赤焰谷位于灵泉宗南麓之外五百里，一座被地火吞噬的山口。谷壁赤红如铁，终年硫雾缭绕。灵泉宗的采药队伍通常每三个月才敢进去一次，因为稍有不慎便会被地火吞噬。在沈珣的召集下，这次的队伍共有六人：丹堂副堂主齐观担任统领，沈珣负责记录，陆沉负责现场处理灵材，另外还有两名内门筑基弟子——易寒、任冲，以及一名炼气九层的杂役弟子胡大，用于搬运。

　　出发前夜，陆沉把灵田里新长出的稳火叶、引灵根须收进木匣，又特制了三块“散热阵片”。阵片以灵田阵为基础，他在木片上刻下简易引灵纹，再以潮火法烤制，保证阵纹在高温下也能稳定运行。这些阵片被系在靴底、袖口和腰间，能在地火冲击时迅速散热。

　　卯时，队伍于南门集合。齐观一身灰袍，目光冷冽，见人到齐便一句话也不多说，直接催动飞舟。飞舟掠过绵延群山，越往南，空气越燥热。两个时辰后，赤焰谷的轮廓出现在远方。那是一条巨大的裂缝，仿佛有人用刀劈开山脊，裂缝底部火光涌动，伴随着低沉的轰鸣。

　　飞舟停在谷口。齐观取出六枚赤铜护符分发下去，“护符一次只能撑半日，耗尽后必须立刻撤离。陆沉，地火若失控，由你负责调配药液。胡大，任何人遭烧伤，你要第一时间背出来。”

　　陆沉点头，换上轻便的皮甲，把散热阵片贴好。踩进赤焰谷的第一步，便感觉脚底像踩在炭火上，护符升起一层淡红色的光膜，将热浪抵在外面。谷内温度极高，岩壁上渗出的岩浆像赤金的泪滴，沿着石壁缓缓流下。不时有地火喷泉从裂缝喷出，火舌冲上数十丈高，带着刺耳的呼啸。

　　沈珣为采药队指路：“赤阳果生在第四层岩缝，熔岩芝在更深处。我们先分头采赤阳果，辰时初回到这里汇合。”

　　陆沉循着岩壁向下行进，一边注意脚下岩石，一边用心火映脉感知地火节奏。赤焰谷的地火有规律：三短一长的呼吸，每隔十二息就会有一次强冲。他在一处岩缝前停下，掏出赤铜钳，等待火势减弱。强冲过后，短短的几息就是采摘窗口。他把钳子伸进岩缝，稳稳夹出一串赤阳果——果子通体赤红，表面有细细的火纹，散发着暖意。

　　就在他把果子放进玉盒时，脚下的岩石忽然震动，一股远比刚才更炽烈的火浪从谷底涌上，带着刺耳的低鸣。陆沉抬头，看到远处岩壁猛地裂开，一道浓烟带着火焰直冲云霄。这不是自然的地火呼吸，是有人在谷底布阵引火。

　　“集合！”齐观的声音透过护符在每个人耳边炸响。陆沉将采到的赤阳果收好，沿原路迅速奔回谷口。沈珣和易寒已经到了，任冲却迟迟未归。胡大背着一堆器具，喘得像风箱。齐观没有停留，直接带着他们沿岩壁向下追寻火浪的来源。

　　越往下，岩石越滚烫。陆沉脚底的散热阵片不停震动，提醒他已经接近阵纹活动区。过了一个转角，他们看见一条缠绕着黑色阵旗的裂缝。阵旗上写着“烈阳”二字，旗面上的火纹正疯狂吸收地脉火力。裂缝旁，任冲倒在地上，手臂焦黑，好在护符尚未破裂，微弱的呼吸证明他还活着。

　　“去救人。”齐观沉声命令。

　　陆沉冲上前，把散热阵片拍在裂缝边缘，将阵旗吸引过来的地火硬生生分流。他另一手解开腰间的瓷瓶，泼出了一层透明的灵液。灵液遇到岩浆发出“滋”的声响，瞬间冷却了阵旗所在的区域。齐观趁势拔出阵旗，用法诀一震，阵旗轰然碎裂。失去控制的地火轰隆隆退回谷底，炽热的气浪渐渐平息。

　　任冲被胡大背到安全处，沈珣忙着给他涂抹金疮药。陆沉的注意力却被地上一个半埋的木盒吸引。木盒被火烧得焦黑，盒盖上刻着残缺的灵纹，与他在废弃洞府里见到的灵田阵纹路极为相似。他蹲下身，轻轻撬开盒盖，里面只有几根被炭化的灵草与一枚圆润的铜片。

　　铜片拇指大小，表面刻着六角星形的线路，与灵田阵不谋而合，只不过中心多了一道延伸的细线，指向某个方位。陆沉感到这枚铜片在他指尖微微发热，仿佛与某种更久远的阵法有共鸣。齐观见他停留，低声问：“有什么发现？”

　　“烈阳宗布阵抢夺灵火，这枚铜片恐怕是他们的阵眼。我收着，回山后交执法堂。”陆沉把铜片放进衣内，心里却升起疑惑：烈阳宗为什么要在赤焰谷布置灵田阵的变体？他们想要的不只是灵火，或许还有灵脉的秘密。

　　等到火势稳定，齐观才再次下达采药命令。时间所剩不多，众人抓紧在较浅的区域采集赤阳果与熔岩芝。陆沉在返回途中又发现两串年份较长的赤阳果，果皮上甚至浮现细小的金纹。他忍不住想，如果周明能得到这些，冲击筑基时定能少走许多弯路。

　　十里之外的启元城，陆沉在交差后绕到西市。老街的青石板仍旧湿润，王婶的药铺依旧摆着陈旧的药柜。老人见他进门，惊喜得握住他的手，“你成大修士了？瞧你这身气劲！”

　　陆沉笑着把赤阳果递给她，“这些是我从赤焰谷采的，您膝盖老毛病复发时，用这个熬汤，能驱寒。”

　　王婶连连道谢，还塞给他一包咸菜和几本旧账本。“这是你爹当年记的账，我一直替你留着。怕弄坏，就包了油纸。”

　　陆沉接过时，心里像被松针轻轻扎了一下。他带着账本回到西坡，点着油灯，翻看父亲的笔记——上面记着每一位街坊的病症、药引与欠账，字迹清晰，笔画之间带着慈悲。翻到最后一页时，他看到父亲写下的一行小字：“若沉儿得入仙门，望能记住今日。”

　　他轻轻合上账本，望向案头的两串赤阳果，心里暗自决定：一串留给自己，另一串送给周明。次日，周明在洞府门口收到赤阳果时，眼眶红得像火烧，嘴上却仍旧不服输：“你这是啥意思？嫌我慢？”

　　“是提醒。”陆沉拍了拍他的肩，“你若再拖延，就连我都要赶超了。”

　　赤焰谷之行不仅让他获得珍稀灵材，更重要的是那枚铜片。夜深人静时，陆沉坐在院中，掌心捧着铜片。它散发着一丝温度，像在召唤。他闭目，以心火映脉追踪那道细线，隐约感应到它指向灵泉宗背阴的一片石林。

　　“那里……应该还有东西。”他喃喃自语。

　　不久之后，灵泉宗果然传来消息：背阴石林出现异常灵波，怀疑有人盗挖灵脉。铜片仿佛提前告诫了他一切。陆沉把它收进内袍，心知赤焰谷只是第一块拼图，更多的秘密正在石林深处等待他揭开。