玄风宗的比武书送到山门后，灵泉宗里先起的不是怒，而是一阵极短的沉默。

　　因为这封书信挑的时机太准。

　　若在北门逼山门之前，灵泉宗大可一句“无稽之谈”直接回绝；若在白石镇、灵田阵产和护脉雏形之前，宗门多半也不会太在意玄风宗这种拿旧例做文章的把戏。可偏偏现在，外门、西坡、边镇和药务这一整条线都刚露出要真正站稳的势头，玄风宗反而不来硬冲山门了，而是把一封比武书堂而皇之递到案上。

　　这便不是纯粹来抢人。

　　而是来夺势。

　　议事堂里，齐观把那封公函摊在桌上，指尖在“依云州旧例，以台上胜负定是非”那一行上轻轻点了点。

　　“旧例是真有。”他说，“但用在今日这事上，纯是挑衅。”

　　韩执事冷笑：“他们比的是一场，图的却是两头。赢了要人，输了也能拿‘灵泉宗不敢应战’去搅外头舆论。”

　　孟独坐在下首，一直没说话。直到几位执事和长老都把利弊说得差不多了，他才抬眼看向堂中年轻一辈。

　　“谁上？”

　　这话落下，堂中安静了片刻。

　　不是无人敢应，而是人人都知道，这一场比的绝不是寻常门内切磋。玄风宗既敢明着递书，派出来的人便绝不会是拿来送的。输赢之外，更凶险的是对方极可能在台上借“失手”做局。

　　就在此时，周明往前一步。

　　“我上。”

　　顾林下意识回头看他：“你疯了？”

　　周明却连眼皮都没动一下，只朝堂上抱拳：“弟子请战。”

　　他的理由也很简单。

　　第一，灵泉宗年轻一辈里，能在炼气层面正面和玄风宗硬碰的人本就不多；第二，这场比武既然被对方包装成了“台上定是非”，灵泉宗便不能派一个太擅长绕着打的去，否则气势上先输半分；第三，也是最重要的一点——这些日子北门、白石镇、西坡和外门药务，陆沉已经顶得太多，周明不愿连这口摆到台面上的锋，也只让别人去接。

　　他说到最后，难得没了平日那股咋咋呼呼的劲，反倒沉得很。

　　“总不能什么事都让陆沉去看、去算、去顶。”

　　这句话说得并不漂亮，却让议事堂里许多人都沉默了一瞬。

　　陆沉看着周明，心里先是一紧，随后又慢慢定了下来。

　　他很清楚，周明不是一时热血。

　　这段时日从北门逼门到白石镇再到灵田袭山，周明早已不再只是那个凭一口金灵根锐气硬往前冲的人了。他仍烈，也仍直，可那股烈里已经开始有了分寸和真正肯为别人顶锋的意思。

　　齐观没有立刻答应，只问：“若输了呢？”

　　周明抬头，答得干脆：“输了便是我学艺不精，但至少不能让他们觉得灵泉宗年轻一辈连台都不敢上。”

　　“若对方动杀手？”韩执事又问。

　　周明沉默一下，随即咧嘴笑了笑：“那就劳烦诸位，别让我白死。”

　　这笑意不大，却看得顾林后背都凉了一下。

　　最后拍板的，是孟独。

　　“你可以上。”他看着周明，“但不是拿命去替玄风宗成全他们的局。”

　　周明抱拳应是。

　　议事散后，西坡比往常更安静。

　　周明没有像旁人以为的那样去磨刀磨拳，反倒先来找了陆沉。两人坐在实验田边，眼前是刚刚因为归息纹而涨起产势的灵草，耳边则是远处药房和旧井的细碎声响。

　　“你别想着劝我。”周明先开口。

　　“我不劝。”陆沉道，“我只想知道，你打算怎么打。”

　　周明愣了一下，随即笑骂：“你这人是真没情趣。”

　　可笑骂归笑骂，他还是一点点把自己的想法说了出来。

　　玄风宗既敢送书，派出来的多半不是纯靠蛮力的人，而是那种在“正面压你”和“暗里留手段”之间都能拿捏的人。周明若一味硬冲，很可能正中下怀。他打算先以自己最强的一口金锐开局，逼对方把底子亮出来，再视情形转守。

