴鸷狠毒，又见朝中外戚专权，忠良日稀，或贬斥，或缄默，或趋附，忧心忡忡。
班伯自知，若再出仕为官，非但无以匡正君失、整肃朝纲，反恐招祸及门，累及班氏家族宗族子孙。
班伯遂托疾深居家中，谢绝朝谒，终日闭门读书，或对病榻长叹，佯作沉疴难起。青灯黄卷，聊慰孤怀；古剑蒙尘，空鸣匣中。
然天意难欺。
一日，成帝出巡宫外，车驾经临阳侯旧邸，此乃班伯，昔年赐第所在。成帝忽驻跸临阳侯旧邸，遥指朱门，问左右曰：
“班侍中如今何在？何久不朝？”
左右对曰：
“陛下，班侍中病甚，未能起也。”
成帝颔首，未置可否，然神色微动，似对班伯有所追忆。左右亲近大臣，察成帝其意，私语班伯曰：
“班大人，陛下或欲召见大人，以慰旧臣之心。”
侍中、光禄大夫班伯闻之，顿觉脊背生寒，恐惧不安：
“若帝亲临，探视微臣病情，装病之伪立现，欺君之罪难逃，轻则削爵，重则下狱，班氏百年清誉，将毁于一旦。”
班伯惶急之下，只得强扶病体，命婢女以热巾敷面，使面色稍润；又令子侄搀扶，整衣束带，翌日即入朝视事，朝拜天子。班伯步履，虽颤如秋叶，神色却恭谨如初，唯恐稍露，装病破绽，引祸上门。
其时，朝中早已非复旧观。
成帝舅父大将军王凤薨逝以后，成帝失所忌惮，益发纵欲无度。富平侯张放、定陵侯淳于长等佞幸宠妃，日侍天子左右，或同辇出游，或共榻饮宴，谑浪笑傲，无所不为，朝中贤良士大夫，忧心不已。
富平侯张放，前汉车骑将军张安世之后，成帝表弟，年少美姿，善于骑射，尤得成帝宠爱。
富平侯张放，尝陪成帝微服游猎，夜宿娼家，人称“天子与富平侯，共一马，同一梦”，讽喻君不像君，臣不像臣。
成帝尝于醉中，执富平侯张放其手，笑谓群臣曰：
“吾与卿，虽君臣，实兄弟也。”朝野侧目，莫敢言者。
御史欲弹劾富平侯张放诸佞幸违法乱纪，尚书止之曰：“上意已决，何苦自取其祸？”御史遂禁言，不敢参劾。
是日，成帝于温室殿后堂，设私宴，召亲近内臣共乐。殿内熏炉吐麝，氍毹铺地，金樽玉斝，交错如林。
皇后赵飞燕，珠翠满头，步摇轻颤，笑语如莺；昭仪赵合德，轻纱曳地，肌理胜雪，倚帝而坐；婕妤李平，低眉浅笑，执扇侍侧，众臣不敢仰视。
富平侯张放、淳于长等佞幸宠妃，执壶劝酒，或歌艳曲，或舞胡旋，言笑狎昵，丝竹喧阗，酒气氤氲，恍若太平盛世。却不知国事，已如累卵，匈奴窥边，羌戎犯塞，郡国虚耗，百姓流离。
侍中、光禄大夫班伯，奉诏入值，强撑病体，立于廊下。遥闻殿中笑语，班伯面色愈沉。秋风穿廊，吹动班伯素色朝服，衣袖微颤，如枯荷临水。
光禄大夫班伯扶杖而立，目光越过朱栏，望见殿内，灯火辉煌，人影交叠，恍若魑魅夜宴。心中默念：
“此非朝廷，乃戏场耳。吾班氏清白门风，岂可久溷于此？
先祖父长子县令（班章），守县清廉，去任时民攀辕泣送；先君越骑校尉（班况），掌禁军而不私，教子以经术为本；吾兄妹五人，或靖边，或谏君，或守节……今若与彼辈同列，何颜见先人于地下？”
光禄大夫班伯正思间，一内侍趋前，低声对班伯曰：
“陛下召班大夫，入殿共饮。”