石坪上第一声金铁交鸣响起时，北门外的风都像被震得顿了一顿。

　　周明起手便快。

　　他没有半点试探的意思，刀一出鞘，整个人便像一线被骤然拉直的金芒，顺着石坪中央直斩而下。那一刀气势极盛，既是周明的脾性，也是灵泉宗这一战最不能输掉的开场。

　　韩厉却没有硬接。

　　他脚下只轻轻一错，整个人便像被一缕斜风带开半尺，窄背长刃顺着周明刀势最盛的一瞬从侧面一递，快得几乎不像碰撞，更像贴着人骨缝轻轻划过去。

　　台下许多人看得心里一紧。

　　周明却比以往更沉。他没有被这一让一贴激得追砍到底，而是按照陆沉这三日逼他练熟的法子，刀势刚落到八分，便先硬生生收住半寸，再借那收势往回一旋，刀背横封韩厉第二步将要切进来的角度。

　　“铛”的一声。

　　两人第一次真正撞实。

　　石屑微微一跳。

　　韩厉眼底终于掠过一点异色，显然没想到周明会在这种本该最容易一冲到底的地方收得住。

　　而陆沉站在石坪外，心里也轻轻落下一寸。

　　至少第一步没错。

　　接下来的十余招，场面看似越打越凶，真正懂行的人却都看得出，这不是单纯拼谁力大。韩厉的刀路极阴，往往总在周明发力之后最旧力将尽、新力未生的那一线里切入；周明则像一头原本只会硬撞的金兽，硬被人磨出了几分“知道何时不该撞到底”的克制。

　　这几分克制，救了他不止一次。

　　可越往后，陆沉心里便越沉。

　　因为韩厉太稳了。

　　他并未急着争一时上风，而是在一点点试周明的底，也在一点点把周明往石坪左后那块微微凹陷的位置逼。那地方乍看无奇，可陆沉先前观察过，石面下有一道很浅的旧裂。若周明在最激烈时被逼到那里，脚下只要稍慢半拍，整个人的力便会先泄掉一线。

　　周明显然也看出来了，开始有意往回拉。

　　就在此时，韩厉刀锋忽然一变。

　　此前一直若即若离的风意，在这一刻骤然紧了三分。窄背长刃从上往下一压，刃上竟带出一丝极细的灰白风砂。那风砂看着不浓，却专挑人眼和呼吸最难防的地方钻。

　　“卑鄙！”顾林在台下忍不住低骂。

　　韩执事脸色也沉了。

　　比武书说得明白，是台上定输赢，不许带明显毒物与外符。可韩厉这手极细的风砂若不是早就在体内真元里练熟，便是藏得极深，摆明了就是冲着“你知道他不干净，却又很难当场抓住”的阴路数来的。

　　周明一时不防，左眼被风砂一逼，脚下果然慢了半瞬。

　　韩厉等的就是这一瞬。

　　他刀势原本压在上方，下一刹却猛地反卷，自下而上直削周明膝侧。这一下若真切实，周明别说赢，半条腿都要废。

　　也就在这一瞬，陆沉藏在袖中的指尖轻轻一扣。

　　石坪外缘一处谁也没留意的旧护纹，忽然有极淡极淡的一缕光闪了一下。

　　那不是杀阵，更不是什么能左右胜负的大手笔。那只是陆沉昨夜借石坪本就存在的稳台旧纹，悄悄添进去的一道卸力小纹。它不会替周明挡刀，只能在最要命时，让那块凹陷石面下原本会忽然滑开的旧裂先“紧”半息。

　　半息，足够了。

　　周明脚下本该一泄到底的力，竟被这极短极轻的一紧硬生生拽住。他人虽仍被逼得落了下风，身子却终于没彻底乱。几乎是凭着本能，他刀柄猛地一翻，硬以刀背和刃脊之间最粗最厚的那一段往下一架。