　　“守得住？”陆沉问。

　　“你教我不就行了。”周明理所当然。

　　陆沉闻言，沉默片刻，竟真从怀里取出一张自己临时画的擂台草图。

　　“正面是你的长处，不能丢。”他指着草图道，“但这场不能只讲正面。对方若是风法一路，你最怕的不是硬斩，是他借你每一次发力之后的回落，切你的膝侧和腰眼。”

　　周明收了笑，认真听着。

　　接下来的三日，西坡夜里时常能听见两人交手的声音。

　　周明依旧是最凶的那一口锋，刀一出手，便像金石直撞；可陆沉却一次次逼他在刀势最盛时硬生生收住半寸，再换成更小、更稳、更不容易被人借势反切的步法。最开始，周明被这法子磨得直想骂人。

　　“刀都劈到一半了，还让我缩？”

　　“不是缩，是留命。”陆沉答。

　　第三夜时，孟独亲自来看了一趟，什么也没说，只在两人停手后丢给周明一瓶稳息药，又看了陆沉一眼。

　　那一眼意思很清楚——台上怎么打是周明的事，可你这个朋友，也别只站在台下看。

　　比武之日很快到了。

　　地点就在灵泉宗北门外不远的旧石坪。双方都没把场子摆得太大，越是如此，越显得这场比武的每一分输赢都会被人记得极清。玄风宗那边来的仍是岳平生，他身后却换了个年轻人。

　　那人二十出头，身形修长，背负一柄窄背长刃，眼神冷得像没风的井水。最让陆沉在意的，是他站上石坪时脚下极轻，像整个人的重心都故意往后留了半分。

　　这是典型留杀手的位置。

　　“玄风宗，韩厉。”那年轻人平静开口。

　　周明提刀上前：“灵泉宗，周明。”

　　山门前风起。

　　陆沉站在石坪外，看着那两人彼此之间逐渐绷紧的气，心里比任何时候都清楚，这一战的输赢，已经不只是周明和韩厉两个人的事。

　　比武前夜，周明一个人提着刀去了西坡后的旧木桥。

　　陆沉去时，他正坐在桥栏上看月。月色不算亮，刀却搁在膝上，被擦得很干净。那模样和平日里大大咧咧的周明很不一样，倒像是把所有想说不想说的话都先收进了刀鞘里。

　　“睡不着？”陆沉问。

　　“你不也没睡。”周明反问。

　　陆沉在他旁边坐下，把带来的那只小酒壶递过去。两人都没多喝，只各抿了一口，酒意不够冲，倒刚好能把白日里憋着的心火压平一点。

　　过了许久，周明才低声道：“其实我不是不怕。”

　　陆沉侧头看了他一眼。

　　“我知道。”

　　“知道你还逼我练那些收刀收气的别扭玩意儿。”周明咧了咧嘴，“我以前总觉得，怕就是丢脸。可这几日真把台上的路一遍遍想过，才发现怕一点也没什么。怕，至少说明我知道自己不能随便死。”

　　月色落在桥下暗水里，碎得一片片的。

　　陆沉看着那些碎光，忽然想起师父在碑林里说过的话，便缓缓道：“能怕而不退，比不怕却乱冲更难。”

　　周明听完，竟认真点了点头。

　　临别前，他把酒壶重新塞回陆沉手里，只说了一句：“明日台上，若我真撑不住，你也别让我死得太难看。”

　　陆沉握着那只尚带余温的酒壶，答得很轻，却极稳。

　　“你先活下来。”

　　“活下来，别的再说。”

　　比武当天清晨，孟独还单独叫住了周明。

　　他没像别人那样讲什么“宗门颜面”之类的大话，只把一条磨旧的护腕丢到周明手里：“早年巡山时用的，挡不了大杀器，至少护你腕骨。”

　　周明把护腕接住时，原本还想嬉皮笑脸地说两句，话到嘴边却全没了。因为他忽然发现，孟独这种人平日越不说重话，真到了这种时候，递出来的每一样东西便越重。

　　临上石坪前，周明还回头看了陆沉一眼。那一眼里没有豪气冲天，只有一种很直接的意思——我去替你们顶这一阵，你们在后头也得把该守的守住。

　　陆沉看懂了，便只轻轻点头。

　　很多交情到了这种时候，其实早已不必再多说。