　　“轰”的一声闷响。

　　韩厉那记原本冲着废人去的削击，被硬生生架偏了半寸。

　　半寸不多，却只在周明膝侧拉出一道深可见血的长口，没能真把腿斩断。

　　周明整个人还是被震得向后连退三步，最终半跪在石坪边缘，口角见血。

　　岳平生见状，脸上终于露出一点近乎笃定的冷意。

　　“胜负已分。”他淡淡道。

　　按照台上形势，这话并不错。

　　周明确实败了。

　　可韩执事已一步踏上石坪，声音比北风还冷：“胜负未论之前，先把你们玄风宗这点风砂说清。”

　　韩厉神色不变：“比武之人，真元带风，有何不妥？”

　　“真元带风，与刀缝里藏灰针，是一回事？”韩执事抬手一引，一缕极淡青光自周明伤口边缘被逼出，竟带出三点几乎细不可见的灰白针砂。

　　四周顿时一片哗然。

　　这已不是“带风”，而是明着坏规矩。

　　韩厉眼底第一次真正沉了下去。

　　岳平生也没想到灵泉宗这边会这么快、这么准地把东西逼出来。他原本准备的，是即便周明不死也至少半废，再用台上败势逼灵泉宗在公理上先退半分。可如今三点灰针被当场逼出，哪怕周明终究败了，这场比武也绝不可能再算玄风宗堂堂正正赢下。

　　周明半跪在地，疼得额头尽是冷汗，嘴里却还硬撑着笑：“你们玄风宗……台上刀法不够，台下这点脏东西倒练得挺熟。”

　　韩厉脸色一寒，似还想再说什么，却被岳平生抬手拦住。

　　“今日比武，到此。”他盯着灵泉宗众人，最后目光缓缓落在陆沉身上，“灵泉宗果然会护人。”

　　陆沉没有接这句话。

　　他只是看着石坪上那一点一闪而逝后再无痕迹的旧护纹，心里极轻极快地吐出一口气。

　　这场他没能让周明赢。

　　可至少，周明活下来了。

　　比武草草收场后，北门气氛却比此前任何一次都更沉。

　　因为玄风宗既已连台上这种明面手段都开始掺毒，便说明他们离真正撕破脸，已经不远了。

　　当晚，长老会便再下新令。

　　不是守，也不是等。

　　而是派人往玄风宗外围，探他们这阵子到底在暗里织了多大的网。

　　周明被抬回西坡时，嘴上还在硬撑着骂韩厉阴，可一等段来福把伤口边那几点灰针全逼净，再把那道几乎贴着膝骨划开的长口洗出来，顾林和江怀便都不说话了。

　　这若不是陆沉那半息暗阵和周明自己最后那一下强架，今日台上抬下来的，便不止是一条伤腿这么简单。

　　“败了就败了。”周明咬着牙，额上全是冷汗，“好歹命还在。”

　　陆沉站在一旁看着段来福替他重新封药，眼神却比谁都冷。

　　因为他很清楚，这场比武之所以更让人发寒，不在于周明吃了亏，而在于玄风宗已经把“规矩”也当成了可以拿来涂一层皮、皮下却照样藏刀的东西。

　　果然，午后长老会便再无侥幸。

　　秦长老亲自来了一趟西坡，只看了一眼周明伤口边残下的灰针粉末，便把那只装着针砂的玉匣收入袖中，沉声道：“北探不必再拖了。”

　　这一下，连顾林都不再多嘴。因为所有人都知道，若任由玄风宗在山外继续按他们的节奏布人、布物、布路，下一次撞上来的，就不会只是一场带灰针的比武。

　　那日之后，外门许多弟子对陆沉的看法也悄悄变了。

　　不是因为他让周明赢了，而是因为所有人都亲眼看见，在一个明知会吃亏、会输势的场子里，他依旧能硬生生替自己人从死路里多抠回半步活路。这样的“护”，比一场表面赢下来的漂亮胜利更叫人记得住。

　　周明后来躺在药榻上，嘴上骂骂咧咧说自己下回一定要正面砍翻韩厉，可夜深时却还是低声对陆沉说了一句：“幸亏你看得比我远。”

　　陆沉没有接这句夸，只替他把伤腿边缘又重新换了一次药。因为他知道，台上那半息暗阵能救周明一次，却不可能救灵泉宗每一次。

　　所以后头北探，便绝不能只是去看几眼再回来。